6 novembre 1492. Colomb et ses marins explorent la côte de l’actuelle province d’Holguín, à Cuba. Ils rencontrent de nouveau des Taïnos, semblables à ceux aperçus à leur arrivée à Guanahaní le 12 octobre. Bartolomé de Las Casas rapporte cet extrait du journal de l’Amiral :
Ils virent plusieurs espèces d’arbres, d’herbes et de fleurs odoriférantes. Ils virent des oiseaux très différents de ceux d’Espagne […] La terre est très fertile et très cultivée en mames, féveroles et fèves différentes des nôtres 1 .
Bien que cette scène semble anodine, elle illustre des concepts clés de l’époque moderne : l’exploration européenne de l’Amérique, ainsi que la rencontre avec les différents peuples amérindiens. Elle est l’un des nombreux témoignages des premiers contacts vécus par les Européens aux divers endroits du continent. À titre de comparaison, voici ce qu’écrivait Laudonnière en 1565 au sujet de la Floride :
Le pays est plat, découpé de plusieurs rivières, pour ceste cause, humide […] Il y a une sorte de Mesliers 2 , desquels le fruit est meilleur que celuy de France, et plus gros […] une grosse graine que nous appelons entre nous bleues, qui sont fort bons à manger 3 .
Qu’ont en commun ces deux textes ? Il s’agit de témoignages qui évoquent les souvenirs des premiers moments de l’arrivée des Européens en Amérique où on voit deux explorateurs qui s’efforcent de rendre intelligible un monde inconnu, par le prisme de la nourriture. Ces textes nous invitent à nous intéresser aux moyens dont l’homme dispose pour appréhender l’inconnu. Comment découvre-t-on le monde ? La réponse à cette question réside dans la faculté universelle de percevoir les objets matériels par les cinq sens : la vue, l’ouïe, le toucher, l’odorat et le goût.
Depuis quelques décennies, les sens sont devenus des objets d’étude à part entière des sciences sociales. L’histoire sensorielle met en lumière leur rôle et la manière dont ils façonnent les expériences vécues par les peuples, révélant ainsi la façon dont des sociétés comprennent le monde. Cette approche invite les historiens à se sensibiliser à la richesse des preuves sensorielles enfouies dans les textes historiques 4 . La démarche de l’histoire sensorielle repose sur les principes formulés par l’historienne Constance Classen, qui, en 1997, publie un article plaidant pour la reconnaissance de la place des sens en anthropologie. Elle démontre que les sens ont longtemps été négligés en raison de l’idée reçue selon laquelle ils n’étaient que des interfaces biologiques pour percevoir le monde, et qu’ils n’avaient aucun lien avec la culture 5 . Les sens ont donc façonné la manière dont les Européens percevaient les territoires où ils sont arrivés, orientant leur attention vers certains éléments plus que d’autres. L’alimentation a joué un rôle dans ce processus de « découverte ». La nourriture est un objet qui stimule constamment les cinq sens : en mangeant, nous voyons ce que nous consommons, en percevons l’odeur, la saveur, la température, et même le son, qu’il s’agisse de la mastication ou de la cuisson des aliments, sans oublier les souvenirs qu’elle peut engendrer et raviver 6 .
Ma recherche repose sur l’analyse des récits de voyage d’explorateurs européens ayant entrepris l’exploration de l’Amérique au nom des royaumes d’Espagne et de France. Pour l’Espagne, j’ai étudié les textes relatifs au premier voyage de Christophe Colomb ainsi que le récit de l’expédition de Pánfilo de Narváez en Floride en 1527, rédigé par Alvar Núñez Cabeza de Vaca. Du côté français, j’ai travaillé sur les récits des deux premiers voyages de Jacques Cartier au Canada, ainsi que sur ceux des expéditions menées par les Français dans les années 1560 en Floride, écrits par Jean Ribaut et René de Goulaine de Laudonnière. J’ai également analysé le récit de voyage de Marc Lescarbot en Acadie, au début du XVIIe siècle. Mon travail m’a ainsi permis d’examiner les différents passages où la nourriture est mentionnée. Ce sujet requiert d’une approche interdisciplinaire, s’inscrivant dans plusieurs domaines historiques, tels que l’histoire de l’alimentation, l’histoire des savoirs et celle des « Grandes Découvertes ». L’analyse de la nourriture et des usages dans ce contexte exige une croisée de plusieurs sciences sociales. Parmi elles, l’histoire sensorielle qui offre une grille de lecture renouvelée des textes du corpus, en nous incitant à interroger les sens mobilisés par les explorateurs pour appréhender l’inconnu. Elle nous permet de comprendre comment les auteurs ont utilisé les perceptions sensorielles pour recueillir des informations et les comparer à celles qu’ils possédaient déjà. Cet article a comme objectif de mettre en lumière l’importance des sens dans l’appréhension de l’inconnu et de montrer comment ceux-ci ont été mobilisés pour « découvrir » l’Amérique à travers ses ressources alimentaires.
