Vivien LEFEBVRE. COMPTE RENDU DE LECTURE : Catalan Maps and Jewish Books : The Intellectual Profile of Elisha ben Abraham Cresques (1325–1387) de Katrin Kogman-Appel

Katrin Kogman-Appel, Catalan Maps and Jewish Books : The Intellectual Profile of Elisha ben Abraham Cresques (1325–1387), Turnhout, Brepols, coll. « Terrarum Orbis », 2020, 358 p., ISBN : 978-2-503-58548-2.  

Katrin Kogman-Appel est professeure d’études juives (Professur für Jüdische Studien) à l’Université de Münster (Allemagne). Titulaire d’un doctorat en histoire de l’art juif (1993), elle s’inscrit dans une tradition historiographique transnationale (Transcultural entanglement and disentanglement). Après avoir dirigé un programme de recherche intitulé From Manuscript to Printing Press: The Illustrated Book in Jewish Culture (Fourteenth–Sixteenth Centuries), elle dirige actuellement le programme Religious Buildings Change their Identity: Iberia 711–1609. Ses travaux l’ont poussée à explorer, du point de vue des pratiques culturelles et artistiques juives, des œuvres manuscrites médiévales ibériques. Dans ce contexte, elle s’est intéressée au Codex Farhi, ouvrage composite, enluminé, comprenant des textes de diverses natures suivis d’une bible hébraïque. Ce codex a été réalisé entre 1366 et 1387 par Elisha ben Abraham Cresques, juif et majorquin. En s’intéressant à ce manuscrit, l’auteure prit connaissance d’une œuvre cartographique (non signée) réalisée vers 1375, attribuée à un dénommé Abraham Cresques.  

Dans les années 1970, l’hypothèse avait été esquissée que ces deux personnages ne soient en réalité qu’un seul et même homme sans pour autant faire consensus. En 2012, Emmanuelle Vagnon, historienne spécialisée dans la cartographie, a organisé et dirigé pour la Bibliothèque nationale de France – où cet atlas est conservé – une grande exposition sur les cartes marines. L’Atlas catalan est l’une des pièces maitresses de cette exposition, et une longue description lui est consacrée dans la revue de l’expositioni. La paternité de cet atlas y est encore présentée comme incertaine, le lien avec le Codex Farhi n’étant pas évoqué. Katrin Kogman-Appel renouvelle avec cet ouvrage l’approche d’étude de l’Atlas catalan, qui a été étudié soit par des archivistes- paléographes sur des questions matérielles ou scripturales, soit par des historiens spécialistes de la cartographie ou de la géographie. L’ouvrage n’a pas pour objet central l’étude de cet atlas. En effet, l’auteure s’inscrit ici dans une démarche philologique mais également dans la lignée des cultural studies, et plus particulièrement dans la « question de l’identité et de la constitution des collectifs » pour reprendre les catégories proposées par A.Mattelart et E.Neveuii. Kogman-Appel veut ici faire une présentation de Elisha ben Abraham Cresques. Bien que ses travaux exposent les documents qui lui servent à reconstituer la vie de ce cartographe-enlumineur-scribe, l’auteure souhaite comprendre ses inspirations, sa « formation intellectuelle », son rapport à la religion (la sienne, hébraïque, musulmane et chrétienne), son utilisation de sources selon l’origine. En questionnant ainsi ces deux ouvrages très différents (un codex et un atlas), elle a réussi à démontrer brillamment leur unique paternité en sollicitant son expertise dans les questions d’iconographies, de représentations, de cosmogonie, de pratiques hébraïques (notamment ibériques) enrichies de savoirs et d’interrogations cartographiques. Il faut par ailleurs rappeler que l’ouvrage a été publié dans une collection dédiée aux questions de représentations de l’espace et non d’histoire ou d’étude juive. La collection Terrarum Orbis est dirigée par deux grands noms de l’histoire cartographique médiévale, Patrick Gautier Dalché, spécialisé notamment dans les portulans, cartes marines et géographie au XIIe siècle, et Nathalie Bouloux, spécialisée notamment dans l’utilisation culturelle des cartes et de la géographie à la fin de la période médiévale. On peut ainsi y voir l’apport de l’auteure à la discipline, reconnue par ses pairs.  

