Cet article contextualise notre sujet de recherche qui porte sur l’impact de la fermeture de la SEITA (Société d’Exploitation Industrielle des Tabacs et Allumettes) de Tonneins en 2000.
Tonneins, située le long de la Garonne à quasi-équidistance de Bordeaux et Toulouse, fut un temps considéré comme la capitale de la Gauloise et son département le Lot-et-Garonne comme un des plus importants producteurs de tabac brun en France, au côté notamment de la Dordogne, département limitrophe1 . Mais Tonneins n’a pas acquis sa réputation uniquement, ce sont en réalité les caractéristiques propres à son territoire qui en ont fait la candidate idéale pour y implanter une des premières manufactures de France.
La naissance d’une identité et d’une renommée liées au tabac.
Comme pour les épices, le sucre, le café, le cacao ou encore l’indigo, le tabac fait partie des produits du « Nouveau Monde » qui ont été étudiés et importés en Europe comme produit de consommation de luxe au cours du XVIe siècle et mis en avant pour ses vertus médicinales. Au XVIIe, une agriculture du tabac a commencé à se développer dans les régions d’Angoulême et d’Agen. La transformation des feuilles de tabac pour la consommation nationale entraîne la construction de neuf manufactures2 des tabacs, dites royales, sur le territoire français. La construction de cette première manufacture à Tonneins débute en 1721 et s’achève en 1726. C’est en bord de Garonne, au 28 quai de la Barre, que commence l’histoire locale de cette industrie du tabac. Cette première localisation montre le lien qu’entretient le territoire avec la Garonne et l’importance du fleuve pour l’agriculture et l’industrie. La plaine fertile de la vallée de la Garonne est un terreau parfait pour la culture du tabac et le fleuve, un axe de circulation et de commerce important, qui permet d’acheminer les produits bruts et transformés. Cette activité domine peu à peu l’économie et le paysage lot-et-garonnais, et passe même devant l’illustre industrie du chanvre et du cordage qui caractérisait jusqu’alors la région. Avec un effectif de près de 1 200 ouvriers en 1726, les femmes, petites mains précieuses dans la transformation minutieuse des feuilles en tabac consommable, ont longtemps représenté plus de 80 % de l’effectif total des manufactures de tabac.
Après la Révolution française, l’Assemblée nationale décréta le 24 février 1791 « qu’il serait libre à toute personne de cultiver, fabriquer et débiter du tabac dans le royaume » signant la fin d’un premier monopole d’État. Mais Napoléon ne tarda pas à rétablir ce monopole en 1810 et de nouvelles manufactures, dites d’Empire, virent le jour. Mais « la manufacture qui employait 1 200 ouvriers, était à la tête d’une vaste circonscription comprenant la Basse-Guyenne, la Gascogne et le Béarn. Libre de ses procédés, et le nom de Tonneins inscrit sur les vignettes, elle avait acquis une telle réputation qu’elle pouvait à peine donner satisfaction aux commandes qui venaient non seulement de toute la France, mais aussi de l’étranger »3 .

(Fig.1) Carte de l’état-major (1820-1866) montrant Tonneins (Le curseur est mis sur le terrain qui doit accueillir la nouvelle manufacture).
Ce projet déplu aux contemporains, car elle supposait l’expropriation de plusieurs personnes, mais à force de discussions et d’arrangements la première pierre pu être posée en 1866. La manufacture est inaugurée en 1872 et entraîne la ville de 7 000 habitants, historiquement tournée vers le fleuve, à tourner le dos à « Dame Garonne » en s’offrant un nouveau développement et de nouvelles voies de circulation et de commerce. La nouvelle bâtisse manufacturière possède suffisamment d’espace pour répondre à ce besoin de moderniser sa production. La voie ferrée Bordeaux-Toulouse, construite en 1853 et qui s’inscrit dans le fourmillement d’un réseau ferroviaire en plein développement, doit permettre à cette nouvelle manufacture d’être mieux connectée au circuit national de distribution du tabac.
C’est la fermeture de ce deuxième bâtiment industriel qui connaîtra plusieurs agrandissements que je souhaite traiter dans mon mémoire.
Un nouveau site de production qui profite à un développement local.

(Fig. 2) Photo aérienne de Tonneins (1950-1965). Le curseur est au même endroit que sur la carte précédente et pointe la nouvelle manufacture.
« Les ouvriers habitent la ville ou ses environs, mais il n’existe pas de quartier de résidence spécialisé ; certains vivent à la campagne où leur famille exploite parfois une petite ferme et se rendent à leur travail à bicyclette »4 .
Le Lot-et-Garonne étant un département très agricole, il possède une main-d’œuvre locale importante, facilement mobilisable et malléable qui avait permis l’établissement d’une première manufacture. L’article de Renée Malon nous apprend qu’en 1953 la manufacture occupe environ 300 personnes avec plus de 50 % d’effectif féminin et que la ville et ses habitants vivent autour de la manufacture.
« Mais la vie des ouvriers est beaucoup plus rythmée par les appels de la sirène. Cette régularité influe sur la vie locale : les rues s’animent au passage des travailleurs industriels de la Manufacture et des autres petits ateliers urbains. La Manufacture a même provoqué l’établissement d’un marché aux légumes et aux fruits ayant lieu chaque fin d’après-midi, le long de la grande artère qui conduit à l’usine. »5
Les figures 1 et 2, insérées précédemment, montrent l’expansion urbaine induite par ce nouveau bâtiment et sa centralité dans la ville contemporaine. Mais la manufacture est aussi actrice d’une vie locale, elle fait travailler bon nombre d’habitants de la ville et du canton de façon directe (ouvriers et agriculteurs) mais aussi indirecte. En effet, la manufacture implique des emplois de différents types. D’abord des tâches liées au transport, car les wagons arrivent directement dans les locaux grâce à une déviation de la voie ferrée. Il y aussi des métiers comme le personnel de nettoyage, mais aussi d’entretien et de réparation ou encore de surveillance. Ce va-et-vient de travailleurs est également bénéfique pour les commerces locaux (boulangeries, bureaux de tabac, bars, restaurants, pharmacie, etc.) en assurant une clientèle quotidienne. La manufacture permet de remplir les écoles avec les enfants des ouvriers, mais aussi les associations et clubs culturels et sportifs. Cet ensemble donne à la ville son dynamisme.
