OLIVIER GUYON. God Wills It ! De la littérature évangéliste à l’épopée médiévale

L’historien du Moyen Âge Philippe Buc s’inscrit ici à rebours de cette formule, aux allures de mantra, qui anime habituellement la recherche en histoire : connaître le passé pour comprendre le présent et construire l’avenir. Et si c’était la connaissance du présent qui nous permettait de mieux comprendre le passé ? Dans cet article1, l’auteur s’essaie donc à un exercice périlleux : comment la réaction du public d’aujourd’hui à une œuvre littéraire contemporaine peut-elle nous aider à comprendre l’impact qu’ont pu avoir des ouvrages, 800 ans plus tôt, dès lors qu’ils présentent des caractéristiques similaires ?

Après s’être intéressé aux rapports entre religion et pouvoir (on lui doit notamment l’indispensable L’ambiguïté du livre. Prince, pouvoir et peuple dans les commentaires de la Bible au Moyen Âge), Philippe Buc s’est orienté depuis le début des années 2000 sur la manière dont les religions donnent forme(s) à la guerre, à travers une approche résolument comparative puisqu’après avoir étudié le christianisme occidental, il a orienté ses recherches vers le bouddhisme dans le Japon médiéval.  

Philippe Buc reste ici dans son domaine de prédilection en s’intéressant aux épopées de la Première croisade, et principalement à la Chanson d’Antioche, qui relate les évènements autour de la conquête d’Antioche en 1098, étape décisive avant la conquête de Jérusalem, et les sagas à succès Left Behind et Babylon Rising, que l’on doit à l’écrivain et pasteur baptiste américain Tim Lahaye (décédé en 2016). Left Behind (treize tomes) situe son action après le Ravissement, qui selon la théorie évangélique correspond à l’enlèvement au ciel de tous les chrétiens vivants à la fin des temps ; s’ensuivent sur Terre les sept ans de la Grande Tribulation, période de grande souffrance dans laquelle tentent de survivre les protagonistes de la saga, avant que le Christ ne revienne pour installer son royaume messianique pour 1000 ans. La saga Babylon Rising (quatre tomes) traite, quant à elle, de la période précédant le Ravissement :  le héros y est à la recherche d’un artefact prouvant la véracité de la Bible. Dans le même temps, il doit affronter un groupuscule qui cherche à imposer à l’échelle planétaire un seul gouvernement, une seule monnaie et une seule religion, dernière étape avant la fin des temps.  

Philippe Buc est un historien ; même s’il parle de structure, il ne s’agit pas pour lui de rendre l’histoire immobile : c’est la raison pour laquelle il lui semble important de rappeler les incertitudes concernant l’auteur et la date de rédaction de la Chanson d’Antioche. En effet, il est indéniable que le contexte d’écriture influe sur la mise en récit. Ainsi, si l’on suppose que la Chanson d’Antioche a été composée à la fin du xiie siècle, après la victoire de Saladin à Hattin (1187), il est fort probable qu’elle nous renseigne plus sur l’état d’esprit des contemporains de cette fin de siècle que sur celui des croisés de la Première croisade, sur lesquels elle aura tendance à porter, consciemment ou non, un regard téléologique et rétrospectif.  

Néanmoins, Philippe Buc s’attache ensuite à faire abstraction de ce contexte, une gageure pour un historien, pour s’intéresser à la question de la structuration du récit en tant que telle. Tout récit porte en lui une dimension dialogique2 : celle-ci sous-tend que l’auteur tient compte du destinataire de son récit lorsqu’il le compose, son but étant de plaire, ou du moins de marquer son lecteur ou auditeur, voire de le convaincre. Au xiie siècle, la frontière restait mince entre épopée et chronique, les dimensions historique, hagiographique, théologique, voire eschatologique se mêlaient, l’épopée s’inspirant de la chronique et inversement3. C’est ce mélange des genres que Philippe Buc retrouve dans les fictions qui nous intéressent ici, avec une prédominance donnée à l’eschatologie. Les similitudes et les permanences constatées entre la Chanson, Left Behind et Babylon Rising laissent supposer, selon lui, qu’elles font appel aux mêmes « typological mechanisms » (p.228). 

