L’ouvrage fut publié en 2017 par Odd Arne Westad, historien norvégien spécialisé dans la Guerre froide et l’histoire contemporaine de l’Asie de l’Est , dont les publications s’intéressent à la compréhension des relations internationales et aux transformations géopolitiques du XXe siècle. Ce livre de près de 700 pages, non collectif, fut écrit d’une seule main. L’auteur s’appuie notamment sur des sources inédites issues des Archives de la Sécurité nationale des États-Unis, de divers ministères russes ; dont les Archives du Président de la Fédération de Russie ; ainsi que de plusieurs fonds provenant de Cuba, d’Angola, de Chine, d’Inde et d’Égypte. À ces matériaux d’archives nationales s’ajoutent les récentes contributions archivistiques du Cold War International History Project. Cette œuvre majeure s’inscrit comme l’une des plus importantes publications et synthèses sur la Guerre froide de ces dernières années et marque une historiographie bien chargée.
En effet, la Guerre froide a ceci de particulier qu’elle fut conceptualisée comme une période historique dès ses prémices. En 1947 paraît The Cold War de Walter Lippmann, qui, bien que reprenant le concept de George W. Orwell datant de 1945, théorise ce nouvel ordre mondial bipolaire divisé entre le pôle capitaliste mené par Washington, allié aux démocraties libérales d’Europe de l’Ouest, et Moscou, ayant mis la main sur l’Europe centrale et orientale et déployant son influence en Asie. Lippmann critique la stratégie d’endiguement américaine, la jugeant irréaliste et dangereuse, car elle engage les États-Unis dans une confrontation globale avec l’URSS, et risque de les pousser à soutenir des régimes autoritaires au nom de l’anticommunisme. Lippmann voit la Guerre froide comme une lutte idéologique et diplomatique entre deux systèmes incompatibles, marquée par des conflits périphériques et une course à l’influence plutôt que par un affrontement militaire direct. Dans les années qui suivent se forme le mouvement orthodoxe, principalement amené par des historiens américains qui critiquent l’attitude expansionniste et belliqueuse de l’URSS, responsable selon eux du déclenchement de la Guerre froide.
Dès lors, se sont enchaînés plusieurs grands courants historiographiques alors même que la Guerre froide suivait son cours. Le courant révisionniste apparaît dans les années 1960 au sein d’universités américaines, notamment avec la publication en 1959 de The Tragedy of American Diplomacy de William Appleman Williams. L’accent est mis sur la dénonciation d’un impérialisme américain succédant à l’impérialisme colonial européen et d’une responsabilité des autorités politiques états-uniennes dans le déclenchement de la Guerre froide. Cela intervient alors que des voix internes commencent à s’élever pour dénoncer l’interventionnisme au Viêt Nam, et que l’Amérique est en quête de repères moraux face aux évènements que traverse le pays dans les années 1960 à l’image du mouvement des droits civiques pour la lutte contre la ségrégation raciale et les discriminations envers les Afro-Américains.
Au début des années 1970, le champ historiographique de la Guerre froide est alors polarisé entre une école orthodoxe critique de l’URSS et une école révisionniste, critique des États- Unis. C’est dans ce contexte que John Lewis Gaddis publie en 1972 : The United States and the Origins of the Cold War, 1941-1947. Il est ici question d’examiner les influences internes et externes des dirigeants américains, tout en reconnaissant les limites des historiens précédents qui n’avaient pas accès aux archives soviétiques. Gaddis identifie plusieurs facteurs ayant contribué à l’émergence de la Guerre froide, dont les rivalités politiques préexistantes, le manque de communication, le retard des Alliés à ouvrir un deuxième front en Europe, le refus américain de reconnaître une sphère d’influence soviétique en Europe de l’Est, et la “diplomatie atomique” [1] de Truman qui excluait le partage de la technologie nucléaire avec l’URSS.
Ainsi naît un courant post-révisionniste qui s’impose comme une nuance des deux écoles précédentes. Celui-ci bénéficie de plus de sources, mais demeure toujours aussi critique vis-à-vis de la politique américaine, bien qu’il nuance sa responsabilité dans les tensions géopolitiques entre les deux blocs.