Les yeux de la « découverte »
La vue a longtemps été considérée comme le sens prédominant chez l’homme. Dans l’Antiquité, Platon et Aristote soulignent son rôle unique dans la compréhension du monde environnant. Au Moyen Âge en Europe, la chrétienté érige la vue en sens privilégié de la connaissance et de la vérité. Dans l’empirisme de la Renaissance, elle continue à avoir une place prééminente 7 . N’est-ce pas d’ailleurs par la vue que Rodrigo de Triana et les autres marins de l’expédition de Colomb aperçurent, la nuit du 11 au 12 octobre 1492, des lumières lointaines, signe révélateur de la proximité de terres inconnues ? Cet aperçu visuel fut le prélude de ce qui allait devenir la « découverte ». Par elle, les premiers éléments observés ont été consignés dans les relations de voyage, construisant ainsi les premières représentations européennes de l’Amérique.
Lorsqu’on se penche sur les premières observations des premiers explorateurs, un constat s’impose : l’arrivée est marquée par l’admiration face à la nature. En arrivant à Cuba le 28 octobre 1492, Colomb est manifestement ébloui par le paysage :
L’Amiral dit que jamais il n’avait vu terre si belle. Tout près du fleuve, ce n’étaient qu’arbres beaux et verts, différents des nôtres, et avec chacun les fleurs et les fruits 8 .
D’autres explorateurs ont également décrit des paysages vierges, regorgeant de richesses naturelles. Dans leurs récits, la vue est souvent le sens dominant utilisé pour rendre compte de ce qui est observé, établissant ainsi un « discours de l’œil » qui met en lumière la richesse potentielle des territoires explorés 9 . Cependant, cette prééminence est à nuancer puisqu’on retrouve aussi le recours à d’autres sens, comme l’illustre le témoignage de Colomb. En évoquant les odeurs des fruits, l’odorat participe aussi à sa stratégie de « marketing » des territoires explorés. Le focus sur la description visuelle peut être également vu comme un outil pour cacher au lecteur des réalités que les autres sens auraient identifié. Prenons, par exemple, un passage écrit par Cartier où il évoque l’exploration du Rochers aux Oiseaux, dans le golfe du Saint-Laurent en 1534 :
Icelles isles [étaient] aussi plaines de ouaiseaux que ung pré de herbe, dont la plus grande estoit plaine de margaulx 10 […], de godez 11 […], et des grans apponatz 12 […] Nous descendismes […] et tuames de godez et de apponatz plus de mille et en prinmes en noz barques ce que nous en voullinmes 13 .
Les yeux de Cartier orientent l’attention du lecteur sur l’abondance d’une ressource alimentaire, essentielle à la viabilité des prochaines explorations. Cependant, aucune allusion n’est faite aux nuisances olfactives ou aux bruits discordants qui ont probablement accompagné la visite 14 . Les oiseaux marins décrits sont connus pour constituer des colonies qui produisent du guano, amas d’excréments très riches en azote, acide urique et ammoniaque qui peuvent facilement irriter les muqueuses. Ce type de détails semble avoir été omis afin de ne pas troubler cette vision idéalisée, laissant ainsi une impression de pureté et de perfection.
La prééminence de la vue comme principal outil de recensement et de classification mérite d’être débattue, à la lumière des difficultés rencontrées par les explorateurs pour décrire ce qu’ils observent. Colomb admet ne pas être en mesure de décrire ce qu’il voit car il ne connait pas les arbres ni les fruits des Caraïbes 15 . Malgré sa frustration affichée, l’Amiral demeure curieux face aux plantes alimentaires et aux épices. Comme beaucoup des premiers explorateurs, il était avant tout un homme de mer, peu formé aux sciences naturelles. Il est donc compréhensible qu’il n’ait pas eu une solide expertise en botanique. Ce manque de connaissances limitait sa perception du monde, mais ne l’a pas empêché de tenter de transmettre ses observations. Dès lors, on peut s’interroger : comment les premiers explorateurs ont-ils contourné ces lacunes pour décrire l’inconnu ? Quels moyens ont-ils mis en place pour nommer et interpréter ce qui leur était étranger ?
Mobiliser les sens pour expliquer l’Amérique
L’histoire sensorielle aide à comprendre l’importance des autres sens dans les récits. Au XXᵉ siècle, des débats ont remis en question la hiérarchie des sens. Marshall McLuhan et Walter J. Ong ont proposé la théorie du Great Divide, selon laquelle l’imprimerie, en influençant la Renaissance et les Lumières, aurait renforcé la place de la vue dans la pensée occidentale. Cependant, cette idée a été critiquée, car elle minimise le rôle des autres sens et reflète principalement les vues des élites occidentales. Alain Corbin montre que la suprématie de la vue est une construction sociale des élites des XVIIIᵉ et XIXᵉ siècles où elle devient un marqueur de distinction : les élites se définissent comme spectateurs raffinés, observant à distance la foule perçue comme vivant dans le brouhaha et les mauvaises odeurs. Pierre Bourdieu souligne que le goût joue aussi un rôle dans la différenciation sociale par l’accès à des produits raffinées, tandis que Daniel Woolf révèle qu’à la Renaissance, la perception visuelle et sonore étaient étroitement liées 16 . Ces analyses remettent en cause la suprématie de la vue et invitent à examiner l’influence des autres sens dans la compréhension du monde, y compris lors des explorations européennes de l’Amérique.
