Darlen GREGOIRE.« Dix jours dans un asile » : Le scandale de Blackwell’s Island révélé par Nellie Bly.

« Pourrais-je passer sept jours à l’asile d’aliénées de Blackwell’s Island ? J’en étais convaincue. Et j’ai tenu parole[1]. »

En 1887, la journaliste Nellie Bly se fait volontairement interner à l’asile psychiatrique de Blackwell’s Island à New York afin d’enquêter sur les conditions de vie des femmes enfermées. Son expérience, relatée dans l’ouvrage qu’elle publie la même année, Dix jours dans un asile, expose les abus et les violences perpétrés au sein de l’établissement. A travers cette enquête, Bly cherche à éveiller la conscience publique sur les traitements inhumains réservés aux malades mentaux. Cet article propose d’examiner le récit de son expérience, son approche journalistique novatrice, ainsi que l’impact de son travail sur les réformes du système psychiatrique de l’époque.

La naissance d’une vocation sociale :

Née en 1864 en Pennsylvanie, Elizabeth Jane Cochrane de son vrai nom, grandit dans une famille nombreuse. Après le décès de son père, l’héritage de ce dernier est partagé entre sa famille biologique et ses demi-frères et sœurs. Sa mère se retrouve alors dans une situation de grande précarité et est contrainte de se remarier avec un homme violent. Marquée par une enfance difficile et influencée par les épreuves de sa mère, Nellie Bly développe rapidement une indépendance et une détermination à toute épreuve. En 1885, elle répond à un article sexiste du journal Pittsburgh Dispatch sous le pseudonyme « Lonely orphan girl », qui critiquait les femmes choisissant d’étudier et de travailler. Sa plume est remarquée par les rédacteurs du journal qui décident de lui proposer un poste au sein de leur hebdomadaire. Nellie Bly accepte et se décide à aborder des sujets tabous pour l’époque : le divorce, les conditions de travail des ouvriers et ouvrières, etc. Cependant, après quelque temps au Pittsburgh Dispatch, elle est reléguée à des sujets dits « féminins » en raison de difficultés financières que connait le journal. Insatisfaite de cette situation, Bly préfère démissionner et partir à New York pour chercher de nouvelles opportunités. C’est en 1887 que sa carrière connait une étape déterminante : elle est employée par le New York World, dirigé à l’époque par le célèbre Joseph Pulitzer[2]. Celui-ci lui confie une mission audacieuse : se faire interner pendant dix jours à l’asile pour femmes de Blackwell’s Island.

 « On me demandait d’enquêter sur cette institution, si bien protégée du monde extérieur par des fenêtres à barreaux, des portes verrouillées et une armée d’infirmières à coiffe blanche ».

Jouer la folie : la mise en scène de Nellie Bly pour déjouer les médecins :

« Nous n’attendons rien de sensationnel, mais un récit honnête des faits. Distribuez les blâmes et les louanges comme bon vous semble, du moment que vous vous en tenez à la vérité. »

Telles furent les consignes données par Joseph Pulitzer à Nellie Bly. Un accord avait été trouvé avec son supérieur : Bly devait passer initialement une semaine au sein de l’asile avant que Pulitzer ne la fasse libérer en révélant son identité et la véritable raison de cet internement. Pour réussir son infiltration, la jeune femme s’est préparée au « rôle » qu’elle allait devoir jouer : une femme d’origine latine venant de Cuba se prénommant Nellie Brown. La journaliste choisit la pension pour femmes située au n°84 de la Deuxième Avenue pour mettre en place son plan.

Durant la journée et la nuit qui suit le début de la mise en scène, Nellie Bly parle de manière incohérente et reste éveillée toute la nuit, provoquant ainsi l’inquiétude des pensionnaires. « Pas une ne voulait se risquer à veiller avec moi », écrit-elle. Le stratagème réussit : la propriétaire des lieux décide de prévenir les autorités.

Arrêtée par la police, la journaliste est emmenée devant le tribunal de police du marché d’Essex afin de juger de son état mental. Dans la salle d’audience, Bly note déjà que les officiers de police présents semblent « indifférents au drame qui se jouait devant eux. Ils ne connaissaient que trop bien leur histoire. Un pauvre diable de plus au bas d’une liste qui avait depuis longtemps cessé de les intéresser ». Un juge du nom de Duffy est chargé d’interroger la journaliste, ce dernier juge en premier lieu l’apparence de la jeune femme au lieu de s’intéresser à la raison l’ayant menée devant lui. Lorsque la mention de l’île de Blackwell’s Island est faite, l’assistante de la propriétaire de la pension, qui est présente dans la salle d’audience, s’écrie : « Surtout pas ! Je vous en prie ! C’est une dame, elle va en mourir ». Finalement, il est statué que Bly a sans doute été droguée et qu’elle doit subir un examen pour établir un diagnostic sur la santé mentale de la journaliste. Un officier de police assure pourtant au tribunal : « Cette fille n’est pas plus folle que vous ou moi ».

Nellie Bly est ainsi vue par un médecin, qui après l’avoir auscultée lui assure qu’elle a pris de la belladone et qu’il peut en attester grâce à l’examen de ses yeux. La jeune femme écrit avec sarcasme : « Pour la première fois de ma vie, je me félicitai d’avoir le regard myope ». On lui annonce qu’elle va être raccompagnée à son domicile alors qu’en réalité le juge Duffy avait déjà donné pour instruction de l’envoyer dans le service psychiatrique de l’hôpital Bellevue[3]. Durant le trajet pour rejoindre l’établissement, elle mentionne la brusquerie des agents et la manière dont des curieux s’empressent pour « venir voir la folle ». Durant son séjour à l’hôpital, Bly rencontre une femme du nom de Anne Neville, une ancienne femme de chambre qui s’est retrouvée dans ces lieux car son neveu qui pourvoyait à ses besoins s’était retrouvé sans emploi. Les deux femmes échangent à ce propos :

̶̶    Vous n’avez donc aucune maladie mentale ? lui demande la journaliste.

̶   Aucune. […] mais qu’est-ce que je peux y faire ? Les médecins refusent de m’écouter, et il est inutile de compter sur l’aide des infirmières. 

Obligée de laisser certaines de ses affaires personnelles, Nellie Bly est interpellée par une infirmière nommée Mary qui lui demande si elle a de l’argent sur elle à lui donner. Devant la surprise de la journaliste, Mary lui répond : « Toute façon, i’vous les prendront, alors autant que ce soit à moi que vous les donnez ».

