Peter Watkins : l’histoire au service du docu-fiction
Peter Watkins est un réalisateur britannique né en 1935. Il est connu pour ses films politisés tels que La Commune ou Punishment Park, que nous allons étudier en détail. C’est un militant pacifiste, anti-impérialiste, anti-américain et antifasciste. Il utilise le concept de docu-fiction : utiliser les codes du documentaire dans le cadre d’une fiction afin de plonger le spectateur en immersion dans une époque où la caméra n’existait pas (La Commune) ou dans une uchronie (Punishment Park). Il associe le contexte de narration et le contexte de sortie afin de mieux dénoncer la répétition des schémas d’oppression. Il critique avec véhémence les médias, constamment dans la quête du sensationnel, qualifiés de « monoforme » : ils utilisent les mêmes codes pour filmer les évènements et pour procurer des émotions aux spectateurs contrôlées par ces mêmes médias. A travers les exemples de La Commune et de Punishment Park, nous allons voir comment Peter Watkins part d’événements historiques pour dénoncer ses contemporains : les médias, les dirigeants et même les dirigés.
Je tiens à préciser que certains éléments sont forcément sujets à une interprétation personnelle étant donné que ce sont des docu-fictions.
Punishment Park, 1971
Vraie ou fausse uchronie (avec le virage politique que prennent les USA on n’est jamais à l’abri de rien), le McCarran Internal Security Act – vraie loi liberticide mise en vigueur en 1950 en plein maccarthysme où les communistes sont notamment pris pour cibles – se voit renforcer par Nixon pour accentuer la répression à l’aide de nouveaux établissements : les punishment parks .
Ce faux documentaire – ou documenteur – en caméra immersive, avide de longues séquences, nous plonge en plein cœur des maux états-Uniens. Watkins dénonce la posture de « gendarmes du monde » prise par les USA en Corée et au Vietnam, forçant ses jeunes citoyens à un engagement militaire non consenti. Le film est tourné en plein anti-war movement où la jeunesse se soulève face à leurs parents dans de larges manifestations politiques (Moratorium to End the War in Vietnam 69) mais aussi culturelles (Woodstock 69).
Ce choc générationnel, également présent en Europe avec le mouvement de Mai 68 qui se diffuse , est transcrit à l’écran avec une génération déconnectée qui accuse des pires maux la jeunesse : des pacifistes, des lâches, des fainéants, des communistes, des féministes, des racisés, des pauvres, des jeunes… Bref des éléments gênants pour leur politique impérialiste, capitaliste, néocoloniale et totalitaire où seul le sort de la mère patrie compte, protégée par ses chiens de garde : policiers et militaires. Ces derniers commettent bavure sur bavure et le film est toujours d’actualité dans sa manière de les filmer : des chiens assoiffés de sang détenant le monopole de la violence légitime.
La symbolique du drapeau à aller chercher pour pouvoir partir du parc est très forte : embrassez le nationalisme ou mourrez.
Le film pose également une question sociologique intéressante en montrant les individus préférer les épreuves du punishment park à la prison : l’espoir prime toujours et le vent révolutionnaire ne s’éteint jamais.
Watkins dénonce avec brio ce gouvernement totalitaire et liberticide avec l’espoir que la jeunesse révolutionnaire renversera un jour ce système…
La Commune (Paris, 1871), 2000
La Commune, film engagé depuis 1871.
Le film adopte une approche expérimentale aussi ambitieuse que réussie à l’aide d’un procédé anachronique mettant en place des journalistes TV et des débats sur l’actualité contemporaine à mesure que l’œuvre progresse. Les intertitres (textes insérés entre les séquences filmées) permettent de montrer la continuité d’une lutte face – liste non exhaustive – au capitalisme, à l’Etat , à l’obscurantisme scolaire et religieux, aux médias et à l’histoire des vainqueurs. Les revendications contemporaines apparaissent de plus en plus clairement au cours du film.
La pertinence historique de l’œuvre est saluable avec un travail de recherche approfondi qui permet de mettre en lumière un événement historique qui ne connaît pas un rayonnement à la hauteur de son importance : les comédiens le précisent justement au cours d’un débat qui s’opère en plein film. Ainsi, Peter Watkins met en scène les dates clés de la Commune de Paris : le soulèvement populaire du 18 mars 1871 contre le gouvernement de Thiers, l’élection des membres du conseil de la Commune et la proclamation du Conseil le 28 mars, la déclaration au peuple français du 19 avril, la démolition de la colonne Vendôme le 16 mai et enfin la semaine sanglante du 21 au 28 mai 1871.
La forme de l’œuvre offre de très jolis et ambitieux plans-séquences avec une caméra à l’épaule, filmant en noir et blanc, qui se fond dans la masse populaire intriguée. On retrouve ce procédé dans le film Hard to be a God sorti quelques années plus tard (que je présente dans un article précédent). Le noir et blanc sert le réalisme dramatique et prend à contre-pied les réalisations contemporaines tandis que l’utilisation du plan-séquence offre une immersion sans pareil au spectateur qui vit au rythme des protagonistes.
Cette vision contemporaine de la Commune va de pair avec l’historiographie qui s’efforce de réhabiliter le rôle des femmes dans la lutte ainsi que leurs revendications passées et futures. De nombreuses femmes sont mises en valeur dans la lutte active de 1871 par le réalisateur : leur forte présence dans les manifestations et la création des clubs féministes.
Conclusion
Peter Watkins part donc d’éléments historiques afin de les dénoncer et de mettre en exergue la répétition de l’oppression des gouvernants envers le peuple. Ainsi, le réalisateur engagé prône la lutte de tous les instants afin de s’émanciper des systèmes politiques traditionnels qu’il juge oppressifs. Enfin cette présentation n’a pas pour but de vous présenter l’entièreté de ses films à travers une analyse complète mais de mettre en lumière le travail d’un réalisateur qui, je l’espère, saura vous toucher.
Tinchant Hugo,
M1 Histoire, parcours Sociétés Modernes et Contemporaines dans les mondialisations
Sous la direction de Paul Lenormand
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
mariesacareau (28 avril 2025). Tinchant Hugo. Peter Watkins : l’histoire au service du docu-fiction. Master Histoire de Nanterre. Consulté le 12 avril 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/13ttd