La vue, sans nécessairement dominer les autres sens, demeure l’un des premiers moyens par lesquels l’humain appréhende son environnement. Elle permet d’établir une connexion avec celui-ci sans nécessiter un contact direct, contrairement à d’autres sens comme le toucher ou le goût. Les observations faites s’appuient sur des références de l’observateur lorsqu’il est en face de quelque chose de jamais vu. Ainsi, alors qu’il navigue sur le Saint-Laurent lors de son deuxième voyage, près de la région du Tadoussac, Cartier écrit :
[Nous] eusmes congnoissance d’une sorte de poissons desquelz il n’est memoire d’homme avoyr veu ny ouy. Lesdits poissons sont gros comme morhoux sans aucun estocq avoir et sont assez faictz par le corps et teste de la façon d’un levrier aussi blancs comme neige […] Les gens du pays les nomment adhotthuys et nous ont dict qu’ilz sont fort bons a menger 17 .
Cartier utilise le mot breton morhoux pour désigner des marsouins, bien connus des marins bretons et malouins. Toutefois, il comprend qu’il s’agit d’un autre animal et exclut l’hypothèse du narval, notant l’absence de défense torsadée (estocq). Sans le savoir, il réalise ainsi la première description d’un béluga, espèce encore observable aujourd’hui à Tadoussac. Pour décrire ce qu’il découvre, Cartier recourt à l’analogie, une méthode courante dans les récits de voyage. Elle permet d’expliquer l’inconnu en le rapprochant du familier, un procédé essentiel pour ces explorateurs qui, sans être naturalistes, doivent rendre compte d’une faune et d’une flore inédites pour les Européens. Face aux limites du langage, ils substituent aux réalités exotiques des références connues, comme lorsqu’il décrit l’apponatz comme un oiseau qui ressemble à une oie, mais avec un bec de corbeau et incapable de voler 18 .
Le goût a été aussi mobilisé dans les analogies pour décrire les aliments qui ont été consommés. Il évoque la mémoire sensorielle façonnée par les saveurs expérimentées par un individu au fil du temps, à l’image de la célèbre madeleine proustienne 19 . On retrouve son usage chez Colomb :
Les terres sont très fertiles, elles donnent quantité des mames, sorte de carottes qui ont le goût de la châtaigne 20 .
L’Amiral fait ici référence à la patate douce (Ipomoea batatas). Des traces de consommation de cette plante américaine à l’état sauvage remontent à 8000 avant J.-C., dans la région du Pérou. Depuis cette région, elle aurait progressivement atteint les Caraïbes 21 . L’analogie faite par Colomb avec la carotte repose sur le fait qu’il s’agit de tubercules extraits du sol et de couleur orangée. Colomb enrichit sa description en comparant le goût de la patate douce à celui des châtaignes. Si cette analogie gustative peut sembler discutable, il est possible que Colomb n’ait pas cherché à évoquer précisément la saveur, mais plutôt la sensation farineuse que ces deux aliments produisent au palais, due à leur forte teneur en amidon.
Goûter le « Nouveau Monde »
Le goût, à côté de la vue, prend part active dans le processus de « découverte » de l’Amérique et aussi de ses habitants. Les explorations Européennes évoluent rapidement d’une première phase d’observation de l’environnement naturel à des échanges avec les populations locales. Une fois la peur dissipée, les premières rencontres ouvrent la voie à une transition importante : la découverte des pratiques de consommation des Amérindiens. Voir et goûter les aliments locaux permettent la génération des connaissances sur le continent, qui s’ajoutent progressivement au prisme à travers lequel les Européens appréhendent le Nouveau Monde.
Si le manioc – que Colomb appelle niame par analogie aux racines d’igname qu’il avait vu lors de ses voyages en Afrique – a d’abord retenu son attention, c’est parce qu’il servait à fabriquer la cassave, galette faite à base de farine de cette racine que l’Amiral assimile à une sorte de pain amérindien. L’intérêt de l’Amiral peut s’expliquer par le rôle central du pain pour un Européen : non seulement il constitue un aliment de base, mais il porte également une forte charge symbolique dans la religion chrétienne, où il représente le corps du Christ. Dans l’Europe de l’époque, une grande partie des cultures céréalières est destinée à la fabrication de pain, le blé dominant largement, bien que d’autres céréales comme l’épeautre ou le seigle soient également utilisées 22 . Colomb s’intéresse donc non seulement à la racine elle-même, mais aussi à l’équivalent du pain qu’ils produisent. Et il n’est pas le seul à y prêter attention. Laudonnière note que les Indiens de la Floride utilisent aussi des racines pour en faire 23 .
De son côté, Cartier remarque la présence de céréales lors de son exploration du golfe du Saint-Laurent. Il mentionne l’existence de « champs de blé sauvaige […] aussi beaulx que je viz oncques en Bretaigne 24 » à l’île de Brion, puis, il voit « plain de ble sauvaige qui a l’espy comme seilgle et le grain comme avoyne et de poys aussi espez comme si on les y abvoict seimés et labourez 25 » à la Baie de Chaleurs. Cartier pense au blé et donc il pense aussi au pain. Néanmoins, il se trouve en présence d’une autre plante : l’élyme des sables (Elymus arenarius), également connu sous le nom de seigle de mer. Cette herbe, courante dans l’Atlantique Nord, a effectivement été utilisée en Islande pour fabriquer du pain 26 . Les Européens constatent rapidement l’absence de leur blé dans ces nouveaux territoires, ce qui motive la recherche d’autres plantes céréalières pouvant produire du pain. Lorsque Cartier rencontre une plante totalement inconnue et différente du blé, il doit recourir à une autre plante européenne comme référent. Le 24 juillet 1534, il note :
Pareillement y croist de groz mil comme poix ainsi qu’au Bresil qu’ilz mangent en lieu de pain 27 .
