Ce jeudi 6 mars 2025, pour la sixième séance du séminaire « Émeutes , race et révolution dans les mondes atlantiques connectés, du milieu du XVIIe siècle aux années 1830 », animé par les professeurs Messieurs Exbalin et Ferradou , nous avons eu le plaisir et l’honneur de recevoir l’historien américain et professeur à l’University of Southern California : Nathan Perl-Rosenthal. Pour cette séance exceptionnelle, les étudiants avaient à lire l’introduction, et deux des chapitres de son dernier livre intitulé The Age of Revolutions and the Generations Who Made It. la construction de ces deux chapitres, revenant sur sa méthode et les problèmes rencontrés lors de sa recherche, les sources qu’il a exploitées, les choix d’écriture qu’il a faits et les enjeux historiographiques qui ont guidé son travail.
Après avoir obtenu un A.B (licence) en histoire à l’Université d’Harvard, Nathan Perl-Rosenthal a ensuite obtenu une Maîtrise en histoire moderne à l’Université Paris IV. Puis, il a effectué un doctorat à l’Université de Columbia, et a réalisé une thèse intitulée « Corresponding Republics : Letter Writing and Patriot Organizing in the Atlantic Revolutions, circa 1760-1792 », sous la direction de Christopher L. Brown. Cette thèse explore comment les pratiques épistolaires ont influencé l’organisation politique des élites révolutionnaires aux débuts des révolutions américaine, néerlandaise et française. Nathan Perl-Rosenthal a démontré que les patriotes ont continué à utiliser des formes de correspondance héritées de l’Ancien Régime, . À travers l’étude de lettres manuscrites, il a mis en évidence le rôle crucial de ces échanges dans la structuration des mouvements patriotes et la coordination des stratégies politiques.
Depuis sa thèse, soutenue en 2011, Nathan Perl-Rosenthal a grandement contribué à l’Histoire sur l’Âge des Révolutions, en participant à la rédaction d’ouvrages, d’articles scientifiques, ou de séminaires dans divers pays. Il a notamment écrit des articles pour de prestigieuses revues telles que The Wall Street Journal, The Atlantic, The Nation, et le Los Angeles Times. Depuis 2012, Nathan Perl-Rosenthal enseigne à l’Université of Southern California à Los Angeles, d’abord en tant assistant professor, puis associate professor et, depuis 2023, comme professeur d’Histoire, de Français, d’Italien et de Droit. Par ailleurs, Nathan Perl-Rosenthal maîtrise huit langues : anglais, français, allemand, espagnol, italien, latin, danois, hébreu.
En 2015, il publie son premier ouvrage, intitulé Citizen Sailors : Becoming American in the Age of Revolution[1]. Ce premier livre étudie la manière dont la nation étasunienne et le rapport à la nationalité américaine se sont façonnés pendant l’Âge des Révolutions. Le livre étudie notamment le rôle qu’ont joué les marins américains dans la définition de la nationalité américaine à la fin du XVIIIe siècle. . Nathan Perl-Rosenthal y évoque les difficultés rencontrées par ces marins, notamment celles de la différenciation des identités étatsunienne et britannique, ou le processus de neutralité des États-Unis face au conflit franco-britannique . Dans la dernière partie de l’ouvrage, Nathan Perl-Rosenthal écrit sur la mise en place d’un document d’identité « légitime » dans l’Atlantique. Le livre est d’ailleurs récompensé par le prix Gilbert Chinard par la Society for French Historical Studies .
L’année dernière, il a publié son dernier ouvrage, celui à propos duquel nous avons échangé lors de la séance, Revolutions and the Generations Who Made It[2]. Ce livre explore la période des Révolutions atlantiques (1760-1825[3]), en retraçant divers soulèvements et les différentes trajectoires de ceux qui y ont participé. Sa thèse centrale est que l’Âge des Révolutions ne doit pas être compris comme une succession de révoltes isolées, mais comme un processus long, s’étendant sur deux générations, au cours desquelles les acteurs révolutionnaires ont progressivement appris à organiser et mobiliser des mouvements de masse. Selon Nathan Perl-Rosenthal, la première génération de révolutionnaires, c’est-à-dire avant 1800, échoue souvent à créer des mobilisations durables, tandis que la seconde génération, donc après 1800, ayant grandi dans un monde déjà en transformation, parvient à structurer des mouvements politiques plus larges et plus efficaces.