Les deux jours passés par la journaliste à Bellevue, ne furent pas faciles : le lieu est particulièrement froid, les « malades » ne sont pas beaucoup couvertes et la nourriture mauvaise. Lorsque la journaliste demanda aux infirmières s’il est possible d’avoir un vêtement plus chaud, on lui répond : « Quand on vit de la charité, on ne fait pas de caprices ». Lorsqu’arrive enfin l’entrevue avec le médecin, ce dernier émet d’office l’hypothèse que Bly puisse être « une de ces filles de mauvaise vie ». Après une série de questions que la jeune femme juge inutiles et grotesques, le médecin annonce sans plus de preuves : « Démente, cela ne fait aucun doute. Son cas laisse peu d’espoir ».

Parmi les femmes retenues au sein de l’hôpital Bellevue, Nellie Bly rencontre une certaine Louise Schanz, une femme allemande. Paraissant pourtant en bonne santé et tout à fait saine d’esprit, elle fut laissée à l’établissement par son fils. Ne parlant pas l’anglais, cette dernière ne put expliquer sa situation au personnel de l’hôpital et fut cataloguée d’office comme « folle ». Durant sa première nuit à Bellevue, Bly raconte que les infirmières, intriguées par les nouvelles venues, se permettaient de s’inviter dans les chambres des patientes. Cela se poursuivait aussi en journée : « Ce fut un défilé continu de gens venus voir la mystérieuse Cubaine ».

Après un nouvel examen médical expéditif réalisé par le personnel de Bellevue, le Dr Field annonce, au sujet de la journaliste, en se tournant vers l’une des infirmières : « Ça fera l’affaire ». En prêtant attention aux autres entretiens, Bly se rend compte qu’elle n’est pas la seule et que toutes les femmes du service subissent cet entretien médical ne reposant sur aucune scientificité. « Pas une seule affirma avoir de telles hallucinations, je peux en témoigner ». L’entretien consiste alors en des questions déplacées sur les fréquentations, les amants et les projets de mariage de la journaliste. Une des autres patientes, du nom de Tillie Mayard, demande à passer un nouvel examen psychiatrique afin de prouver qu’elle n’est pas malade :

      ̶     Si vous êtes un tant soit peu compétent, vous devriez voir que je suis saine d’esprit.

̶     Nous avons tout ce qu’il nous faut pour le moment, lui répondit le Dr Field.

Bly écrit à ce propos : « Sur ce, il tourna les talons, condamnant la pauvre femme à rester probablement jusqu’à la fin de ses jours chez les fous sans lui avoir donné la moindre chance de s’expliquer ». Sur cela, les nouvelles patientes dont la journaliste, furent emmenées à l’asile de fous de Blackwell’s Island.

Tout ce passage illustre les lacunes du système psychiatrique de l’époque. Selon la législation de 1838[4] alors en vigueur dans les asiles américains, deux types d’internement sont possibles : l’admission volontaire qui nécessite l’accord de deux médecins en plus d’un tiers ; l’admission d’office qui est décidée par les autorités publiques. L’internement de Nellie Bly met ainsi en lumière les facilités avec lesquelles un internement abusif pouvait avoir lieu. Le récit de la journaliste est encore plus accablant par la suite, lorsqu’il décrit les traitements réservés aux internées de l’asile de Blackwell’s Island.

L’enfer derrière les murs : violence, négligence et déshumanisation :

« Pauvres femmes, il était fort peu probable qu’elles retrouvent prochainement leur liberté. On les condamnait à la prison, peut-être même à la vie, et pourtant elles ne s’étaient rendues coupables d’aucun délit. En comparaison, la potence me semble préférable à cet horrible tombeau ! »

Durant le premier entretien avec l’un des médecins de l’asile nommé Dr Kinier, assisté d’une infirmière du nom de Miss Grupe, Nellie Bly constate le peu d’intérêt qui lui est accordé. Le médecin ne lui pose quasiment aucune question, préférant plaisanter avec l’infirmière sans considérer l’implication et le sérieux de la situation dans laquelle se trouvent les femmes si elles se retrouvent internées. Durant les dix jours que dure son internement la jeune femme sera témoin ou partagera elle-même les conditions de vie effroyables réservées aux aliénées. Les femmes internées subissent à Blackwell’s Island des traitements cruels : premièrement les patientes sont malnutries, leur nourriture est jugée comme immangeable par la journaliste et les portions sont rationnées. Elle écrit à ce sujet : « J’avais si faim que j’aurais pu avaler n’importe quoi ». Tandis que le personnel de l’établissement bénéficie de « melons, de belles grappes de raisin et bien d’autres fruits encore, d’alléchantes miches de pain et toutes sortes de viandes appétissantes », comme le remarque un jour la journaliste en passant devant les cuisines des employés de l’asile. Deuxièmement, l’hygiène au sein de l’asile est quant à elle déplorable. Les patientes n’ont le droit de prendre un bain qu’une fois par semaine, et c’est alors la seule occasion pour elles d’utiliser du savon pour se laver. Le jour du bain, elles doivent se laver successivement dans la même eau « jusqu’à ce qu’elle en devienne trouble ». Pour ce qui est de leurs vêtements, beaucoup sont confectionnés par les internées elles-mêmes. Leurs robes ne sont lavées qu’une fois par mois. Afin de conserver de meilleures apparences, Bly raconte que les infirmières laissent les rares patientes recevant une visite, enfiler une autre tenue afin de renvoyer un semblant de bonne image. A chaque fois que la journaliste tente de demander de meilleures conditions de vie ou de se plaindre des mauvais traitements subis pour elle-même et ses consœurs, le personnel médical de Blackwell’s Island lui répond : « Vous devriez vous estimer heureuse de ce que la charité vous offre ». Sur les seize médecins qui travaillent sur l’île, seuls deux s’intéressent véritablement aux patientes selon Bly. La journaliste témoigne des fortes doses de morphine et de chloral qui sont injectées aux internées afin de les garder « calmes », ces dernières finissent par les rendre folles.