Laudonnière, semble s’y intéresser aussi :
Les vivres qu’ils portent sont de pain, de miel, et de farine faite de mil grilé dedans le feu, lequel ils gardent sans se gaster un long temps 28 .
Bien que les deux explorateurs sachent que les plantes observées ne sont pas du blé, elles évoquent une autre céréale très répandue en Europe à l’époque : le millet (Panicum miliaceum). Cette plante, aux petits grains ovoïdes,du bassin méditerranéen 29 . Fernand Colomb rapporte également une observation consignée par son père lors de son séjour à Cuba :
Sembraban muchas raíces, como también habichuelas, cierta especie de habas, y de otro grano, como panizo, llamado por ellos maíz, que cocido es de buenísimo sabor, o tostado o molido en polenta 30 .
Le témoignage de l’Amiral nous permet de dévoiler l’identité de cette plante évoquée par les deux autres explorateurs : il s’agit du maïs. Cependant, Colomb choisit un autre référent pour son analogie, le panizo, le panis (Setaria italica) un cousin du millet. L’association entre le millet, le panis et le maïs repose sur la ressemblance de leurs panicules denses. Il est probable que les inflorescences immatures du millet, droites et élancées, rappelaient davantage la tige du maïs, bien que, selon la linguiste Hélène Franconie, c’est le panis qui présente la plus grande ressemblance 31 . Tout comme Colomb, Cartier s’appuie sur les connaissances acquises lors de ses précédents voyages, notamment au Brésil, où il avait également observé cette plante 32 . Toutefois, il ne parvient pas à croiser ses observations avec les informations rapportées par Colomb, en particulier le nom donné à cette céréale par les Taïnos : mahis. L’incapacité à établir ce lien précis laisse l’analogie prévaloir, ce qui entraîne une perte temporaire de l’appellation indigène de la plante. Ainsi, dans les premières décennies suivant la découverte du maïs, cette céréale américaine est communément désignée sous les noms de « gros millet » ou « blé d’Inde ».
Lorsqu’il s’agit de sources de protéines, les Européens, habitués aux viandes de bœuf, de porc, au gibier et aux volailles du Vieux Monde, se retrouvent face à une faune inconnue qui les surprend tant visuellement que gustativement. Aux Bahamas, Colomb remarque un animal étrange qu’il décrit comme une sorte de serpent d’aspect repoussant. Il assiste à sa chasse par des Amérindiens, puis goûte à sa chair blanche. Il nous transmet également le nom utilisé par les Indiens pour désigner cet animal : l’iguane 33 . C’est le premier reptile documenté dont se nourrissent les Amérindiens, et il n’est pas le dernier à être goûté par les Européens. Laudonnière relate comment les Indiens de Floride chassent des crocodiles, dont il précise que la chair est également blanche. Il ajoute en avoir goûté lui-même. Laudonnière établit ici une analogie rapide avec les crocodiles africains, mais il s’agit en réalité de l’alligator d’Amérique (Alligator mississippiensis) 34 . Cabeza de Vaca, de son côté, affirme avoir vu des vaches lors de son passage au Texas et en avoir goûté. En réalité, il s’agit du bison d’Amérique (Bison bison). Il décrit comment les Indiens le chassent et utilisent les peaux pour fabriquer des vêtements 35 . Quant à Cartier, alors qu’il avance vers Hochelaga en 1535, il goûte au rat musqué (Ondatra zibethicus), qu’il compare au lapin qu’il juge bon à manger 36 .
Émergence de l’altérité amérindienne par les aliments : entre curiosité, peur et rejet
La curiosité des explorateurs leur permet de goûter certains aliments amérindiens et de pouvoir aussi comparer. Mais vaincre la peur face à des aliments inconnus n’est pas évident. La vue, l’odorat et le goût influencent les jugements portés sur les plats rencontrés et la décision de les accepter ou de les rejeter. Si certains aliments éveillent la curiosité, d’autres suscitent méfiance ou rejet. L’iguane illustre bien ces mécanismes : son apparence visuelle provoque d’abord une réticence chez Colomb, avant que le goût ne vienne confirmer sa comestibilité. Cependant, cette curiosité alimentaire s’accompagne de jugements parfois très sévères. Les récits des explorateurs témoignent d’une perception marquée par la répulsion face à des pratiques alimentaires jugées choquantes. La consommation d’insectes tels que des araignées, des vers, des œufs de fourmis, des salamandres, des serpents, des yeux de poisson et même de la fiente de cerfs sont décrits comme dégoutants par Colomb, Cabeza de Vaca et Laudonnière 37 . Ces témoignages illustrent non seulement le dégoût des Européens, mais aussi une fonction essentielle des sens : protéger le mangeur contre l’ingestion d’aliments perçus comme dangereux. L’odorat constitue la première ligne de défense, détectant les effluves agréables ou suspectes, souvent associées à la fraîcheur ou à la décomposition. La vue intervient ensuite pour évaluer l’apparence de l’aliment et confirmer les premières impressions. Une couleur inhabituelle, une texture étrange ou des signes de pourriture peuvent éveiller la méfiance. Le toucher permet de vérifier la fermeté ou la fraîcheur des aliments, tandis que le goût, ultime arbitre, valide ou rejette l’aliment lors de la dégustation. Une saveur désagréable ou amère peut signaler une toxicité et déclencher un réflexe de rejet. Ce système sensoriel, combinant instinct et savoir-faire, constitue le prisme par lequel les Européens jugent ces aliments inconnus 38 .