Pour Philippe Buc, tout autant que les scènes d’action et de divertissement, les éléments théologiques font partie intégrante du récit de la Chanson, ce sont eux qui lui donnent du sens. Tout comme dans Left Behind et Babylon Rising. Ces récits racontent, mais ils prêchent aussi. Par exemple, dans l’une comme dans les autres, la seule reconnaissance sincère de sa nature de pécheur et du Christ comme Sauveur, sous la forme de prière aux allures d’incantation magique, signe la conversion et ouvre la porte à la vie éternelle. De même, chanson et fictions inscrivent leur récit dans une continuité d’évènements relatés dans la Bible, entre un commencement et une fin, qui, après l’Apocalypse, verra l’avènement du royaume de Dieu sur Terre : la Chanson évoque ainsi les propos du Christ sur la croix qui annonce les croisades ; de même, Babylon Rising comprend des flashbacks et chapitres entiers dédiés à la construction de l’Arche de Noé, à la vie du prophète Daniel… L’intention de l’auteur de la Chanson est claire : « n’a point de fable ens en notre canson / mais pure vérité et saintissime sermon » (p. 223).  

Comment cette prétention à se hisser à la hauteur des Saintes Écritures, à inscrire la Première croisade et sa mise en récit comme une étape sur le chemin de l’accomplissement de la parole divine a-t-elle pu être perçue par les contemporains ? C’est là que Philippe Buc propose « a tentative – I insist on tentative and add in conditional – answer » (p. 223), à travers la réaction du public aux œuvres de Tim Lahaye. Il s’appuie pour ce faire sur une étude réalisée par l’historien Paul Gutjhar sur une centaine de personnes ayant lu ces ouvrages.  

Dans les réponses à son questionnaire, Paul Gutjhar note que 70% des personnes interrogées ont vu dans ces romans un moyen de mieux comprendre, d’illustrer le sens des Écritures. Ces livres ont même pu avoir un impact sur la vie personnelle de certains lecteurs, autant de révélations, de conversions qui ont nourri la publication d’un nouveau livre leur étant dédié : These Will not be Left Behind : True Stories of Changed Lives (2003), par le même auteur de la saga, pas peu fier de l’impact de son œuvre. Pour Amy Johnson Frykholm (p. 226), le mode d’appropriation de la littérature évangéliste s’apparente également à une approche pré-moderne, conjuguant communauté, réseaux et même oralité. 

L’existence d’un renouveau spirituel et religieux aux Etats-Unis est une réalité. Philippe Buc cite à cet égard l’historien Crawford Gribben, pour qui l’évangélisme aux Etats-Unis n’est plus une sous-culture, mais bien au centre de la culture américaine (p. 223). Il fait également état de la rhétorique évangéliste du Lieutenant-General Jerry Boykin, sous-secrétaire d’Etat à la Défense dans l’administration Bush, pour qui l’invasion de l’Irak en 2003 était une guerre contre les forces du Mal et Satan, non au sens figuré mais propre du terme. Plus près de nous, le secrétaire d’Etat à la Défense nommé par Donald Trump, Pete Hegseth, qui a publié un livre en 2020 intitulé American Crusade, n’arbore-t-il pas un tatouage, reprenant le cri de ralliement des croisés : Deus vult ? 