En plus de ces conditions de vie, des violences physiques sont perpétrées à l’encontre des aliénées. C’est notamment le cas pour la pratique des tristement célèbres bains forcés à l’eau glacée[5]. Les châtiments corporels sont courants et les moyens employés sont particulièrement violents : camisole de force, isolement en cellule, alimentation forcée. Outre ces traitements brutaux, Bly relève une absence totale de soins médicaux. Les patientes sont même exploitées en effectuant de force un travail domestique au sein de l’asile. Nellie Bly dénonce explicitement dans son reportage l’indifférence, la négligence et la violence du personnel médical qui ne manifeste aucune empathie ni volonté d’aider les femmes enfermées dans l’asile.

« De retour au salon, plusieurs femmes reçurent l’ordre d’aller faire les lits, la vaisselle ou le ménage dans le hall. Et moi qui avais toujours cru que les employées dévouées de l’asile gardaient les lieux bien tenus pour les patientes ! Ce sont en fait les internées elles-mêmes qui sont en charge de la propreté des lieux – jusqu’aux chambres et au linge des infirmières ».

A côté de toute cette violence, les infirmières ont pour habitude de laisser les patientes incapables de s’occuper d’elles-mêmes aux soins des autres internées. Les 1600 personnes enfermées au sein de l’asile de Blackwell’s Island travaillent en effet, permettant à l’établissement de gagner un revenu sur le dos des aliénées tout en leur créant une occupation : « Une fabrique de brosses, une autre de paillassons et la blanchisserie employaient les patientes les moins atteintes. Elles n’y gagnaient rien, mais en étaient grandement dépendantes ».

Dans la majorité de son témoignage, Bly parvient à conserver une certaine distance avec les violences et les conditions déplorables qu’elle dénonce. Mais lorsqu’elle évoque certains traitements humiliants qu’elle a elle-même vécu, notamment le bain forcé, elle précise le choc que cet évènement lui procure : « Je ressentis probablement ce qu’éprouve une personne qui se noie lorsque les infirmières me sortirent de la baignoire, suffoquant et tremblant de tous mes membres. Pour la première fois, je devais avoir vraiment l’air d’une folle ! ». Grâce à cette vulnérabilité dans son témoignage, le vécu des véritables patientes devient encore plus tangible et les lecteurs peuvent ainsi compatir davantage avec les abus existants au sein de cet asile psychiatrique. La violence du personnel médical est ce qui ressort le plus du témoignage de la journaliste, c’est notamment le cas dans deux bâtiments de l’asile, appelés respectivement « la Loge » et « la Retraite » où les violences sont encore plus graves. Initialement, la journaliste souhaitait s’y faire interner, mais d’après ce qu’elle en a entendu, Bly choisit d’y renoncer. Parmi les témoignages retranscrits, on retrouve dans Dix jours dans un asile, celui de Urena Little Page qui fut battue avant d’être enfermée. La journaliste écrit à ce propos : « Elles ne cessèrent de la tourmenter que lorsque la malheureuse éclata en sanglots, hurlant qu’elle voulait rentrer chez elle. Les infirmières lui commandèrent sèchement de se taire. Mais Urena devient hystérique, et les infirmières se jetèrent sur elle, la giflèrent, lui donnèrent des coups répétés sur la tête. A ce stade, la pauvre créature était dans tous ses états : elles n’hésitèrent alors pas à l’étrangler ».

La journaliste relate également le témoignage d’une internée nommée Mrs Cotter : « Le souvenir de ce qui s’est passé là-bas suffirait à me rendre folle. Pour punir mes pleurs, les infirmières m’ont frappée avec un balai et m’ont sauté dessus […] pour que je ne puisse jamais m’en remettre. Après elles m’ont attachée les mains et les pieds, et rabattant un drap sur ma tête l’ont enroulé autour de ma gorge pour m’empêcher de crier, puis m’ont jetée dans une baignoire d’eau glacée. Elles m’ont maintenue sous l’eau jusqu’à ce que je perde conscience. D’autres fois, elles m’attrapaient par les oreilles et me cognaient la tête contre le mur ou le sol. Puis elles m’arrachaient des cheveux à la racine afin qu’ils ne puissent pas repousser ».

Ou encore celui d’une patiente nommée Bridget McGuiness, ayant connu la Retraite : « La violence qui règne là-bas est à peine croyable. On me tirait les cheveux, m’étranglait ou me roulait de coups de pied. Les infirmières ordonnaient à une patiente de rester postée à la fenêtre pour les prévenir si un médecin approchait. Ça ne servait à rien de se plaindre auprès des médecins, ils répondaient toujours que c’était le fruit de l’imagination de nos cerveaux malades, et en plus ça nous aurait valu d’autres coups des infirmières. Elles maintenaient les patientes sous l’eau et les menaçaient de les laisser se noyer si elles ne promettaient pas de garder le silence ».

Le bâtiment appelé la Loge est tout aussi brutal. On raconte à la journaliste la triste fin d’une jeune fille qui y était enfermée et qui fut punie car accusée de faire trop de bruit : « Une nuit, les infirmières l’ont sortie du dortoir et, après l’avoir battue, l’ont forcée à se déshabiller et à prendre un bain glacé, avait de la jeter dans son lit. Au petit matin, elle était morte. Les médecins ont dit qu’elle était morte de convulsions, et on n’en a plus jamais parlé ».

Après en avoir parlé avec le Dr Ingram, la journaliste fut transférée durant son séjour dans le Hall n°7 de l’asile, se trouvant à l’étage. Les traitements y sont moins cruels malgré le fait que les infirmières continuent de menacer ou de gifler les patientes jugées indisciplinées. Bly elle-même fut menacée directement par certaines infirmières après s’être plainte auprès des médecins : « […] l’infirmière me menaça de me régler mon compte si je continuais à moucharder ». Et pour cause, peu de temps avant son départ de Blackwell’s Island, elle fut punie et interdite de visites. Heureusement, un avocat du nom de Peter A. Hendricks se rendit à l’asile, comme convenu avec le New York Times, afin de prévenir Nellie Bly que ses collègues et amis pouvaient la faire quitter l’île si elle considérait avoir terminé sa mission d’investigation. Face à la dangerosité qu’elle côtoyait au quotidien, la journaliste écrit à ce propos : « je fus plus qu’heureuse de donner mon consentement ».

Scandale national et réformes : quand l’opinion publique fait vaciller les murs de l’asile :

« Après cet épisode, mon aplomb augmenta autant de fois que diminua mon estime pour le corps médical. Je compris qu’on ne peut établir avec une totale certitude la folie de quelqu’un qui ne manifeste aucune violence ».