Le rejet qu’ils éprouvent face à certains aliments nouveaux porte un nom : la néophobie alimentaire. Pour le sociologue français Jean-Pierre Poulain, cette peur est une réminiscence des anciennes stratégies des chasseurs-cueilleurs lorsqu’ils parcouraient des forêts et des savanes inconnues. Ils devaient alors faire des choix alimentaires, prenant le risque de s’empoisonner avec des aliments encore inconnus. Elle est aussi alimentée par les principes de la médecine des humeurs, selon lesquels tout changement dans le régime alimentaire risque de provoquer des déséquilibres corporels et, par conséquent, des maladies 39 . Malgré cela, certaines nouvelles denrées sont jugées familières, comme les poissons, tandis que d’autres, notamment certains fruits comme l’ananas, sont validées par le filtre sensoriel et parviennent à être acceptées.
Mais ces observations sur la nourriture contribuent à renforcer la différenciation entre Amérindiens et Européens. Les explorateurs ne se contentent pas de remarquer des différences superficielles, comme la couleur de peau ou la nudité des Amérindiens. Le fait qu’ils ne consomment pas les mêmes aliments mène à la conclusion qu’ils ne partagent pas les mêmes humeurs corporelles, une hypothèse qui sert à expliquer des distinctions perçues comme fondamentales. Ainsi, les Espagnols attribuent l’absence de barbe chez les Amérindiens à leur régime alimentaire, une théorie qui reflète aussi l’importance culturelle qu’ils accordaient à la pilosité masculine. Une telle logique alimente une peur latente : consommer la nourriture amérindienne pourrait altérer le corps européen et, par extension, faire perdre ce marqueur de virilité. En somme, en mangeant la cuisine américaine, l’Européen craint de devenir Amérindien 40 . De telles observations participent ainsi à la construction d’un discours sur l’infériorité du corps amérindien. Ce processus repose sur un double mécanisme de catégorisation : d’un côté, l’exotisation, qui présente le corps amérindien comme unique et intrigant ; de l’autre, l’ethnicisation, qui souligne des attributs physiques perçus comme inférieurs, en lien avec un régime alimentaire jugé inadéquat. L’ensemble de ces dynamiques contribuent à ériger des frontières symboliques entre « Eux », les Amérindiens, et « Nous », les Européens 41 .
L’histoire culturelle a mis en lumière comment les objets du quotidien jouent un rôle central dans la construction identitaire des individus au sein d’un groupe 42 . Parmi ces objets, la nourriture occupe une place particulière en permettant de distinguer les membres d’une communauté. Cette dynamique se reflète dans le langage des explorateurs lorsqu’ils évoquent la nourriture amérindienne. Pour parler de la cassave, ils utilisent l’expression « leur pain », marquant ainsi son altérité : cet aliment appartient au monde autochtone et ne semble pas susciter un réel désir d’appropriation. Cette formulation porte cependant d’autres nuances. D’une part, elle traduit une forme d’inquiétude : le pain étant essentiel dans l’alimentation européenne, son absence ou sa substitution devient une source de préoccupation. D’autre part, elle exprime un sentiment de manque. Marc Lescarbot l’illustre clairement : « Le mal qu’on trouve en leur façon de vivre c’est qu’ils n’ont point de pain 43 ». De son côté, José de Acosta avoue qu’il préférait manger dur et noir plus qu’un morceau de cassave 44 . Ces témoignages traduisent à la fois la difficulté à accepter le « pain de l’Autre » et le refus de certaines pratiques alimentaires perçues comme éloignées des normes européennes.
Cependant, ces observations ne traduisent pas un rejet total des aliments américains. Si on observe de près, ces analyses des explorateurs participent plutôt à l’ethnicisation de l’Amérindien. Ce concept, défini par la sociologue Véronique De Rudder au début du XXIᵉ siècle, désigne le processus par lequel des éléments culturels sont mobilisés pour identifier des groupes et interpréter leurs comportements 45 . La nourriture devient ici un marqueur culturel essentiel, et permet de tracer une frontière entre le monde amérindien et européen. À la différence d’autres formes de catégorisation sociale, comme le racisme, le nationalisme ou le classisme, l’ethnicisation permet une certaine perméabilité des frontières qu’elle dessine. Ainsi, bien que la nourriture amérindienne serve à caractériser l’homme américain — celui qui consomme de la cassave, du maïs, de l’iguane, des insectes —, l’Européen peut, non sans appréhension, goûter certains de ces produits. Cette attitude reflète l’ambivalence européenne face à l’alimentation amérindienne : à côté des discours de dégoût et de crainte, les sources révèlent également des appréciations positives de certains produits. Si le pain de cassave déplaît à Acosta, Ribaut, Laudonnière et Colomb le trouvent à leur goût. L’iguane est décrit comme savoureux, et même comme « la meilleure chose » consommée par les Indiens des Bahamas. En Amérique du Nord, Cartier s’enthousiasme pour les rats musqués, qu’il juge « fort bons à manger », tandis que Lescarbot qualifie la viande de castor de « très-bonne, quasi comme du mouton ».