Dans cette perspective, Nathan Perl-Rosenthal adopte une méthode mêlant histoire politique, histoire sociale et histoire culturelle. Il s’appuie notamment sur des parcours biographiques d’individus liés à différents contextes révolutionnaires, comme Louis-Augustin Bosc en France, ou Maria Rivadeneyra au Pérou. Il étaie aussi son propos par l’étude des pratiques collectives, comme les clubs, les foules, les réseaux épistolaires, et sur l’analyse de la culture matérielle et artistique de l’époque. Cette approche lui permet de montrer comment les mentalités et les pratiques politiques ont évolué au fil des générations, façonnant durablement les sociétés postrévolutionnaires.
Ainsi, à travers The Age of Revolutions and the Generations Who Made It , Nathan Perl-Rosenthal propose une lecture nouvelle de l’Âge des Révolutions, en soulignant les dynamiques entre générations et l’apprentissage grandissant de la mobilisation politique. Son travail éclaire particulièrement les liens entre émeutes, race et révolution dans l’espace atlantique, en montrant comment les acteurs des révolutions ont dû composer avec les hiérarchies sociales et raciales pour structurer leurs mouvements.
Comprendre l’Âge des Révolutions : une approche générationnelle
Pour Nathan Perl-Rosenthal, l’Âge des Révolutions marque la naissance de la politique d’aujourd’hui. Dans son livre The Age of Revolutions and the Generations Who Made It, il adopte une définition large du terme « révolution », fidèle à l’usage qu’en faisaient les contemporains du XVIIIe et XIXe siècles[4]. À cette époque, le mot pouvait désigner aussi bien un bouleversement intérieur qu’un changement politique ou social à grande échelle.
L’étude de cette période soulève plusieurs questions fondamentales. Ainsi, comment expliquer la propagation successive de révolutions sur un espace aussi vaste ? Cette interrogation renvoie aux problématiques classiques de l’histoire comparée, comme celles formulées par Marc Bloch[5]. Ensuite, comment penser à la fois l’unité et la diversité des révolutions atlantiques ? Si ces mouvements diffèrent selon les contextes, les révolutionnaires eux-mêmes percevaient des liens entre eux. Thomas Paine [6] parlait ainsi d’une véritable « ère des révolutions ». Enfin, quel a été le rôle de ces bouleversements dans la naissance de la démocratie moderne ? Alors que de nombreuses études se concentrent sur des révolutions spécifiques, peu d’ouvrages abordent l’Âge des Révolutions dans son ensemble.
Nathan Perl-Rosenthal adopte une approche originale en se focalisant sur l’organisation politique des révolutions, et plus particulièrement sur les dynamiques de la « politique de masse » (mass politics), il met en évidence une transition générationnelle autour de 1800 : si la première génération de révolutionnaires échoue souvent à structurer des mouvements durables, la seconde, ayant grandi dans un monde déjà en transformation, développe des capacités organisationnelles plus efficaces. Cette évolution permet la consolidation de mobilisations politiques à grande échelle, dépassant les clivages de classe et de caste.
Face à l’immensité du territoire étudié, Nathan Perl-Rosenthal a choisi trois angles d’approche : des lieux emblématiques comme Paris, Gênes et Cuzco, des trajectoires individuelles servant de portes d’entrée dans l’histoire plus large, et des pratiques socio-culturelles révélatrices des dynamiques révolutionnaires. Son travail met ainsi en lumière les transformations politiques profondes qui ont marqué l’Atlantique à l’époque des révolutions.