Vu l’impact de ces lectures aujourd’hui, il apparaît a fortiori effectivement envisageable de penser que l’impact des récits de la Première croisade a pu être considérable comme élément d’interprétation de la croisade, de l’histoire et de la Bible. Rappelons une évidence : La Chanson s’adressait potentiellement à tous, tout du moins dans sa retranscription orale, car le rapport à l’écrit n’était bien évidemment pas le même, pour des raisons pratiques et culturelles. Elle regorge de visions, de sermons, de prières, mais pouvait-il en être autrement au xiie siècle alors que la Bible était la grille de lecture du monde4 ? Au contraire, les références bibliques dans Left Behind ou Babylon Rising s’adressent aujourd’hui à un public plus restreint, essentiellement le public évangéliste fondamentaliste américain; en outre, leur succès, même s’il se chiffre en plusieurs millions d’exemplaires vendus, ne doit pas masquer le fait que pour d’autres lecteurs les éléments religieux font seulement partie du ressort dramatique, du divertissement, et ne sont pas pris au premier degré. Ainsi, les spectateurs de l’adaptation cinématographique de Left Behind avec Nicolas Cage, ou pour donner un autre exemple de La fin des temps avec Arnold Schwarzenegger, ne sont pas tous, cela va de soi, des fondamentalistes religieux. 

Comme le rappelle Philippe Buc, le xiie siècle voyait également l’exégèse commencer à interpréter historiquement les Écritures. Cette interprétation historique de la Bible devenait ainsi un outil de justification de ce qui n’était pas a priori justifiable dans le discours tenu jusqu’à lors par l’Eglise5 ; c’est ce que voulaient aussi entendre des bellatores dont le mode de vie se voyait ainsi sanctifié tant qu’ils se faisaient milites Christi : venger le Christ, c’est faire acte de justice ; vouloir la guerre, c’est vouloir la paix ; la violence, contre l’autre mais aussi contre soi, est une condition du changement et de la perfection ; de même, le combat terrestre, physique, est le pendant d’un combat spirituel, individuel et collectif. Cette nécessité de justifier la violence, la guerre, n’est d’ailleurs pas le propre de la religion. On la retrouve également encore aujourd’hui au sein du pouvoir politique qui utilise des rhétoriques similaires au nom d’un intérêt supérieur. 

L’approche de Philippe Buc est intéressante dans la mesure où elle ouvre des pistes de recherche pour tenter de mieux appréhender les mentalités, les sensibilités des contemporains des siècles passés. Elle appelle néanmoins quelques nuances et rectifications. Pour commencer, il convient de revenir sur la date de rédaction de la Chanson d’Antioche. L’auteur indique qu’il est communément admis désormais que la Chanson d’Antioche a été composée après 1187 (p. 212) : or, après une analyse poussée, Suzanne Duparc-Quioc date plutôt la rédaction de la Chanson entre 1177 et 11816 , avant donc le désastre de Hattin. De même, Robert Francis Cook et Lewis Sumberg la datent entre 1180 et 11907. C’est dire que vouloir interpréter la Chanson au regard de la nouvelle situation créée par la défaite face à Saladin doit se faire avec prudence. En outre, là où Philippe Buc parle d’aristocratie comme auditoire auquel était destinée la Chanson (p. 214), Suzanne Duparc-Quioc dépeint plutôt un texte en avance sur son temps, qui reflète des sympathies populaires, ne manquant pas une occasion de souligner les exploits de simples sergents8 

Ensuite, il convient de ne pas laisser accroire que cette dimension eschatologique serait celle qui a dominé toutes les autres. Les historiens sont d’ailleurs divisés à ce sujet : Philippe Buc rappelle les positions de Jay Rubenstein et de Guy Lobrichon. Il aurait également pu citer Paul Alphandery et Alphonse Dupront, pour qui la Première croisade a d’abord été impulsée par une tension eschatologique9. Il se garde néanmoins de citer sur ce point Jonathan Riley-Smith pour qui il s’agit plutôt d’un habillage idéologique construit a posteriori10. En outre, au-delà du contexte, se pose la question des auteurs des différentes chroniques, sur lesquelles s’appuient les historiens pour en arriver à ces conclusions : au xiie siècle, l’écriture restait essentiellement l’apanage des clercs, pour qui la croisade était une œuvre de Dieu, plus que des croisés eux-mêmes. Quoi qu’il en soit, il est vrai que cette reconstruction postérieure des faits, dans une approche théologique et eschatologique, n’infirme pas mais corrobore au contraire la démonstration de Philippe Buc, quant à l’importance de l’argumentation religieuse dans la mise en récit de ces évènements. 