Conclusion
Lors des premières rencontres entre Européens et Amérindiens, la nourriture joue un rôle central dans le processus de « découverte » de l’Amérique. Les explorateurs mobilisent leurs sens pour tenter de comprendre et de définir cet environnement inconnu. Cette approche sensorielle appliquée à la nourriture donne lieu à des observations multiples et variées : descriptives, curieuses, parfois étonnées ou teintées de rejet. Elle remet en question l’idée longtemps dominante selon laquelle la vue est le sens prédominant à cette époque. Face à l’inconnu, les Européens comparent systématiquement ce qu’ils perçoivent à ce qu’ils connaissent déjà. L’analogie joue alors un rôle crucial en rendant accessible et concrète une réalité étrangère aux lecteurs des récits de voyage, bien qu’elle puisse parfois mener à des erreurs d’interprétation.
Dans ce processus de « découverte » et d’exploration de l’Amérique, de nouvelles sources alimentaires méconnues des Européens sont identifiées. Les explorateurs les décrivent à travers leurs sens, puis tentent de les expliquer à leurs contemporains en utilisant des comparaisons familières. Certaines observations expriment admiration et curiosité, tandis que d’autres, marquées par le dégoût ou la peur, renforcent la perception d’une distance irréductible entre le corps européen et celui des Amérindiens. La nourriture devient donc, en plus d’un moyen de découvrir l’Amérique, un instrument permettant de construire une frontière entre Européens et Amérindiens, qui nous renvoie à la célèbre formule du gastronome français du XIXe siècle Jean Anthelme Brillat-Savarin : « Dis-moi ce que tu manges, et je te dirai qui tu es ».
Joan ORTEGA ARDILA
Master 2 Les sociétés modernes et contemporaines dans les mondialisations.
Mémoire d’histoire contemporaine sous la direction de Caroline Galland.
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- Dans ce passage, meslier est le terme en ancien français désignant le néflier commun (Mespilus germanica), un arbre fruitier originaire du sud de l’Europe, dont les fruits se consomment à pleine maturité. [↩]
- Laudonnière René de Goulaine de, « L’Histoire notable de la Floride située ès Indes Occidentales », in Suzanne Lussagnet (dir.), Les Français en Amérique pendant la deuxième moitié du XVIe siècle. Les français en Floride, Presses Universitaires de France, Paris, coll. « Pays d’outre-mer ; colonies, empires, pays autonomes. 2e série, Les classiques de la colonisation 2 », vol.2, 1958, p. 40 27‑164. [↩]
- Smith Mark, Sensing the Past: Seeing, Hearing, Smelling, Tasting, and Touching in History, University of California Press, Berkeley, 2007, p. 1‑5. [↩]
- Classen Constance, « Foundations for an Anthropology of the Senses », International Social Science Journal, no 153, vol. 49, 1997, p. 402 401‑412, [https//doi.org/10.1111/j.1468-2451.1997.tb00032.x]. [↩]
- Twiss Katheryn C., The Archaeology of Food. Identity, Politics, and Ideology in the prehistoric and historic past, Cambridge University Press, Cambridge, 2019, p. 2 ; Holtzman Jon D., « Food and Memory », Annual Review of Anthropology, vol. 35, 2006, p. 365 361‑378. [↩]
- Smith Mark, Sensing the Past, op. cit., 2007, p. 28 ; González Sánchez Carlos Alberto, Homo viator, homo scribens: Cultura gráfica, información y gobierno en la expansión atlántica (siglos XV-XVII), Marcial Pons Ediciones de Historia, Madrid, 2007, p. 39‑49. [↩]
- Colomb Christophe, Journal de bord, op. cit., 1981, p. 84. [↩]
- Hebbinckuys Nicolas, « Quelques exemples de scénographies viatiques dans trois récits fondateurs de la Nouvelle-France », in Isabelle Bour et Line Cottegnies (dir.), Scénographie du récit de voyage et imaginaire viatique (XVIe-XVIIIe siècles), Hermann, Paris, coll. « Les collections de la République des Lettres », 2018, p. 20 11‑37, [https//doi.org/10.3917/herm.bour.2018.01.0011] [↩]
- Des fous de Bassan, Morus bassanus. [↩]
- Petit pingouin, Alca torda. [↩]
- Grand pingouin, Pinguinus impennis. Aujourd’hui éteint. [↩]
- Cartier Jacques, « Première relation (1534) », in Michel Bideaux (dir.), Relations, Les Presses de l’Université de Montréal, Montréal, coll. « Bibliothèques du nouveau monde », 1986, p. 104‑105 93‑122. [↩]