Trois figures révolutionnaires
Nathan Perl-Rosenthal a ensuite illustré son propos en s’appuyant sur trois figures historiques issues de son ouvrage, chacune représentative des dynamiques révolutionnaires de l’époque : Louis-Augustin Bosc en France, Madre Maria au Pérou et Marie Bunel à Saint-Domingue.
Louis-Augustin Bosc : un savant au cœur des révolutions

Lithographie de Louis-Augustin Bosc, 1824
Présenté dans le chapitre 16 : « The Journeys of Louis-Augustin Bosc. France and The United States », Louis-Augustin Bosc était un naturaliste et botaniste français, proche de Jacques Pierre Brissot, figure du mouvement girondin, mais contrairement à la plupart de ses amis, il échappa à la guillotine durant la Terreur (1793-1794). Pour sauver sa vie, il se réfugia dans sa maison en forêt de Montmorency, où il est aujourd’hui enterré.
Bien que peu connu en France, son nom jouit d’une reconnaissance particulière aux États-Unis grâce à la « poire Bosc », une variété de poire qu’il a identifiée. Cette postérité témoigne de l’importance qu’il a pu avoir dans les échanges scientifiques transatlantiques de l’époque révolutionnaire, illustrant une autre facette de la circulation des idées et des hommes entre l’Europe et l’Amérique à la fin du XVIIIe siècle.

Peinture murale, sala capitular du couvent Santa Catalina, Cuzco (photo de Nathan Perl-Rosenthal
Madre Maria : une religieuse et figure politique à Cuzco
Dans le chapitre 4 : « The Revolution in the Andes. Peru », Perl-Rosenthal s’attarde sur Madre Maria la Concepción Rivadeneyra, une religieuse dominicaine issue d’une lignée de conquistadors, descendante directe d’un compagnon de Francisco Pizarro, conquérant du Pérou. Supérieure du couvent Santa Catalina à Cuzco, elle fait réaliser une série de fresques murales dans la sala capitular, où sont représentées différentes scènes de la vie quotidienne et religieuse. Par cette initiative artistique, elle cherche à affirmer son rôle non seulement en tant que présidente de la communauté dominicaine, mais aussi en tant que figure politique influente au sein de l’élite cuzqueña.
Son influence est telle que le vice-roi du Pérou la considère comme un élément central des troubles qui agitent la vice-royauté dans les années 1780. Même si cette accusation ne repose sur aucune preuve concrète, elle illustre bien la puissance et l’implication de Madre Maria dans les affaires politiques et sociales de son temps. Ces troubles s’inscrivent dans un contexte plus large de tensions dans les Andes, marqué notamment par la grande révolte de Túpac Amaru II (1780-1783). Ce soulèvement, conduit par un descendant de la noblesse inca, visait à dénoncer les abus du système colonial espagnol et à restaurer les droits des populations indigènes. Bien qu’écrasée dans la violence, la révolte a profondément ébranlé la vice-royauté et accru la méfiance des autorités envers les figures locales influentes. Aujourd’hui, le couvent Santa Catalina est devenu un musée où résident encore des religieuses. Celles-ci conservent précieusement les archives personnelles de Madre Maria, mais leur accès demeure strictement interdit aux chercheurs. Lorsque Nathan Perl-Rosenthal a tenté d’y accéder, il s’est vu opposer un refus catégorique : selon la prieuresse actuelle, ces documents sont muy privado. En 1950, un jésuite a cependant entrepris un inventaire des archives, révélant l’existence de plusieurs tomes qui restent à ce jour inexplorés.
Marie Bunel : une femme affranchie dans la révolution haïtienne
Dans le chapitre 9 : « The Assault on Slavery. Saint-Domingue », l’historien s’intéresse à Marie Bunel, née esclave à Saint-Domingue sous l’Ancien Régime, puis affranchie avant la Révolution, elle s’enrichit et devient un personnage en vue au Cap, propriétaire elle-même d’esclaves. Proche de Toussaint Louverture et d’Henri Christophe, elle joue un rôle actif dans le mouvement révolutionnaire haïtien et met en place un système original de bons de charité. Deux de ces bons ont été conservés : sur chacun est inscrit « bon pour quatre escalins de pain, signé femme Bunel ». Ces documents montrent comment elle organisait la redistribution de nourriture aux plus démunis. Les bénéficiaires échangeaient ces bons contre du pain chez le boulanger, qui obtenait un paiement ensuite en les retournant à Marie Bunel pour être redistribués à d’autres.