En 1991, la dissolution de l’URSS marque le point final de la Guerre froide , permettant aux historiens d’avoir accès à un grand nombre d’archives en provenance d’anciens pays du bloc communiste et de ce qui était considéré comme le Tiers-Monde. Ceci permit une relecture de la période à l’aune d’archives inédites, en particulier sous l’angle politique et diplomatique, provoquant au passage une certaine régression dans certains champs d’études. Cette approche multi-archivistique et multilinguistique rendu possible par de multiples initiatives favorisant la rencontre de chercheurs du monde entier, a mis en lumière le rôle des acteurs secondaires au-delà des deux blocs, décentrant l’analyse pour en faire une histoire mondiale et globalisée qui ne se limite pas à l’hémisphère nord du globe.
C’est dans ce dernier courant historiographique que se situe Odd Arne Westad. En effet, l’un des buts majeurs de cet ouvrage est de « décentrer » le regard d’un cadre eurasien et atlantiste vers un espace plus globalisé en insistant sur les « périphéries », souvent sujettes à des conflits directement liées à la Guerre froide. Autrement dit, Westad adopte un point de vue « macro » qui s’accompagne d’une volonté de faire une étude sur le temps long.
De ce fait, l’une des principales particularités de l’ouvrage est le jalon temporel utilisé pour délimiter la période. En effet, si l’année 1947 est communément admise comme le départ de la Guerre froide, pour Westad, les racines sont plus anciennes et plus profondes et remontent au XIXème siècle. La Guerre froide n’est pas qu’un simple résultat de la géopolitique post- Seconde Guerre mondiale mais bien une lutte idéologique de longue durée s’opposant à la vision de John Lewis Gaddis, qui reporte la responsabilité de la Guerre froide sur l’Union Soviétique et son régime dans une analyse devenue particulièrement orthodoxe à la fin des années 1990[2].
Ainsi, pour Westad, tant les États-Unis que la Russie adoptent au XIXᵉ siècle une posture expansionniste : acquisitions des possessions espagnoles en 1898 pour les premiers ; contre la prise du Caucase et une affirmation sur la scène politique européenne après un processus de plus d’un siècle pour les seconds. Il s’ensuit une divergence idéologique fondamentale à partir du début du XXᵉ siècle. Les Etats-Unis empruntent la voie du capitalisme, système qui montre ses limites à la fin du XIXè siècle avec la grande dépression (1873-1896), tandis que la Russie se tourne vers le communisme à partir de 1917, représentant un contre-modèle rival. Cette divergence fondamentale et matrice de la Guerre froide n’est que renforcée lors de la crise économique de 1929, qui souligne une fois de plus les limites du modèle capitaliste pour les Soviétiques et communistes à travers le monde.
Comme précédemment évoqué, l’ouvrage se distingue également par son champ d’étude mondial : il n’est plus question de se limiter à l’hémisphère nord. Westad fait notamment la part belle à l’Asie, qui est l’un des domaines d’étude de l’auteur. S’il aborde les conflits coréen et vietnamien , incontournables pour l’étude de la Guerre froide, l’auteur prend le temps de développer la montée en puissance de la Chine et de son rôle dans le système géopolitique de l’époque, passant d’un quasi-vassal de l’URSS au début des années 1950 à un rapprochement de circonstance avec les États-Unis de Nixon.
Au-delà de l’Asie, l’auteur aborde longuement les territoires jugés périphériques de la Guerre froide. Bien qu’il ne soit pas possible de passer en revue tous les chapitres qui traitent de ces marges, on peut mentionner l’Inde, le Moyen-Orient et l’Amérique latine dont le chapitre résonne avec l’historiographie récente, en mettant l’accent non pas sur les aspects « micro » ou « transnationaux » , mais en soulignant l’importance des dynamiques d’affrontement interne, bien avant la victoire de la révolution cubaine. Il replace également de manière appropriée le rôle des États-Unis et de l’Union soviétique dans ce contexte. Il en est de même de l’Afrique , abordée sous le prisme du processus de décolonisation et des multiples conflits qui minèrent le continent. On note à cet effet une prise en compte des travaux sur les thématiques postcoloniales, car pour Westad, aux yeux des dirigeants du Tiers-monde, la Guerre froide n’est qu’une poursuite du processus colonial menée par de nouveaux acteurs sous une forme nouvelle. À noter que la question de la décolonisation est traitée dans un chapitre à part entière.