- Hebbinckuys Nicolas, « Quelques exemples de scénographies viatiques dans trois récits fondateurs de la Nouvelle-France », op. cit., 2018, p. 19 11‑37. [↩]
- Colomb Christophe, Journal de bord, op. cit., 1981, p. 80‑81. [↩]
- Cardon Philippe, Depecker Thomas et Plessz Marie, Sociologie de l’alimentation, Numilog; Paris, Arcueil, coll. « U », 2020, p. 11 ; Bourdieu Bourdieu, La distinction critique sociale du jugement, Éditions de Minuit, Paris, coll. « Le Sens Commun », 1979 ; Smith Mark, Sensing the Past, op. cit., 2007, p. 33. [↩]
- Cartier Jacques, « Deuxième Relation (1535-1636) », in Michel Bideaux (dir.), Relations, Les Presses de l’Université de Montréal, Montréal, coll. « Bibliothèques du nouveau monde », 1986, p. 136 123‑190. [↩]
- Guyot Alain, Analogie et récit de voyage : voir, mesurer et interpréter le monde, Classiques Garnier, Paris, coll. « Études romantiques et dix-neuviémistes », 2012, p. 27‑30 ; Hebbinckuys Nicolas, « Quelques exemples de scénographies viatiques dans trois récits fondateurs de la Nouvelle-France », in Isabelle Bour et Line Cottegnies (dir.), Scénographie du récit de voyage et imaginaire viatique (XVIe-XVIIIe siècles), Hermann, Paris, coll. « Les collections de la République des Lettres », 2018, p. 26‑27 13‑37, [https//doi.org/10.3917/herm.bour.2018.01.0011] ; Cartier Jacques, « Première relation (1534) », op. cit., 1986, p. 96 93‑122. [↩]
- Farb Peter et Armelagos George, Anthropologie des coutumes alimentaires, trad. William Desmond, Denoël, Paris, 1985, p. 210. [↩]
- Colomb Christophe, Journal de bord, op. cit., 1981, p. 94‑95. [↩]
- Morison Samuel Eliot, Admiral of The Ocean Sea: A life of Christopher Columbus, Little, Brown and Company, Boston, 1942, vol.1, p. 259 ; O’Brien Patricia, « Sweet Potatoes and Yams », in Kenneth F. Kiple et Kriemhild Coneè Ornelas (dir.), The Cambridge World History of Food, Cambridge University Press, Cambridge, 2000, p. 208 207‑218, [https//doi.org/10.1017/CHOL9780521402149.025]. [↩]
- Gautier Alban, « Produire, échanger, cuisiner en Occident VIIe-XIIe siècle », Histoire de l’alimentation : de la préhistoire à nos jours, Belin, Paris, coll. « Références », 2021, p. 410‑411 405‑425. Pour aller plus loin sur le pain, son rôle lors de l’Ancien Régime en France et l’obsession des bleds, voir les recherches et publications de l’historien étasunien Steven L. Kaplan. [↩]
- Laudonnière René de Goulaine de, « L’Histoire notable de la Floride », op. cit., 1958, p. 40 27‑164. [↩]
- Cartier Jacques, « Première relation (1534) », op. cit., 1986, p. 105 93‑122. [↩]
- Ibid., p. 113 93‑122. [↩]
- Bideaux Michel (dir.), Relations, Les Presses de l’Université de Montréal, Montréal, coll. « Bibliothèques du Nouveau Monde », 1986, p. 322 ; Morison Samuel Eliot, The European Discovery of America: The Northern Voyages A.D. 500-1600, Oxford University Press, New York, 1971, p. 51‑52. [↩]
- Cartier Jacques, « Première relation (1534) », op. cit., 1986, p. 115 93‑122. [↩]
- Laudonnière René de Goulaine de, « L’Histoire notable de la Floride », op. cit., 1958, p. 45 27‑164. Lussagnet remarque qu’une faute de frappe s’est glissée dans la transcription du texte, où « miel » a été utilisé à la place de « mil », pour désigner le millet. Il est en effet impossible de parler de miel en Floride au début du XVIe siècle, puisque les abeilles sont d’origine européenne. [↩]
- Franconie Hélène, « Maïs et millets dans les dialectes européens », Journal d’agriculture traditionnelle et de botanique appliquée, no 1, vol. 39, 1997, p. 162 149‑178, [https//doi.org/10.3406/jatba.1997.3606]. [↩]
- Colomb Christophe et Colomb Fernand, « El primer viaje del Almirante Cristóbal Colón: Extracto de Historie del S. D. Fernando Colombo. Vita y fatti dell’ Ammiraglio Christophoro Colombo, suo padre. », in Christian Duverger (dir.), Cristóbal Colón: Diario de a bordo, Taurus, Barcelona, 2016, p. 60 33‑92. La traduction française du XIXe siècle réalisée par Eugène Muller ne me semble pas fidèle à la réalité du témoignage de Colomb, c’est pourquoi je conserve la version en espagnol. Voici la version de Muller : « Ils avaient pu constater que les Indiens se livraient à la culture régulière de cette racine dont nous venons de parler, puis aussi de plusieurs espèces de fèves et d’un grain nommé par eux maïs, qui est d’une saveur très agréable, quand il est rôti ou réduit en bouillie ». L’absence de mention du panis dans cette traduction m’empêche de l’utiliser. Le même passage est également retranscrit par Las Casas. J’aurais pu me référer à la version proposée par Estorach et Lequenne, mais ceux-ci traduisent panizo par millet. [↩]