Pour conclure, ces « typological mechanisms » qu’évoque l’auteur sont-ils des permanences ou bien ne sont-ils que des résurgences sporadiques répondant à des attentes, des besoins spécifiques exprimés à un temps donné ? Au-delà de ces mécanismes, n’est-ce pas aussi leurs contextes d’émergence qu’il convient d’étudier ? Philippe Buc indique ainsi que les fictions apocalyptiques évangélistes sont un genre populaire aux Etats-Unis depuis les années 1950 (p. 211) : faut-il y voir une conséquence de la Guerre froide ? pourquoi ce phénomène n’a-t-il pas émergé plus tôt, dès la Seconde guerre mondiale, dans le combat contre le fascisme ? comment expliquer que ce genre littéraire connaisse aujourd’hui un succès grandissant ? C’est dire que la réflexion sur la structure ne peut s’exonérer de celle sur l’évènement car la compréhension de l’une s’enrichit de l’autre, et inversement. D’ailleurs, l’évènement lui-même n’est-il pas une « une structure taillée dans le court terme11 » ? 

 

Olivier GUYON 

M1 Histoire Parcours Histoire des mondes antiques et médiévaux (EAD) 

Sous la direction de Matthieu Rajohnson 

  1. Buc Philippe, « Evangelical Fundamentalist Fiction and Medieval Crusade Epics », Cahiers de recherches médiévales et humanistes. Journal of medieval and humanistic studies, no 37, 2019, p. 211‑231, [https//doi.org/10.4000/crm.17305] []
  2. Adam Jean-Michel, Le récit, Paris, Presses universitaires de France, 1991, p. 21‑22. []
  3. Flori Jean, « Des chroniques à l’épopée… ou bien l’inverse ? », Perspectives médiévales, vol. 20, 1994, p.36‑44. []
  4.  Febvre Lucien, Le problème de l’incroyance au XVIe siècle. La religion de RabelaisParis, Albin Michel, 1947. []
  5. Flori Jean, Prêcher la croisade (XIe – XIIIe siècle). Communication et propagandeParis, Perrin, 2012. []
  6. Duparc-Quioc Suzanne, La Chanson d’Antioche, Paris, Paul Geuthner, 1978, p. 137 []
  7.  Edgington Susan B. et Sweetenham Carol (dir.), The Chanson d’Antioche. AOld French Account of the First Crusade, London New York, Routledge, 2016, [https//doi.org/10.4324/9781315614526]. []
  8. Duparc-Quioc Suzanne, La Chanson d’Antiocheop. cit., p. 217. []
  9. Alphandéry Paul et Dupront Alphonse, La chrétienté et l’idée de croisade, Paris, Albin Michel, 1995. []
  10. Riley-Smith Jonathan, The First Crusade and the Idea of Crusading, London, Continuum, 2009. []
  11. Kriegel Annie, « Structuralisme et histoire », Annales. Economies, sociétés, civilisations, no 2, vol. 19, 1964, p. 375. []

OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
mariesacareau (25 mars 2025). OLIVIER GUYON. God Wills It ! De la littérature évangéliste à l’épopée médiévale. Master Histoire de Nanterre. Consulté le 17 avril 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/13kh1


Une réflexion sur « OLIVIER GUYON. God Wills It ! De la littérature évangéliste à l’épopée médiévale »

Laisser un commentaire

Votre adresse e-mail ne sera pas publiée. Les champs obligatoires sont indiqués avec *

This site uses Akismet to reduce spam. Learn how your comment data is processed.