Représentation du pharaon Séthi Ier présentant les offrandes à une divinité, temple de Séthi Ier, Abydos, Égypte.

M. B. Compte-rendu de lecture : De la divinité du pharaon, par George Posener, tome XV des cahiers de la société asiatique.

S’il est une idée bien répandue dans l’imaginaire de ceux qui apprécient ou qui ont quelques connaissances sur l’égyptologie, c’est celle. George Posener est égyptologue, philologue, épigraphe et membre de l’Institut français d’archéologie orientale (IFAO) au Caire. Il fut spécialiste des institutions de l’Égypte et a longuement travaillé sur les textes littéraires, les inscriptions royales et la nature du pouvoir pharaonique. En 1960, il publie l’ouvrage De la divinité du pharaon. Son approche rigoureuse des analyses linguistiques en fait une référence incontournable dans l’étude du pouvoir royal en Égypte ancienne.

Dans cet ouvrage, George Posener s’intéresse au caractère sacré de la monarchie. Son étude s’articule autour de sept notions dans l’objectif de définir, non seulement la  façon dont elle était présentée, mais aussi comment elle était perçue par les contemporains des pharaons. Le pharaon est-il véritablement considéré comme une divinité ? Cette notion reste-t-elle la même à travers les trois millénaires d’histoire de la civilisation égyptienne de l’antiquité ?

Jusqu’à Posener, les historiens des religions se sont  intéressés exclusivement au caractère sacré de la royauté égyptienne, orientant inconsciemment le discours loin des traits laïques ou humains. La préférence accordée au fait religieux a orienté le caractère de la pensée égyptienne. Pourtant, les sources religieuses et officielles ont presque été uniquement utilisés, bien que majoritaires, ce ne sont pas les seules à avoir été retrouvées.

L’attention spéciale accordée par les prédécesseurs de Posener au protocole pharaonique (la théogamie, le couronnement, les fêtes, et de façon générale, ce qui caractérise le monarque) semblaient suffire à résumer le roi de  Haute et Basse Égypte. La volonté de ne garder que l’essentiel et le plus caractéristique ( en particulier dans les ouvrages cherchant à couvrir plusieurs civilisations) a mené à l’uniformisation, donnant ainsi l’image la plus divine et la plus grandiose du souverain . L’image du pharaon a été stéréotypée, simplifiée à l’extrême.

Posener souligne un point essentiel dans l’historiographie , en particulier concernant les fêtes. Les sources retrouvées témoignent de la joie de l’Égypte et de la puissance du souverain, tout en omettant que ces célébrations restent exceptionnelles et que l’attitude ne persiste pas éternellement. Le phénomène s’étend  à l’ensemble des sources, peu importe le pharaon et sa période de règne.

Un autre exemple de généralisation : les louanges et les demandes faites au souverain. C’est sous la XIIe dynastie (du XXe au XVIIIe siècle avant notre ère), au Moyen Empire,  qu’émergent de nombreux textes qui magnifient le pharaon avec une insistance qui n’existait pas auparavant. Posener nous rappelle que ces textes sont rédigés dans des contextes politiques spécifiques, avec une dynastie faible au pouvoir. Mais il n’est pas facile de déterminer la frontière entre l’enclavement et la croyance véritable, car l’idée, lorsqu’elle est formulée, prend corps. Tantôt, il ressemble au dieu soleil, parfois, il est le dieu soleil.

Il ne faut cependant pas croire que les anciens É gyptiens acceptaient toujours aveuglément tout ce que racontaient les textes officiels. Les pharaons en étaient d’ailleurs bien conscients, car il n’est pas rare, dans les inscriptions officielles de les voir assurer aux lecteurs que leurs mots sont véridiques. Ces déclarations  de véracité sont nombreuses et démontrent que la parole du pharaon n’est pas au-dessus de tout soupçon.

Si les titres et épithètes laissent à penser que le roi est considéré comme un dieu  par son peuple, ce que nous savons des dieux du panthéon égyptien vient nuancer le tableau.

Le propre du dieu égyptien est de ne pas vivre parmi les humains. C’est à travers ses statues que la divinité se manifeste sur terre, mais elle est ailleurs et inaccessible. La situation étant un peu différente pour le pharaon, les prières qui lui sont adressées ou la transmission de ses paroles dans les décrets officiels  cherchent à sublimer sa divinité[2] alors que lui-même n’est voué qu’à une existence terrestre jusqu’à sa mort. Lorsqu’il apparaît lors d’une cérémonie, on dit qu’il se lève, et lorsqu’il se retire, il se couche, comme le dieu soleil Rê. Avec le culte des statues royales qui se développent à partir du Nouvel Empire, la statue du roi

Les pharaons  sont différents des dieux tels qu’ils sont envisagés dans l’espace et le temps. Les pharaons partagent la similitude de la réincarnation avec certains animaux sacrés, comme le taureau Apis et sa vie mortelle. Comme lui, son enveloppe physique n’est destinée qu’à un court séjour sur terre et est une délégation d’une puissance qu’il n’atteindra qu’en quittant ce monde. Comparés aux divinités telles que  les Égyptiens les imaginaient, le roi et l’animal sacré sont inférieurs au surnaturel. Ils sont accessibles physiquement, naissent, vivent et meurent, comme les autres êtres vivants et animaux.