Pour ce qui est de la fin de la Guerre froide, il faut, pour l’auteur, regarder en direction de l’économie et des échanges mondiaux et non pas vers la course aux armements. En effet, l’URSS autarcique s’est coupée des échanges globalisés et des chaînes de valeur enrichissant tant les pays de l’espace atlantique que les pays asiatiques. Cela a causé une stagnation et un endettement des Soviétiques menant à sa perte après une ultime tentative de réforme par Gorbatchev.
Au-delà de qualités indéniables, l’ouvrage comporte cependant certaines limites. En effet, le découpage en chapitres thématiques plus ou moins chronologiques divise certaines périodes en plusieurs parties et nuit à une compréhension fluide.
En outre, certains aspects clés de la Guerre froide manquent à cet ouvrage. Bien que ce dernier se veuille globalisant et synthétique, l’auteur omet des thèmes fondamentaux de la période, à l’image des questions militaires et plus largement de la course aux armements conventionnels qui fut, au-delà du nucléaire, une source de cristallisation des tensions militaires entre les deux blocs. Il en est de même pour les questions liées au renseignement, dont le champ d’étude s’est relativement élargi et a connu une véritable montée en puissance ces derniers temps grâce à la déclassification de nombreuses archives. Il en est de même pour la course à l’espace, très faiblement abordée alors qu’elle incarne les tensions et rapprochements (voir même coopérations) entre les deux puissances. D’autres sujets moins politiques ne sont également pas abordés, à l’image de l’écologie, alors que ce domaine se développe à cette période, au moment où la gestion de l’environnement est désastreuse : mer d’Aral, gestion catastrophique des déchets industriels et du nucléaire, etc.
On note par ailleurs un prisme d’analyse par « le haut », entendons par là le fort attrait porté à l’histoire diplomatique et aux grands dirigeants qui ont fait la Guerre froide dont les portraits jalonnent l’ouvrage. Il convient de nuancer, Westad ne se limite pas à une analyse des grandes stratégies et des décisions des superpuissances. Il adopte une vision « par le bas » et s’intéresse aussi aux impacts concrets de la Guerre froide sur les sociétés locales, en particulier dans le tiers-monde. Il met également en lumière la manière dont les populations, les mouvements révolutionnaires, les dirigeants locaux et les acteurs non étatiques ont façonné et subi ce conflit global. Cependant, cette approche est moins développée qu’un prisme par « le haut ». Ceci est en partie expliqué par l’utilisation des sources politico-diplomatiques rendues accessibles ces dernières années, qui concentrent une vision au sommet de l’État.
En somme, l’ouvrage représente un tour de force majeur. L’auteur parvient à lui seul à livrer une synthèse particulièrement éclairante sur les aspects politico-diplomatiques de la Guerre froide en disposant des sources et des recherches les plus récentes sur des échelles tant globales que locales, avec une importante emphase sur les périphéries.
Norman Messissi
M1 EAD – Sociétés modernes et contemporaines dans la mondialisation
Sous la direction de Paul Lenormand
[1] Alperovitz Gar, Atomic Diplomacy: Hiroshima and Potsdam : The Use of the Atomic Bomb and the American confrontation with Soviet Power, Secker & Warburg, London, 1966.
[2] Gaddis John Lewis, We Now Know : Rethinking Cold War History, Oxford University Press, Oxford, 1997.
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
rboughalmi (23 avril 2025). Norman Messissi.Histoire mondiale de la Guerre froide (1890-1991) – Odd Arne Westad. Master Histoire de Nanterre. Consulté le 24 janvier 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/13sli
Bravo et merci pour cet excellent article, très clair.