Dès son retour en liberté, Nellie Bly est citée à comparaître devant un grand jury afin qu’une enquête soit lancée et que des décisions soient prises vis-à-vis de tout ce qu’a dénoncé la journaliste. Après un entretien avec l’adjoint au procureur, Vernon M. Davis, une visite avec les jurés est organisée sur l’île. Malgré le caractère initialement secret de cette excursion, le personnel de l’asile est prévenu. « Selon un juré, les deux hommes avaient été avertis de notre venue une heure avant notre arrivée, probablement au moment où le grand jury visitait l’hôpital Bellevue ».  Très rapidement, Bly se rend compte que les choses ne ressemblent plus du tout à ce qu’elle a vécu quelque temps plus tôt lors de son internement. Les infirmières interrogées apportent des témoignages très différents de ceux de la journaliste. Le Dr Kent, de son côté, concède que la nourriture n’est pas convenable, mais explique cette situation en raison d’une insuffisance de fonds. Lorsque les jurés mentionnent les brimades et violences des infirmières, il explique qu’il ne peut pas affirmer si cela est vrai. Durant sa visite de Blackwell’s Island, Bly remarque que les cuisines ainsi que les halls ont été rénovés ou nettoyés afin de donner une meilleure image. Elle écrit à ce propos : « L’institution s’était mise sur son trente-et-un ; rien ne pouvait lui être reproché ». De plus, elle n’aperçoit aucune de ses anciennes compagnes d’internement. La journaliste se doute alors que ces dernières ont été transférées ailleurs, afin qu’elles ne puissent pas confirmer leurs témoignages retranscrits par Bly dans ses articles. « Si j’avais tort au sujet de la santé mentale de toutes ces femmes, pourquoi les cachait-on ? » Finalement et malgré les apparences, le grand jury décide de la croire. Un rapport à la cour est recommandé et tous les changements et modifications demandés par Nellie Bly sont accordés.

Une fois que Nellie Bly parvient à sortir de l’asile de Blackwell’s Island, elle publie immédiatement dans le New York World, en octobre 1887, son récit en deux articles. Le premier sort le 10 octobre 1887 et est intitulé « Behind Asylum Bars », le second est publié moins d’une semaine plus tard, le 16 octobre, et s’intitule « Inside the Madhouse ». Très rapidement, ces publications sont un succès et le nom de Nellie Bly commence à se faire connaître. A la suite de l’engouement du public, ces articles sont réunis dans un ouvrage intitulé « Ten Days in a Madhouse ». L’enquête menée dans l’asile de Blackwell’s Island à New York devient l’un des cas emblématiques de stunt journalism[6] les plus connus de la fin du XIXe siècle et l’un des plus grands scandales de l’époque. Il réussit grâce à cela à introduire le sujet des réformes dans le débat public. Le choc provoqué par la dénonciation des violences de la journaliste pousse les autorités à lancer un programme de réformes des institutions psychiatriques américaines. L’un des facteurs de ce succès auprès de la société américaine, repose probablement sur le sensationnalisme de la démarche de Nellie Bly, parfois même plus que sur les conditions dans lesquelles les malades sont détenus. De plus, le fait que la journaliste ait pu tromper le diagnostic des aliénistes et du tribunal, suscite l’intérêt de la part du public. Le New York World parvient à faire vendre des numéros grâce au côté sensationnel de l’infiltration, insistant sur les dangers auxquels la jeune femme a dû faire face. Ainsi, Joseph Pulitzer exploite ce reportage pour attirer un large public diversifié, curieux à l’idée de découvrir ce qui se cache derrière les murs de l’asile de Blackwell’s Island.

Le récit de Nellie Bly est également un succès auprès du public anti-intellectualiste qui apprécie l’idée qu’une journaliste soit parvenue à piéger l’élite médicale. Avec cette immersion, le stunt reporting devient populaire. De plus en plus de journalistes se lancent dans ce genre d’enquêtes, espérant eux aussi décrocher le succès et la célébrité accaparée par Nellie Bly. Parmi les journalistes qui se lancent dans cette tâche, une majorité se trouve d’ailleurs dans une situation compliquée : immigrants, travailleurs pauvres ou femmes subissant le sexisme ambiant de l’époque.

« Mis à part la torture, quel autre traitement vous conduirait plus vite à la folie ? Ces femmes sont envoyées dans cet endroit afin d’être guéries. […] Deux mois de ces mauvais traitements suffiraient à la transformer en loque humaine. »

A la suite du reportage de Bly, une enquête est rapidement lancée à l’encontre de l’établissement. L’asile de Blackwell’s Island bénéficiait en effet de fonds alloués par la ville de New York. Ce scandale relance le débat sur l’utilisation et la gestion des fonds publics. Après l’enquête, le Département des œuvres de charité et des corrections publiques obtient une augmentation de son budget. Ce dernier passe de 1,5 à 2,34 millions de dollars. De plus, une allocation exceptionnelle de 50 000 dollars est attribuée à l’asile, afin qu’il puisse accueillir et traiter les patientes dans de meilleures conditions. Le reportage de Nellie Bly permet également la mise en place d’une réforme afin que Blackwell’s Island n’interne plus que des femmes, souffrant réellement de maladies mentales. Mais malgré les changements positifs que pourraient laisser présager ces premières réformes, l’asile new yorkais continue d’être perçu comme un établissement insalubre où les aliénées subissent de mauvais traitements. L’institution ferme finalement ses portes en 1894, sept ans après la publication du rapport de Nellie Bly et 55 ans après son ouverture. Aujourd’hui, il ne reste plus de l’établissement que les anciens murs de l’asile.

Le travail de la journaliste a tout de même permis des réformes importantes dans la manière dont les personnes souffrant de maladies mentales étaient soignées. Des lois sont votées afin que les établissements psychiatriques bénéficient d’une meilleure surveillance. L’enquête de Bly ne se contente pas de mettre en lumière les violences perpétrées au sein de l’asile, elle permet également de montrer à quel point les normes sociales pèsent sur la médecine psychiatrique. Dans son récit, la journaliste parle des nombreuses femmes immigrées qui se retrouvent dans des situations de vulnérabilité. « Dix jours dans un asile » devient ainsi un réel acte de défiance qui s’oppose à l’expertise médicale masculine. Grâce au reportage de Bly, le contrôle masculin est renversé et remis en question. A travers la métaphore d’une perte de contrôle sur sa vie face à l’autorité médicale masculine, la jeune femme dénonce de manière plus large, les abus de pouvoir. Malgré le sensationnalisme prôné par Joseph Pulitzer pour plaire à son lectorat, le travail de Nellie Bly permet de redéfinir le rôle des femmes journalistes qui, par le biais de nouveaux moyens d’investigation, brisent les carcans imposés par la société aux femmes.