Ces simples morceaux de papier, bien que modestes en apparence, incarnent une revendication sociale et politique forte. Ils témoignent du rôle de Bunel en tant qu’actrice de la Révolution haïtienne, engagée dans un système de solidarité et de redistribution des ressources. Lors de l’invasion française de 1802, elle quitte Saint-Domingue pour Philadelphie, emportant avec elle ces précieuses traces de son engagement. Aujourd’hui, ces bons sont conservés dans un centre d’archives à Philadelphie, illustrant la dimension transnationale des révolutions atlantiques et le parcours singulier de cette femme affranchie, passée du statut d’esclave à celui de figure influente dans la société haïtienne révolutionnaire.
En conclusion, cette partie de l’intervention de Nathan Perl-Rosenthal lors du séminaire a permis d’apporter un éclairage novateur sur l’Âge des Révolutions, en mettant en avant l’importance des dynamiques générationnelles dans la structuration des mouvements révolutionnaires. À travers son ouvrage The Age of Revolutions and the Generations Who Made It, il démontre que ces révolutions ne furent pas des événements isolés, mais des processus étalés sur plusieurs décennies, au cours desquelles les acteurs ont progressivement acquis des compétences organisationnelles et politiques. Son approche mêlant histoire politique, sociale et culturelle permet de mieux comprendre comment ces transformations ont influencé les sociétés postrévolutionnaires. L’analyse de figures telles que Louis-Augustin Bosc, Madre Maria Rivadeneyra et Marie Bunel illustre la diversité des engagements révolutionnaires et la manière dont ces individus ont façonné les luttes de leur époque.
La lecture du livre, couplée aux échanges nourris de la séance, a permis d’enrichir notre compréhension des articulations entre révoltes populaires, constructions raciales et circulations atlantiques. Elle a également offert une perspective précieuse sur les formes d’apprentissage politique collectif, en lien avec les thématiques centrales du séminaire autour des émeutes et de la mobilisation des subalternes.
Au-delà des événements eux-mêmes, l’ouvrage de Perl-Rosenthal met en lumière les circulations d’idées et d’acteurs à travers l’Atlantique, offrant ainsi une lecture globale et connectée de cette période charnière.
Inès Mardikian
Master 1 Histoire et Sciences Sociales du Politique
Mémoire sous la direction d’Aliocha Maldavsky
[1] Perl-Rosenthal Nathan, Citizen sailors: becoming American in the age of revolution, Belknap Press of Harvard University Press, Cambridge, Massachusetts, 2015.
[2] Perl-Rosenthal Nathan, The age of revolutions: and the generations who made it, First edition., Basic Books, New York, 2024.
[3] Il a d’ailleurs insisté sur le fait que son analyse s’achève autour de 1825, sans couvrir l’ensemble de la période allant jusqu’aux années 1830, comme pourrait le laisser entendre le cadre chronologique du séminaire.
[4] Perl-Rosenthal Nathan, « Ideas of Revolution in the Age of Atlantic Revolutions », Modern Intellectual History, no 4, vol. 20, 2023, p. 997‑1022, [https//doi.org/10.1017/S1479244323000070].
[5] Bloch Marc, Pour une histoire comparée des sociétés européennes, Renaissance du Livre, Paris, France, 1928.
[6] Thomas Paine était un écrivain et pamphlétaire politique anglo-américain du XVIIIe siècle. Il est notamment connu pour ses textes révolutionnaires comme Common Sense et The Rights of Man, qui ont beaucoup influencé les révolutions américaine et française.
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
rboughalmi (30 avril 2025). Inès Mardikian. Nathan Perl-Rosenthal et l’ Âge des Révolutions. Master Histoire de Nanterre. Consulté le 11 avril 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/13ujj