Jules Mariot. Ginseng Roots (2024) de Craig Thompson, entre égo-histoire et éco-histoire.

La dernière bande dessinée de Craig Thompson mélange histoire environnementale, botanique et autobiographie dans un ensemble qui ne cesse de nous surprendre, et surtout de nous apprendre de nouvelles choses. 

            Auteur et dessinateur états-unien de bandes dessinées, connu notamment pour Blankets, Manteau de neige (2004) et Habibi (2011), Craig Thompson a publié à l’automne dernier un nouvel ouvrage, Ginseng Roots (2024). Repartant d’une démarche autobiographique qui avait fait son succès avec Blankets, il y mêle le récit des étés de sa jeunesse passés à travailler dans les champs de ginseng du Wisconsin, une enquête sur la culture et la vente de la racine de nos jours, et des chapitres sur l’histoire de sa culture et son utilisation dans différents pays. On y croise les parents de l’auteur, chrétiens évangélistes ayant trouvé dans le Wisconsin une communauté religieuse, des réfugiés hmongs du Laos gagnant par la culture du ginseng en Amérique une fortune inespérée, des agriculteurs devenus trumpistes face à la baisse des revenus… Le tout au fil de l’enquête de l’auteur, qui raconte dans le même temps l’écriture de ce nouveau livre, et comment la racine de son enfance revient par hasard dans sa vie des années plus tard, jusqu’à devenir une obsession.

            Cette œuvre chorale est donc d’abord un exercice d’égo-histoire. L’auteur y raconte, de son point de vue, le travail dans les exploitations produisant du ginseng dans les années 1980. Les réveils dans la nuit, le ramassage des cailloux dans les champs qui pèse sur les articulations, le désherbage dont les produits chimiques empêchent de respirer, et la récolte précautionneuse des racines, fines et fragiles. Il raconte aussi la dureté de la vie autour, la nécessité de travailler pour arrondir les fins de mois de ses parents (et pour pouvoir s’acheter des comics, le rapport de l’artiste à son médium étant présent tout au long de l’ouvrage). Autour de ces récits de l’enfance, on suit donc aussi les réflexions de Thompson sur cette époque révolue, au fil de son enquête contemporaine sur le ginseng. Il réinterroge ses parents, son frère et sa sœur, ainsi leurs voisins producteurs de ginseng chez qui il allait travailler. Il visite aussi des exploitations, du Wisconsin à la Chine, en passant par la Corée. Enfin, il s’attarde sur les usages du ginseng et leurs différents effets, lui-même y ayant eu recours pendant le traitement d’une maladie qui lui contraignait les mains (là encore, le lien à sa pratique de la bande dessinée est présent, la maladie mettant en péril son métier).

            Par ailleurs, au cours de cette exploration du monde du ginseng, l’auteur présente une véritable histoire de la racine, à la fois environnementale et culturelle. Environnementale, parce qu’il raconte les découvertes successives du ginseng a l’état sauvage dans son milieu naturel, en Amérique comme en Asie dans les forêts autour de la 45ème parallèle. Sa culture ensuite, parfois perçue comme une « chasse » dans cet état « sauvage », qui l’a fait disparaitre dans les régions où il est découvert, victime de son succès. Enfin, le développement d’une culture intensive, avec l’étude toujours plus minutieuse de la plante, et l’invention de différentes techniques pour imiter son milieu naturel, indispensable à sa survie. En parallèle, il retrace également l’histoire coloniale du Wisconsin, des déforestations massives aux créations des premières grandes exploitations de ginseng, en passant par la quasi extinction de l’espèce sauvage, des castors de la région, et surtout les nombreuses spoliations, guerres et massacres contre les autochtones.

            Une histoire culturelle aussi : Thompson évoque ainsi les différentes croyances et usages associés de longue date à la plante dans la médecine traditionnelle chinoise. Il repart de l’étymologie du mot (formé des caractères « ren » qui renvoie à l’humain et « shen », mot désignant la racine, le tout évoquant la forme humanoïde de la plante), de sa calligraphie, mais aussi des premières évocations de la racine dans des traités de médecine. Un chapitre est en effet dédié aux légendes associant le ginseng à Shennong, dieu de l’agriculture et des plantes médicinales. C’est dans le Classique de la matière médicale du laboureur céleste, ouvrage tiré des traditions orales associées à ce dieu, qu’est mentionné pour la première fois le ginseng. À l’occasion de ce récit, Thompson évoque autant l’importance du ginseng dans la médecine traditionnelle chinoise que son propre parcours de soin.

            Au-delà des racines chinoises de la plante, deux chapitres sont consacrés à l’histoire d’une famille de cultivateurs voisins des Thompson dans le Wisconsin, des Hmongs dont le père est venu du Laos. C’est là l’histoire d’un déracinement, remis dans son contexte de la guerre du Viêt Nam et de l’ingérence américaine au Laos, qui rejoint l’omniprésente racine. On y apprend, à travers l’histoire du voisin de l’auteur, comment les Etats-Unis recrutaient des Hmongs pour tenter d’empêcher les circulations sur la piste Ho Chi Minh, repérer des cibles de bombardement en s’infiltrant dans des villages vietnamiens, mais aussi comment des milliers de Hmongs durent fuir après le départ des Etats-unien du pays. Le sentiment d’abandon continue pour ceux qui arrivent aux Etats-Unis, aussi, rejetés par la population du pays qu’ils ont aidé. Puis enfin, on comprend l’intégration de cette famille dans le Wisconsin, entre le succès de leur culture du ginseng, le travail acharné de Chua, camarade de l’enfance de l’auteur, qui lui ne quitte jamais l’agriculture. Là encore, Craig Thompson mêle différents récits et différentes échelles : son enquête sur la culture du ginseng, l’histoire des guerres états-uniennes en Asie du Sud-ouest, et la micro-histoire d’une famille exilée qui se reconstruit dans le Wisconsin.

            Enfin, pour être complet car il s’agit bien d’une bande dessinée, il faut parler du dessin. Là où Craig Thompson s’est illustré dans un noir et blanc total dans ses œuvres les plus connues, ici il ajoute du rouge à sa palette qui, rappelant les baies du ginseng, apporte de la cohérence supplémentaire à l’œuvre, liant graphiquement les différents thèmes et chapitres. Le dessinateur empreinte également, au sein de son style propre des influences multiples : la peinture chinoise traditionnelle par instants, les comics de super-héros le temps d’une page, ou encore le réalisme d’une photographie, la seule montrant le père de son ami Chua pendant la guerre au Laos, qu’il recopie fidèlement. Les décalages permis par ces emprunts permettent d’attirer l’attention sur une case, une page, ou un chapitre entier.

            Au total, c’est un bel ouvrage qui apprend beaucoup sur une plante pas forcément célèbre (en France qui plus est), et les cultures qui l’entourent, dans tous les sens du terme. C’est aussi un magnifique exercice de style dans sa manière de lier égo-histoire et éco-histoire avec cohérence et fluidité, et dont les décentrements et détours permis par le sujet évitent une forme d’égocentrisme artistique qui peut parfois m’agacer dans les autobiographies. L’expérience personnelle sert ici avant tout à l’apprentissage, à attiser la curiosité.

Jules Mariot

M2 Histoire et sciences sociales du politique

Mémoire en cours sous la direction de Mme Annick Lacroix


OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
rboughalmi (25 avril 2025). Jules Mariot. Ginseng Roots (2024) de Craig Thompson, entre égo-histoire et éco-histoire. Master Histoire de Nanterre. Consulté le 9 mai 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/13tg7


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