La naissance et la chute d’une institution :

« Dès mon entrée dans l’asile de l’île, je me suis départie de mon rôle de démente. Je parlais et me comportais en tout point comme d’ordinaire. Mais, chose étrange, plus je parlais et me comportais normalement, plus les médecins étaient convaincus de ma folie […] »

Au début du XIXe siècle, les Etats-Unis traversent un contexte particulier qui permet à la ville de New York de connaître une croissance exceptionnelle, grâce à l’industrialisation, l’immigration et une urbanisation massive. Cette situation entraîne également un revers : la métropole voit émerger une population marginalisée. Dans l’opinion publique de l’époque, un rapprochement est fait entre pauvreté, immigration et folie. En réaction, New York adopte une politique d’institutionnalisation afin de mieux gérer cette population, très souvent au prix de maltraitances.  En 1828, la métropole rachète une île dans l’East River appartenant à la famille des Blackwell dans le but d’y construire une prison et un asile. Onze ans plus tard, l’établissement ouvre ses portes et l’asile de Blackwell’s Island devient le premier hôpital psychiatrique municipal américain. Initialement, l’institution devait mettre en place des traitements modernes pour soigner ses patients, avec une prise en charge adaptée. Finalement, cela ne sera jamais mis en œuvre. « L’antichambre de l’enfer » comme le surnomme Nellie Bly, est contrainte en raison de difficultés financières, d’interrompre la construction de l’asile, et se retrouve rapidement sous tension face à l’afflux massif de nouveaux patients. L’établissement choisit d’employer des criminels provenant de prisons alentour afin qu’ils servent de gardiens au sein de Blackwell’s Island. Ce choix est déterminant dans les conditions de vie désastreuses que vont connaitre les aliénées par la suite. Avant que Nellie Bly ne parvienne à intégrer l’asile pour y dénoncer ces violences, Blackwell’s Island fait déjà parler de lui. Des journaux tels que le Harper’s Weekly[7], publient des articles sur les abus que subissent les femmes internées. Dès la moitié du XIXe siècle, des milliers de malades mentaux pauvres sont internés dans l’établissement new yorkais, dont la réputation commence alors à se détériorer. La surpopulation asilaire commence à devenir une récurrence à la fin du siècle, provoquant de nombreux problèmes de gestion et entrainant même une crise institutionnelle. En 1879, un article du New York Times[8] dénonce déjà des cas de négligence et de violences dont sont victimes les aliénées de l’asile. La mission confiée à Nellie Bly par Joseph Pulitzer s’explique donc probablement par ce contexte global. A la recherche de sensationnalisme, Pulitzer se doutait qu’un reportage sur l’établissement allait porter ses fruits auprès de l’opinion publique.

Psychiatrie et misogynie : l’internement des femmes comme outil de répression :

« Je résolus à cet instant à mettre ma mission au service de mes sœurs en souffrance, et de révéler les conditions parfaitement arbitraires de leur internement ».

Au XIXe siècle, la folie est considérée comme une conséquence de la civilisation. De nombreux établissements pour traiter les maladies mentales sont donc fondés aux Etats-Unis, notamment dans le Nord-Est et le Midwest. Le protestantisme et l’utilitarisme anglo-saxon[9] influencent grandement la psychiatrie de l’époque et les soins proposés aux patients. En 1844, l’AMSAII ainsi que l’AJP[10] sont fondés, mettant ainsi en place un système prônant l’administration au détriment du traitement moral. Dans ce contexte d’industrialisation massive et d’immigration aux Etats-Unis, la psychiatrie est utilisée comme outil de contrôle social, notamment sur les femmes. Parmi les témoignages recueillis par Nellie Bly, on retrouve celui d’une patiente nommée Sarah Fishbaum, qui a « été internée à la demande de son mari car elle avait accordé ses faveurs à d’autres que lui ». De nombreuses autres se retrouvent enfermées car elles sont pauvres ou parce qu’elles sont d’origine étrangère et ne parlent pas l’anglais.

La psychiatrie dans les années 1800 est fortement marquée par le sexisme et la misogynie. Les aliénistes de l’époque considèrent que la folie touche les personnes différemment selon leur genre. Les troubles mentaux féminins ont, selon de nombreux spécialistes de l’époque, une dimension biologique. Des traitements médicaux tels que l’ovariotomie ou la clitoridectomie[11] sont pratiqués afin de « guérir » les femmes considérées comme malades. Des théories sexistes sont également élaborées au XIXe siècle afin de prouver la soi-disant infériorité psychique des femmes. L’une d’elles affirme que le cerveau des femmes est de plus petite taille que celui des hommes, les rendant ainsi incapables de certaines capacités intellectuelles. Des figures influentes pour l’époque telles que Henry Maudsley ou John Crichton-Browne[12] se font ainsi connaître. Ces théories médicales facilitent et justifient dès lors, l’internement de nombreuses femmes, dès qu’elles défient les normes sociales. Au XIXe siècle, la psychiatrie associait souvent une hypersexualité aux maladies mentales des femmes. Certains médecins de l’époque affirmaient même que les femmes considérées comme folles, simulaient des symptômes psychiques afin de subir des examens gynécologiques. Le viol était également vu différemment, le postulat de l’époque partait du principe que les femmes victimes d’agressions sexuelles étaient en partie consentantes et/ou provoquaient la situation. Ce contexte rendait les femmes internées dans les asiles particulièrement vulnérables aux abus potentiels du corps médical. Nellie Bly n’évoque pas ces aspects au sein de son récit. Outre les conditions de vie déplorables, la journaliste ne dénonce aucun abus d’ordre sexuel.

