Chiens errants et pouvoir colonial : retour sur notre café littéraire avec M. Exbalin
Lors du premier semestre de l’année 2024/2025, plus précisément le 4 décembre 2024, à 16 heure, nous avons eu l’occasion d’inviter M. Exbalin lors d’un café littéraire organisé par les personnes citées au bas de l’article et en partenariat avec kleio, l’association étudiante d’histoire de Paris Nanterre, qui nous a prêté le matériel nécessaire, et que nous remercions pour cela. Nous remercions également l’université Paris Nanterre, dont l’administration nous a permis de trouver une salle de libre.
La communication s’est faite une dizaine de jours à l’avance, via des publications sur le compte instagram de kleio dont je suis la responsable, mais également par le bouche-à-oreille, ce qui a permis de remplir presque entièrement la salle le jour j, avec un peu plus d’une quinzaine de personnes, et nous en sommes ravis.
La lecture de l’ouvrage nous a permis de préparer la rencontre et ce, notamment par des questions qui nous semblaient intéressantes à aborder lors du café. Nous avions aussi désigné deux personnes qui étaient chargées de diriger la discussion avec M. Exbalin, notamment en posant à tour de rôle les questions.
Cette rencontre littéraire nous a permis de discuter du dernier ouvrage de notre invité, La grande tuerie des chiens : Mexico en Occident XVIIIe-XXIe siècles.
Arnaud Exbalin est maître de conférences à l’université Paris-Nanterre en histoire moderne, peut-être que certain·es lecteur·ices ont eu la chance de l’avoir en cours. Son sujet de spécialité est le Mexique colonial au XVIIIe siècle, même s’il a pu étendre ses recherches à des périodes antérieures et jusqu’à nos jours. En plus de son poste à l’université Paris Nanterre, il a également effectué d’autres activités. Il a été « membre d’une délégation CNRS à Mexico de 2021 à 2023, et nous pouvons imaginer que c’est ce cadre qui a permis de mener l’essentiel de ses recherches sur l’ouvrage dont nous avons parlé durant la rencontre littéraire. M. Exbalin fait aussi partie de l’unité de recherche « mondes américains ». Avant de se consacrer au sujet des rapports entre les humains et les animaux, il s’est d’abord focalisé sur l’histoire urbaine, obtenant notamment le prix de la meilleure thèse d’histoire urbaine en 2015, (L’ordre urbain à Mexico. Acteurs, règlements et réformes de police, 1692-1794) décerné par la société française d’histoire urbaine. Il convient d’ailleurs de noter que si le livre parle avant tout des massacres canins, ces derniers sont ancrés dans un cadre urbain.
Dans son ouvrage, Arnaud Exbalin propose une histoire politique et symbolique du chien errant à Mexico, révélant comment cet animal, qui a longtemps été le compagnon sacré des sociétés amérindiennes, est progressivement devenu un nuisible à éliminer dans la logique coloniale. À travers une enquête mêlant multiplicité de sources historiques1, l’auteur montre comment les campagnes d’extermination canine, notamment à la fin du XVIIIe siècle, sous les vice-rois Revillagigedo et Branciforte, ont servi à affirmer l’autorité de l’État, à instaurer un ordre urbain et à faire du chien un miroir de l’exclusion sociale. Utilisés comme armes lors de la conquête, puis comme symboles de désordre, les chiens errants ont été traqués, empoisonnés, pelés ou jetés dans des fosses communes, souvent par ceux qu’on appelait les serenos.
Si la lecture du titre laisse à penser que seuls les canicides sont abordés, cette question s’inscrit dans un cadre bien plus important. Alors qu’existent déjà des chiens autochtones avant la colonisation espagnole, leur rencontre avec les colons et surtout les chiens européens qui les accompagnent invite à considérer les rapports de domination coloniale par ce prisme. La question du massacre des chiens est un bon exemple des enjeux des politiques coloniales et des rapports entre colonisés et colonisateurs. En effet, la justification de ces massacres s’accompagne d’une volonté de faire évoluer la façon dont l’animal se comporte en ville, et cela concerne aussi les habitants de cette dernière. Il y a des questionnements autour de la perception et de l’implication des populations dans ces massacres.
L’ouvrage interroge aussi la manière dont la perception du chien évolue avec les siècles : de figure spirituelle à incarnation du chaos, du compagnon à l’ennemi, du guide des morts à l’objet de répulsion. À travers ce récit, M. Exbalin éclaire la construction de la modernité urbaine et coloniale, où l’ordre passe par le contrôle du vivant, et où le chien devient la figure d’un vivre-ensemble mis à mal.