Les enjeux du maintien de cette industrie et de ses emplois.
Quand la SEITA a annoncé officiellement le 10 novembre 1998 la fermeture de la manufacture de Tonneins en même temps que celle de Morlaix (Bretagne), elle prévoyait la suppression de 335 emplois, dont 282 à Tonneins6 . Pour cette commune de moins de 10 000 habitants, dont ¼ vivait du tabac, c’est la douche froide. Cette fermeture est directement dénoncée par la population et les élus autant locaux que régionaux. Pour symboliser l’impact probable de la fermeture, les élus et syndicaux organisent le lundi 16 novembre 1998 une journée manifestation « Tonneins ville morte ». Entre 1 500 et 2 000 personnes répondent à l’appel et défilent dans la ville. Les commerces et écoles sont fermés en soutien. Avec une telle longévité les Tonneinquais et Tonneinquaises ont tous au moins un membre de leur famille ou entourage qui a travaillé directement ou indirectement pour la manufacture. Et les ouvriers eux-mêmes font souvent partie de familles qui y travaillent depuis des générations. La fermeture est pour eux synonyme de la fin d’un monde et d’un patrimoine tabacole auquel les Tonneinquais sont attachés.
Au-delà de ces enjeux humains et culturels, il y a l’enjeu économique et social. Le syndicaliste Alain Glayroux déclare que « la SEITA tirait les salaires du Tonneinquais vers le haut, tout comme la couverture sociale. Elle induisait aussi beaucoup d’emplois annexes sur le secteur, elle remplissait les écoles et créait du pouvoir d’achat. L’entreprise était socialement en pointe. Un ouvrier pouvait finir directeur grâce aux formations internes, sans marcher sur les autres »7 . La SEITA était le premier employeur de la région et l’entreprise était une source de revenu importante pour la ville car 25 % de la taxe professionnelle de cette dernière était reversé à la commune et pouvait être réinvesti dans le développement local.
C’est donc la réalité effective de l’impact de cette fermeture que j’étudie et analyse dans mon mémoire cette année. Je procède actuellement à une enquête de terrain ayant pour but de récolter les témoignages de ceux qui ont vécu cet événement.
Un patrimoine culturel toujours visible.
Malgré la disparition dans le paysage de ces célèbres champs de tabac brun qui occupèrent de nombreuses familles sur plusieurs générations, la région tonneinquaise garde encore aujourd’hui des traces visuelles témoignant de sa longue histoire en lien avec le tabac, de sa culture à sa production. Si vous avez un jour l’occasion de vous promener sur cet axe de la vallée de la Garonne vous n’aurez pas assez d’une journée pour recenser le nombre de séchoirs à tabac, symbole de cet âge d’or du tabac, qui jouxtent les bâtisses de ce territoire rural agricole. Certains séchoirs ont été réaménagés en habitation, d’autres en garages et lieu de stockage, mais la plupart d’entre eux sont restés vides, abandonnés aux stigmates du temps.
Quant à la commune de Tonneins, outre l’imposante friche de 2,5 hectares (50 000 m2 de surface planchée) en plein centre-ville, les marqueurs de son histoire industrielle et tabacole sont discrets mais visibles pour quiconque s’est intéressé à cette histoire. Bon nombre de rues se réfère à « l’histoire du Tabac » : rue Marcel Prevost (poète français, il fut élève ingénieur à la manufacture des tabacs), rue André Thevet (référence au premier importateur de tabac), etc.
Ce tour rapide de l’histoire de Tonneins et de sa « Manu » finit ici, et j’espère que cet article intéressera ses lecteurs.
Ambre Jossinet.
Master 1 Histoire et sciences sociales du politique.
Mémoire sous la direction de Xavier Vigna.
- « Le cruel sevrage de la capitale de la Gauloise », Le Monde, 1 janvier 2000. [↩]
- Paris, Dieppe, Morlaix, Nancy, Tonneins, Sète, le Havre, Toulouse et Valenciennes. [↩]
- CAUBET Jean, Histoire de Tonneins (des origines à 1870), Tonneins, Imprimerie P.DUBOURG, 1963, p°39. [↩]
- (Melon Renée, « Intérêt géographique de la visite d’une usine : la manufacture des tabacs de Tonneins », L’Information Géographique, no 4, vol. 18, 1954, p. 153‑156, [https//doi.org/10.3406/ingeo.1954.1410]. [↩]
- Ibid. [↩]
- La fermeture concerne deux des trois sites de la SEITA (l’usine et la Direction Régionale de Distribution). [↩]
- “ VIDÉO. Le 31 décembre 2000, la Manufacture des tabacs fermait définitivement ses portes à Tonneins. Chronique d’un drame social et économique”, Sud Ouest, 10 novembre 2023. [↩]
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
svenwelter (23 janvier 2025). Ambre Jossinet. UNE PETITE HISTOIRE LOCALE DU TONNEINQUAIS ET DE SA MANUFACTURE DES TABACS. Master Histoire de Nanterre. Consulté le 11 avril 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/1351s