L’enquête de Bly prend également place dans un contexte d’opposition à l’autorité psychiatrique. Dès la fin du XIXe siècle, en particulier entre 1870 et 1890, de plus en plus de femmes s’opposent à l’autorité masculine du corps médical. Elles dénoncent les théories sur l’infériorité des femmes ainsi que les pratiques abusives mêlant psychiatrie et gynécologie. Les féministes de l’époque apportent un contre-discours : les troubles mentaux dont souffrent les femmes sont grandement influencés par des facteurs sociaux. Elles préconisent d’améliorer le système médical de l’époque en surveillant davantage les médecins, en écoutant plus les patientes et en permettant l’accès aux professions médicales aux femmes. Face à ces contestations, le corps médical de l’époque réagit avec hostilité. N’ayant plus le soutien de l’opinion publique, il est obligé de se réformer et de réévaluer ses positions. Les recherches sur la psychiatrie et les femmes[13] montrent que cette science de l’esprit est très souvent utilisée afin de réprimer ces dernières. Les patientes elles-mêmes se sont soulevées contre l’autorité médicale qui promouvait ces théories sexistes et encourageait les abus contre les femmes. Au début du XXe siècle par exemple, des militantes suffragettes se font même interner afin de faire taire leur contestation[14]. En cherchant ainsi à entraver le mouvement féministe, les abus psychiatriques et médicaux ont en réalité renforcé les revendications et l’opposition des féministes.

 

Repenser l’asile : regards critiques et approches historiques sur la folie  

Face aux fortes contestations, des propositions d’alternatives aux asiles psychiatriques sont explorées. A la fin du XIXe siècle, un mouvement antipsychiatrique voit le jour : il dénonce les abus et les violences qui ont lieu durant les internements au sein des asiles. Une nouvelle génération de psychiatres progressistes voit le jour tels que Edouard Toulouse ou Auguste Marie[15]. Ces derniers défendent l’idée d’une réforme de la loi de 1838 et la mise en place de nouvelles mesures, telles que l’hospitalisation libre ou le placement familial. Malgré cela, l’image de la psychiatrie reste ternie par les nombreux scandales qui viennent entacher sa réputation. Un siècle plus tard, dans les années 1970 – 1980, des sociologues ou des philosophes comme Michel Foucault relancent les débats sur le monde asilaire. Le mouvement antipsychiatrique qui émerge remet même en cause l’existence de la maladie mentale. Pour eux, il s’agit davantage d’un outil de contrôle social exercé par le corps médical que de réels soins destinés à aider des personnes souffrantes. Outre la dénonciation des internements abusifs, le débat tourne surtout autour de la psychiatrie en tant qu’outil de domination. Récemment, des historiens tels que Anatole Le Bras[16], ont analysé l’histoire sociale de la folie au XIXe siècle en France. Ses travaux démontrent que les femmes étaient diagnostiquées selon des maladies que l’on considérait comme inhérentes au genre féminin, comme c’était le cas pour l’hystérie par exemple. Les maladies des hommes quant à elles, étaient associées à des critères liés à la virilité. Les travaux historiques permettent de montrer clairement qu’il existe une confusion dans l’imaginaire commun entre le nombre d’admissions et les effectifs permanents des internés. Malgré ce que l’on pourrait croire en lisant le reportage de Nellie Bly, les femmes étaient moins nombreuses à être admises. Selon les calculs de Le Bras, leur nombre s’élèverait à 46 à 49 %. En revanche, elles représenteraient une majorité des internés sur le long terme, avec un taux d’environ 51 à 55 %. Ces chiffres s’expliquent par le fait que le taux de sortie des femmes internées est inférieur à celui des hommes.

Les historiens ont également remis en cause d’autres présupposés sur le système asilaire. Malgré ce que l’on pourrait croire là encore, les recherches montrent que le corps médical faisait des efforts pour réformer le système psychiatrique dès la fin du XIXe siècle. Le véritable obstacle à ces réformes n’était pas, selon les études historiques, le manque de volonté des aliénistes, mais des obstacles économiques et sociaux empêchant l’évolution du monde asilaire. Il ne faut pas non plus oublier que l’étude du monde psychiatrique s’avère difficile pour les historiens et historiennes, en raison d’une forte restriction d’accès aux archives médicales. Cette situation limite fortement l’écriture d’une histoire approfondie des patients et de leurs témoignages, tout comme celle des sources institutionnelles qui restent pour la plupart inaccessibles. Les travaux historiques les plus récents mettent en avant l’importance des patients au sein même de cette grande histoire du monde médical : ce sont en effet des acteurs à part entière dont le vécu peut influencer et faire évoluer le système psychiatrique. Les travaux de l’historienne Aude Fauvel[17] en particulier, offrent une nouvelle vision du monde asilaire. Ils permettent de mieux comprendre le fonctionnement de ces institutions et de prouver, par des sources et des méthodes historiques, qu’il existe toujours une vision biaisée de l’histoire de la psychiatrie. Que ce soit vis-à-vis des discours du corps médical et du manque d’accès aux informations de la réalité des asiles psychiatriques. L’historienne évoque aussi la méfiance envers le monde asilaire et la folie, alimentée par les médias et la fiction. Des clichés sont ainsi véhiculés auprès de la population, rendant la réalité plus difficile à percevoir. En raison des scandales et des affaires d’abus, l’asile est souvent considéré comme une prison où les aliénistes sont des despotes qui martyrisent leurs patients. Les stéréotypes et la peur véhiculée autour des maladies mentales et de la folie persistent, malgré une ouverture récente sur ces sujets. Tout cela nourrit une vision négative de la psychiatrie.

Nellie Bly : pionnière du journalisme engagé au féminin  

Nellie Bly est souvent considérée comme la première muckraker[18]. Son approche du journalisme a inspiré d’autres journalistes à faire de même. En 1888, une reporter anonyme enquêtant pour le Chicago Times révèle le scandale des avortements illégaux en se faisant passer pour une femme enceinte. Son reportage provoque de nombreuses critiques à l’encontre du corps médical de l’époque. Deux ans plus tard, c’est la journaliste Winifred Black[19] qui infiltre un hôpital public afin de dénoncer les mauvais traitements que subissent les patients les plus démunis. Son enquête choque l’opinion publique et dénonce les travers du système hospitalier. Tout comme elle, Nellie Bly se fait un nom dans le journalisme immersif. Elle devient ainsi l’une des plus célèbres stunt girl dénonçant toutes sortes d’abus sociaux et contribuant au développement du stunt journalism, malgré le fait que celui-ci continue à être perçu comme une mode passagère.