Les participant·es ont interrogé la manière dont on percevait les chiens à l’époque. Loin d’être considérés comme des êtres sensibles comme aujourd’hui, les chiens, en particulier errants, étaient vus dans la tradition chrétienne comme des figures de la souillure, du désordre et de l’animalité indésirable, à la différence de certaines sociétés amérindiennes où le chien jouait un rôle spirituel et affectif. La colonisation a construit une distinction brutale entre chiens « utiles » (domestiques) et chiens « nuisibles » (errants).
Le terme même de « chien errant », rejeté par certains chercheurs, a été débattu : il structure une vision du monde où l’errance devient signe d’illégitimité.
Le quartier de Resurrección Tultenco, évoqué à travers un cas de résistance en 1792, illustre la manière dont certaines communautés, proches des chiens, ont manifesté une solidarité forte envers eux, que ce soit par tradition, par proximité sociale ou par opposition symbolique aux autorités coloniales.
Le rôle des serenos, ces veilleurs de nuit chargés d’abattre les chiens, a beaucoup été évoqué. Ces derniers cristallisent l’ambivalence populaire : figures détestées, mais aussi rouages essentiels de la sécurité urbaine. Leur position entre voisinage et hiérarchie révèle les tensions d’un pouvoir qui délègue la violence tout en la rendant quotidienne.
Des comparaisons ont été faites avec Paris (1878), Madrid (1910) ou Istanbul (1932), où des campagnes similaires ont eu lieu. En effet, Mexico, bien que tout aussi marquée, n’est que rarement citée, sans doute par manque de sources claires ou par invisibilisation historique.
Enfin, la question de la « modernisation » des mises à mort a soulevé un débat sur l’hypocrisie contemporaine : les procédés deviennent plus silencieux (poison, chambres létales), mais nous avons été amenés à nous demander si cela était réellement par souci du bien-être animal ou pour se donner bonne conscience.
Cette rencontre littéraire a montré qu’un sujet a priori assez marginal pouvait ouvrir des perspectives profondes sur les rapports de pouvoir, d’ordre urbain, et sur les rapports entre colonisés et colonisateurs. Plus largement (et ce fut notamment le cas à la fin de la discussion), cela a pu aussi développer des réflexions autour de notre relation au vivant. Ce café littéraire a été conclu par un post récapitulatif sur le compte Instagram de kleio, avec des photos souvenirs. Beaucoup sont repartis avec l’envie de lire le livre en entier, ce qui a rapidement été le cas pour une étudiante qui s’est vu offrir un exemplaire dédicacé par M. Exbalin, par tirage au sort, nous le remercions à nouveau pour ce généreux geste.
Les participant·es en tirent un beau moment de réflexion collective qui leur a permis de découvrir un sujet qu’ils ne connaissaient pas, le tout dans « une ambiance chaleureuse mise en place par les organisateurs ». Nous invitons tout lecteur·ice intéressé·e à emprunter l’ouvrage et à le découvrir, il est disponible à la BU de Nanterre !
ENGUERRAND CHAMLEY
Master 1 Parcours 3
Mémoire sous la direction de Xavier Vigna
MARYAM YAAQOBI
Master 1 Parcours 3
Mémoire sous la direction de Jeanne Moisand
ILIANA MEDHMED
Master 1 Parcours 1
Mémoire sous la direction de Laurence Moulinier et Véronique Boucherat
MATHILDE NERRAND
Master 1 Parcours 1
Mémoire sous la direction de Laurence Moulinier
Et LUCE KROMWEL, une camarade en Histoire de l’art (Mémoire sous la direction de Véronique Boucherat)
Photo souvenir du café

Source : Prise par moi (YAAQOBI Maryam), – toutes les personnes sur cette photo sont d’accord pour être sur le blog (ils avaient déjà donné leur autorisation pour être posté sur l’instagram de kleio)
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
mariesacareau (28 avril 2025). Yaaqobi Maryam. Compte rendu d’un café littéraire sur l’ouvrage “La grande tuerie des chiens : Mexico en Occident XVIIIe-XXIe siècles.” Master Histoire de Nanterre. Consulté le 24 janvier 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/13tte
Une réflexion sur « Yaaqobi Maryam. Compte rendu d’un café littéraire sur l’ouvrage “La grande tuerie des chiens : Mexico en Occident XVIIIe-XXIe siècles.” »