Son ouvrage débute (chapitre I) en retraçant les éléments biographiques et chronologiques d’Abraham Cresques, tout en cherchant à comprendre qui il était. Ainsi, Kogman-Appel démontre que Cresques était cartographe et non simplement un érudit qui aurait repris un modèle de carte qu’il aurait enluminé et annoté. Elle questionne ainsi ses influences cartographiques. En effet, les exemplaires antérieurs à l’Atlas catalan (1375) de portulans ou cartes marines qui sont parvenus jusqu’à nous sont peu nombreux, moins d’une dizaine. Cresques étant juif majorquin, Kogman-Appel interroge ses compétences linguistiques car le Codex Farhi est rédigé en hébreux et les annotations et descriptions cosmogoniques de l‘Atlas catalan sont en catalan. Elle conclut que les textes de cet atlas sont bien de sa main et non de celle d’un scribe autre, sollicité pour compenser des lacunes que Cresques aurait eu dans la langue du souverain commanditaire. Par la suite (chapitre II), Kogman- Appel exploite principalement le Codex Farhi afin de tracer le profil intellectuel de Cresques, d’un point de vue de la littérature à sa disposition mais également des connaissances théologiques qu’il possède.  

Les chapitres suivants (III et IV) traitent plus en détails les pratiques cartographiques en vigueur à l’époque et des choix cartographiques de Cresques. En effet, cet atlas est une œuvre encyclopédique, une « carte de bibliothèque » pour reprendre l’expression de Dominique Valérian (sans vocation pratique en termes de navigation). Ainsi, Kogman-Appel va questionner la forme même du document, l’influence des portulans (cartes à vocations pratiques maritimes), l’influence de la géographie antique de Claude Ptolémée, l’influence des récits de voyageurs chrétiens ou musulmans, et les façons, hétérogènes, de meubler les espaces, en particulier par les toponymes inscrits. Elle poursuit (chapitre V) par une analyse politique de cet atlas. En effet, il faut garder à l’esprit que cet atlas est une commande royale et que de plus, une carte reste une construction où l’auteur fait des choix de représentations. Représenter le politique est une pratique encore peu répandue à cette époque, et Kogman-Appel cherche à comprendre les choix et les influences du cartographe.  

Les chapitres VI et VII s’éloignent de ces questions pour se rapprocher de l’histoire des représentations, et en particulier de l’Asie et de l’Islam. Elle sollicite ses connaissances sur les pratiques des milieux intellectuels juifs (ibériques ou non) qu’elle enrichit des représentations chrétiennes pour comprendre les choix faits ainsi que les disparités, comme entre l’Islam occidental (donc proche géographiquement de Palma de Majorque) et de l’Islam oriental (plus éloigné). Enfin, elle conclut son ouvrage (chapitre VIII) par une analyse de la représentation, non plus d’un point de vue cartographique, mais religieux et mythique, chargée d’inspirations judaïques. Kogman-Appel démontre ainsi que cet atlas est un ouvrage encyclopédique, chargé de considérations eschatologiques. L’auteur est présenté donc comme un érudit aux multiples talents, notamment celui de pouvoir dissimuler des inspirations hébraïques plus ou moins insidieusement. La connaissance des pratiques culturelles en vigueur à la fin du Moyen Âge, dans différents cercles sociaux ou religieux sont requis pour espérer comprendre l’ensemble des subtilités de cet Atlas.  

L’ouvrage apparait fortement documenté et référencé. L’argumentaire est bien construit, fluide, et a le mérite d’apporter de nouvelles analyses et compétences, celles d’une historienne non spécialisée dans la cartographie, mais spécialisée dans les questions relatives aux pratiques culturelles hébraïques. Néanmoins, le sentiment qu’il en résulte à la fin de lecture, est celui d’une auteure qui tente de manière un peu poussive de vouloir présenter l’atlas comme exceptionnel et atypique, œuvre d’un homme de génie où les pratiques culturelles hébraïques sont les inspirations presque exclusives, reléguant au second plan celles chrétiennes ou musulmanes. Les pratiques cartographiques de l’époque (en particulier les portulans latins) semblent n’avoir que peu interférer dans la conception de l’Atlas catalan. Cette volonté de singularisation de l’œuvre et d’exacerbation des influences religieuses s’illustrent dans le refus de l’auteure de qualifier l’atlas de Mappa mundi, catégorie établie et définie en cartographie, au profit du terme nouveau Ecumenic chart, renforçant l’aspect religieux, aux dépends des considérations géographiques. Malgré son argumentaire large et poussé, les considérations religieuses (hébraïques) sont toujours mises en avant.  

 

Vivien LEFEBVRE  

Master II – Civilisations antiques et médiévales  

sous la direction de Mme Tixier Du Mesnil. 


OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
mariesacareau (6 janvier 2025). Vivien LEFEBVRE. COMPTE RENDU DE LECTURE : Catalan Maps and Jewish Books : The Intellectual Profile of Elisha ben Abraham Cresques (1325–1387) de Katrin Kogman-Appel. Master Histoire de Nanterre. Consulté le 10 novembre 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/1309x


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