C’est au début des années 1890 que le stunt désigne une pratique de journalisme féminin. Ce genre journalistique ne parvient pas à acquérir la même crédibilité que le journalisme en voie de professionnalisation, considéré comme plus sérieux. Les éditeurs du journal le New York World popularisent même l’expression « Meg Merrilies » pour désigner les femmes qui réalisent ce genre de reportage. Ce pseudonyme permettait aux journalistes d’avoir une signature collective et de maintenir une cohérence éditoriale, tout en protégeant leur identité.

Pourtant, ce jugement relativement péjoratif occulte l’utilité du stunt journalism, il permet au journalisme de s’ouvrir à de nouvelles méthodes. Principalement féminin, ce genre journalistique permet également aux femmes d’accéder à l’espace public. Son enquête immersive au sein de l’asile de Blackwell’s Island en particulier, permet à la jeune femme de se façonner une image publique de journaliste indépendante capable de dénoncer des scandales et la corruption d’institutions importantes. Les stunt girls s’exposent volontairement à des situations dangereuses, infiltrant divers milieux sociaux et jouant avec les limites de la morale du XIXe siècle. Elles lient ainsi audace et respectabilité dans leur approche journalistique et permettent une évolution des rôles féminins aux yeux de la société. L’indépendance et l’audace ne sont plus critiquées mais célébrées. Nellie Bly devient ainsi une référence majeure dans l’histoire du journalisme d’investigation.

 

Un Blackwell’s Island français ?  

L’asile de Blackwell’s Island n’est pas le seul à cette époque à faire parler de lui. D’autres scandales éclatent en Europe, dénonçant les conditions de vie des internés et les abus qu’ils y subissent. En France, le sujet des asiles psychiatriques fait débat dès le XIXe siècle. L’affaire Hersilie Rouy par exemple, en est un cas emblématique et révélateur des internements abusifs visant les femmes à cette époque. Après 14 ans passés dans un asile, elle publie ses mémoires pour y dénoncer les conditions de vie qu’elle a subies tout au long de son internement. Son cas devient un véritable scandale public en 1879. Des figures politiques et médiatiques prennent sa défense et pointent du doigt les dérives du système asilaire. Pourtant, malgré le soutien de l’opinion publique, les choses ne s’améliorent pas comme en témoigne le crime de Clermont, l’un des scandales les plus marquants. Le 3 mars 1880, un aliéné du nom de Appert est battu et laissé pour mort par un surveillant général : Estoret. D’abord perçue comme un simple fait divers, l’affaire est rapidement relayée par la presse française qui s’empare de l’événement pour dénoncer les violences commises dans les hôpitaux, et plus particulièrement dans les asiles psychiatriques. Lorsque l’affaire Estoret éclate publiquement, elle provoque un véritable choc national. L’enquête qui s’ensuit à l’asile de Clermont, remet en question le système asilaires et des projets de réformes sont alors envisagés. Malgré l’ampleur du scandale provoqué par l’affaire Estoret, les changements au sein des établissements psychiatriques se font attendre, ce qui continue d’interroger. La première femme aliéniste de France, Constance Pascal[20], prend en 1908 la direction de l’asile de Clermont. Soucieuse du bien-être de ses patientes, elle interdit les châtiments corporels ainsi que l’usage de la camisole de force. Ces premières réformes ne sont cependant pas prises au sérieux et le corps médical de l’époque les critique vivement. En 1925, le journaliste Albert Londres publie « Chez les fous [21]», une enquête immersive qui, tout comme Nellie Bly, dénonce les abus psychiatriques perpétrés derrière les murs des asiles. Le rôle de ces établissements et leur fonctionnement sont de nouveau remis en question. L’opinion publique réclame alors davantage de transparence sur les traitements administrés et les conditions de vie des personnes internées.

Conclusion :

Tout au long de sa carrière, Nellie Bly s’engage donc dans des causes sociales. Outre son enquête dans l’asile psychiatrique de Blackwell’s Island, la jeune femme a consacré sa carrière de journaliste à mettre en lumière les nombreuses injustices sociales qui existaient à son époque : exploitation des femmes dans les orphelinats, corruption de la police, pratiques douteuses d’avocats, conditions de vie des familles pauvres etc. Bly publie de son vivant deux autres enquêtes qu’elle a menées en immersion : « Dans la peau d’une domestique » où elle dénonce l’exploitation des employées travaillant dans les bureaux de recrutement ; et « Nellie Bly, esclave moderne » où la jeune femme intègre une fabrique de boîtes afin de dénoncer les conditions de travail des ouvrières et leur manque d’accès à l’éducation. Ces sujets journalistiques de prédilections lui permettent de rejoindre la catégorie des journalistes progressistes. Deux ans après son séjour à l’asile de Blackwell’s Island, Nellie Bly se lance le défi de battre le record du personnage Phileas Fogg, issu du roman de Jules Verne : « Le Tour du monde en 80 jours ». Elle entreprend ainsi un voyage sur différents continents, qu’elle parvient à accomplir en 72 jours. En remportant son pari, Bly devient une célébrité. Tous ses succès prouvent et encouragent les femmes à réaliser les mêmes exploits que ceux attribués exclusivement aux hommes, et contribuer ainsi à faire évoluer les mentalités de la société américaine de la fin du XIXe siècle. Lorsque la Première Guerre mondiale éclate, Nellie Bly continue à mener des actions en faveur de la justice sociale, jusqu’à sa mort en 1922. Bien qu’elle ait été célèbre de son vivant, le nom de la journaliste tombe peu à peu dans l’oubli. Sa sépulture reste sans pierre tombale jusqu’en 1978. La vie de Bly et son travail sont redécouverts par le grand public grâce à la publication de « Nellie Bly Undercover : Reporting for the New York World (1887-1894) », un ouvrage qui compile tous les articles de la journaliste au cours de sa carrière. Comme elle l’écrit elle-même à propos des résultats de son enquête sur l’asile de Blackwell’s Island : « Je puis donc me réjouir d’au moins une chose : grâce à mon travail, les affligés bénéficieront de meilleurs soins ». Une phrase qui résume parfaitement l’impact et le sens de son engagement.

Darlen GREGOIRE

Inscrite en M1 Histoire et sciences sociales du politique

Mémoire réalisé sous la direction d’Ingrid Hayes

[1] Bly Nellie, 10 jours dans un asile (traduit par Cohen Hélène), Paris, Editions du sous-sol, 2016, p. 15. Toutes les citations et passages cités sont tirés de cet ouvrage.