- Franconie Hélène, « Maïs et millets dans les dialectes européens », op. cit., 1997, p. 160 149‑178. La panicule à maturité du millet n’est pas droite, elle tombe et parfois les ramification s’ouvrent en balais, ce qui pour moi ne permettrait pas de faire le lien avec le maïs. [↩]
- Bideaux Michel (dir.), Relations, op. cit., 1986, p. 12‑13. [↩]
- Colomb Christophe et Las Casas Bartolomé de, « Diario de a bordo del Almirante Cristóbal Colón: Primer viaje », in Christian Duverger (dir.), Cristóbal Colón: Diario de a bordo, Taurus, Barcelona, 2016, p. 125 93‑241. [↩]
- Laudonnière René de Goulaine de, « L’Histoire notable de la Floride », op. cit., 1958, p. 49 27‑164 ; Lussagnet Suzanne (dir.), Les Français en Amérique pendant la deuxième moitié du XVIe siècle. Les français en Floride, Presses Universitaires de France, Paris, coll. « Pays d’outre-mer ; colonies, empires, pays autonomes. 2e série, Les classiques de la colonisation 2 », 1958, vol.2, p. 41. [↩]
- Cabeza de Vaca Álvar Núñez, « Naufragios », in Juan Francisco Maura (dir.), Naufragios, 8e éd., Cátedra, Madrid, coll. « Letras hispánicas », 2007, p. 147 73‑222 ; Reséndez Andrés, Un si étrange pays. Le voyage extraordinaire de Cabeza de Vaca dans l’Amérique indienne, trad. Paulin Dardel, Anacharsis, coll. « Essais », 2022, p. 180. [↩]
- Cartier Jacques, « Deuxième Relation (1535-1636) », op. cit., 1986, p. 148 123‑190. [↩]
- Colomb Fernand, Histoire de la vie et des découvertes de Christophe Colomb par Fernand Colomb, son fils, trad. Eugène Muller, Maurice Dreyfus, Paris, 1879, p. 87‑88 ; Cabeza de Vaca Álvar Núñez, « Naufragios », op. cit., 2007, p. 144 73‑222 ; Laudonnière René de Goulaine de, « L’Histoire notable de la Floride », op. cit., 1958, p. 45 27‑164. [↩]
- Ferrières Madeleine, Histoire des peurs alimentaires : du Moyen Âge à l’aube du XXe siècle, Éd. du Seuil, Paris, coll. « Points Histoire 359 », 2002, p. 95‑97 ; Tannahill Reay, Food in history, Stein and Day, New York, 1973, p. 244‑245. [↩]
- Ferrières Madeleine, Histoire des peurs alimentaires, op. cit., 2002, p. 117‑118 ; Poulain Jean-Pierre, « Néophobie Alimentaire », Dictionnaire des cultures alimentaires, 2e éd., PUF, Paris, 2018, p. 923 921‑923. [↩]
- Earle Rebecca, The body of the conquistador: food, race, and the colonial experience in Spanish America, 1492-1700, Cambridge University Press, Cambridge, coll. « Critical Perspectives on Empire », 2012, p. 20‑25 ; Ferrières Madeleine, Histoire des peurs alimentaires, op. cit., 2002, p. 116. [↩]
- Earle Rebecca, The body of the conquistador, op. cit., 2012, p. 41‑45. [↩]
- Meiss Marjorie, La culture matérielle de la France : XVIe-XVIIIe siècle, Armand Colin, Malakoff, coll. « U Histoire », 2016, p. 4. [↩]
- Lescarbot Marc, « Histoire de la Nouvelle-France : Sixième livre, contentant les moeurs et façons de vivre des peuples de la Nouvelle-France et le rapport des terres et mers dont a été fait mention ès livres précédens », in Henry Percival Biggar (dir.), Lescarbot : History of New France. Volume III, The Champlain Society, Toronto, vol.3, 1907, p. 395 345‑459. [↩]
- Acosta José de, « Historia natural y moral de las Indias », in Fermín del Pino-Díaz (dir.), Josef de Acosta. Historia natural y moral de las Indias, Consejo Superior de Investigaciones Científicas, Madrid, coll. « De acá y de allá », 2008, p. 119 1‑274. [↩]
- Dahhan Ryzlène et Rabaud Aude, « Ethnicité et ethnicisation », in Marlène Bouvet, Florent Chossière, Marine Duc et Estelle Fisson (dir.), Catégoriser. Lexique de la construction sociale des différences., ENS Éditions, Lyon, 2024, p. 272‑273 267‑278. [↩]
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
mariesacareau (13 avril 2025). JOAN ORTEGA ARDILA. NOURRITURE ET PREMIÈRES RENCONTRES EN AMÉRIQUE : QUAND LES SENS AIDENT À « DÉCOUVRIR LE NOUVEAU MONDE ». Master Histoire de Nanterre. Consulté le 15 novembre 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/13qy5