[2] Joseph Pulitzer (1847-1911) est un journaliste américano-hongrois, précurseur du journalisme d’investigation et du journalisme sensationnaliste. Il se fait surtout connaître en tant que propriétaire du New York World. Le prestigieux prix Pulitzer, qui récompense l’excellence journalistique et littéraire, porte son nom.

[3] Fondé en 1736, l’hôpital de Bellevue est le plus ancien hôpital public des Etats-Unis. Situé à New York, il a longtemps été le principal établissement de soins pour les personnes pauvres, sans ressources. Au XIXe siècle, ses services psychiatriques accueillent de nombreux patients internés, souvent dans des conditions particulièrement précaires.

[4] La loi américaine de 1838 permet d’encadrer l’internement dans les asiles psychiatriques. Bien qu’innovante pour son époque, cette législation engendre de nombreux problèmes. Les internements abusifs ne sont pas rares, ils se font alors sans preuve médicale ni procédure équitable.

[5] Au XIXe siècle, les bains glacés étaient utilisés dans les asiles pour « calmer » les patients considérés comme agités. Présentés comme des traitements médicaux, il s’agissait en réalité de pratiques punitives appliquées de force aux patients. Ces méthodes illustrent les violences de la psychiatrie de l’époque.

[6] Le stunt journalism est une forme de journalisme immersif dans laquelle le reporter participe directement à une situation afin d’en révéler les conditions et les réalités cachées. Cette méthode repose généralement sur une infiltration dans un groupe ou un lieu, afin d’y exposer des abus ou des injustices.

[7] Fondé en 1857 à New York, le Harper’s Weekly est un journal politique et littéraire qui a joué un rôle majeur dans la presse du XIXe siècle. L’hebdomadaire couvre ainsi des événements nationaux majeurs. S’adressant à un large public, il contribue à forger l’opinion publique américaine.

[8] L’article est intitulé « Tormenting the Insane ».

[9] L’utilitarisme anglo-saxon est une doctrine philosophique selon laquelle une action est moralement juste si elle maximise l’utilité. Influente dans les sphères politiques et sociales, cette pensée valorise l’efficacité, l’ordre et l’intérêt collectif, parfois au détriment des droits individuels.

[10] Respectivement l’Association des Médecins Superintendants des Institutions pour les Aliénés et l’American Journal of Psychiatry est la principale revue de psychiatrie des Etats-Unis.

[11] L’ovariotomie est une opération chirurgicale qui consiste à retirer les ovaires. Au XIXe siècle, elle était parfois utilisée pour « traiter » des troubles mentaux supposés chez les femmes. Quant à la clitoridectomie, il s’agit de l’ablation du clitoris. Elle était là encore pratiquée dans certains cas pour « soigner » des comportements jugés anormaux, comme l’hystérie.

Ces pratiques médicales reflètent les idées sexistes qui associaient la santé mentale féminine à leur corps et à leur sexualité.

[12] Henry Maudsley (1835–1918) est un médecin britannique influent dans le développement de la psychiatrie au XIXe siècle. Il défend une approche biologique des troubles mentaux et considère que les femmes sont plus vulnérables à la folie en raison de leur nature physiologique.

John Crichton-Browne (1840–1938) est un psychiatre britannique qui partage des convictions similaires. Il est connu pour ses travaux sur l’hérédité de la folie et son rôle dans l’administration des asiles.

Tous deux ont contribué à renforcer des théories médicales justifiant l’internement abusif, notamment des femmes.

[13] C’est le cas par exemple des travaux de Phyllis Chesler.

[14] Le Royaume-Uni connait une forte opposition entre psychiatrie et mouvement féministe. En particulier dans les années 1870, en réaction à la loi sanitaire de 1864 qui permettait que les prostituées ou les femmes soupçonnées de prostitution, soient arrêtées et subissent un examen forcé.

[15] Édouard Toulouse (1865-1947) et Auguste Marie (1865-1934) sont deux psychiatres français réformateurs. Partisans d’une psychiatrie plus humaine, ils remettent en question les pratiques asilaires traditionnelles. Tous deux défendent des mesures telles que la mise en place de l’hospitalisation libre, du placement familial et un meilleur respect des droits des patients. Leur travail marque une transition vers une psychiatrie plus ouverte et moins répressive.

[16] Le Bras Anatole, Un enfant à l’asile. Vie de Paul Taesch (1874 – 1914), Paris, CNRS, 2018.

Quievre Adrien, « Anatole Le Bras, Aliénés. Une histoire sociale de la folie au XIXe siècle », Lectures, 2024.

[17] FAUVEL Aude, « Cerveaux fous et sexes faibles (Grande-Bretagne, 1860-1900) », Clio. Femmes, Genre, Histoire, no 1, vol. 37, 2013, p. 41‑64.

FAUVEL Aude, « Nicole Edelman, Les métamorphoses de l’hystérique. Du début du XIXe siècle à la Grande Guerre, Paris, La Découverte, « L’espace de l’histoire », 2003, 346 p. », Annales. Histoire, Sciences Sociales, no 2, vol. 62, 2007.

[18] Le terme « muckraker » désigne un journaliste d’investigation du début du XXe siècle aux Etats-Unis. Ce dernier dénonçait généralement des injustices sociales, la corruption politique ou encore les abus de pouvoir des grandes entreprises.

[19] Winifred Black (1863–1936) était une journaliste américaine pionnière du journalisme d’investigation. Elle a révélé des scandales sociaux, couvert des catastrophes et s’est battue pour des réformes sociales. Elle est considérée, telle Nellie Bly, comme l’une des premières grandes figures féminines du journalisme américain.

[20] Constance Pascal (1877–1937) est la première femme médecin aliéniste en France. Elle devient une figure pionnière de la psychiatrie au début du XXe siècle. Son engagement marque une étape importante dans l’évolution des pratiques psychiatriques et dans la place des femmes dans le monde médical.

[21] LONDRES Albert, Chez les fous, Paris, Arléa, 2009.


OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
rboughalmi (24 avril 2025). Darlen GREGOIRE.« Dix jours dans un asile » : Le scandale de Blackwell’s Island révélé par Nellie Bly. Master Histoire de Nanterre. Consulté le 17 avril 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/13swg


Laisser un commentaire

Votre adresse e-mail ne sera pas publiée. Les champs obligatoires sont indiqués avec *

This site uses Akismet to reduce spam. Learn how your comment data is processed.