Aux dynasties XIX et XX (du XIIIe au XIIe siècle avant notre ère)   le point culminant de la religion impériale est atteint. Le culte des statues du souverain régnant est généralisé sous le règne de Ramsès II, et dès lors, le pharaon et ses successeurs reçoivent une série d’épithètes. Paradoxalement, les sources retrouvées pour ces périodes fournissent aussi les témoignages les plus marquants de la soumission du monarque aux dieux. La période étant propice à l’emphase, l’excès et l’exubérance (qui se retrouvent dans les domaines les plus variés, des formules de politesse, aux toilettes royales), la grandeur de pharaon n’a d’égale que son humilité face aux dieux. Mais lui-même n’en est-il pas un ?

Les anciens égyptiens sont donc bien conscients de la différence entre les dieux et le pharaon.  Celle-ci se traduit également à travers les prières adressées aux dieux, pour le pharaon. La pratique est courante et les exemples sont nombreux à nous être parvenus. Ainsi, au Moyen Empire, sous la XIIe dynastie, les chants demandent aux dieux d’aimer le roi. Pour la XVIIIe dynastie (de 1550 à 1129 avant notre ère), on demande aux dieux de favoriser le souverain, de l’aimer, et de lui donner la possibilité de renverser ses ennemis morts ou vifs. Plus tardivement, à la Basse-Époque, durant le règne du pharaon Ahmôsis II (XXVIe dynastie, il règne de 570 à 527 avant notre ère), c’est pour le remercier d’avoir renversé son prédécesseur Apriès que de nombreux notables demandent à la déesse Neith de permettre au pharaon de célébrer un jubilé sur le trône d’Horus. Outre le loyalisme et la reconnaissance des auteurs, il ne semble pas hérétique de séparer le roi des dieux, en particulier pour lui souhaiter un règne long et riche. C’est encore moins le cas lorsqu’il s’agit du pharaon lui-même qui prie  les divinités, reconnaissant leur supériorité. Les pharaons font ainsi preuve de piété, comme n’importe quel petit paysan.

Mais la soumission aux divinités est bien antérieure au Moyen Empire. Dès la IVe dynastie (de 2675 à 2545 avant notre ère) durant l’Ancien Empire, les rois sont représentés à genoux, levant les bras dans des scènes d’adoration, ou prosternés lorsqu’ils sont en présence d’une divinité[3] Les divinités ne s’agenouillent pas les unes face aux autres, mais le pharaon les vénère comme le font les mortels. Premier des prêtres de son royaume, le service religieux lui incombe : il est appelé “le serviteur”. Lorsque le pharaon s’adresse aux dieux et demande la bénédiction pour son règne, il peut lui arriver de demander d’étendre la bénédiction à ses successeurs. Pour cela, les héritiers au trône d’Égypte sont présentés comme les serviteurs des dieux. En parallèle, le pharaon est présenté comme le fils du dieu, peu importe celui ou celle qui est mentionné. C’est en particulier rappelé lorsqu’on invoque Rê, fondateur du royaume d’Égypte, et gardien de la monarchie. Ces filiations placent le roi par rapport au monde divin, au-dessus des humains, tout en étant très similaire à ces derniers .

Cette nature, ni vraiment homme, ni vraiment dieu – exclusivement royale,  commence avant même la naissance du souverain. La théogamie ( semble placer le souverain directement parmi les dieux, bien que ce dernier soit destiné à parcourir pendant un  temps la terre des hommes. En opposition, tout au long de sa vie, le pharaon construit des temples, des sanctuaires, dédie  des prières et des cérémonies. En échange, il réclame plus de pouvoir, plus de bénédictions, une vie plus longue… Les sources retrouvées démontrent que les pouvoirs du roi ne sont pas acquis définitivement.  Les rois ne cessent de réclamer la grâce divine, trahissant ainsi leur humanité.

Pour autant, la place de pharaon comme roi des Égyptiens et fils des dieux fait-il de lui un intermédiaire entre le monde divin et terrestre ? Pas nécessairement. Lorsque le souverain se présente devant les dieux, c’est pour demander quelque chose pour lui, ou pour l’Égypte. Il ne se mêle jamais aux dieux, mais leur fait toujours face, et ce fait r ange presque automatiquement le pharaon dans l’inconscient collectif du côté des hommes.

Mais né  des dieux et héritier du trône d’Horus, le pharaon possède des qualités surhumaines propres à son rang de roi. Pour autant, dans la vie courante, les sources ne transmettent pas les miracles du souverain. Au contraire, ses moyens sont assez restreints, bien que certains textes le présentent comme thaumaturge. En tant que maître des deux terres, le pharaon a la faculté de perception et de discernement (Sia), et la puissance du verbe, de l’ordre qui se réalise (Hou). Il possède aussi la puissance magique (Hiké). Ces attributs sont ceux d’Horus, qui lui permettent  de réussir dans ses entreprises. Ainsi, dans les faits, le pharaon possède ce qu’il faut pour faire ce qu’il veut, sans demander d’aide.

Dès qu’on passe aux faits, le pharaon perd cette aura divine. En tant que roi, évidemment, chaque ordre donné est exécuté dans les plus brefs délais . Cependant, il ne détient pas de pouvoir sur la nature, et le souverain doit s’adresser aux dieux s’il espère une crue fertile ou la pluie, entre autres. Les dieux opèrent des prodiges, des miracles réguliers dans le pays pour le roi et son peuple, et donc le peuple qui les vénère . Mais que reste-t-il de la puissance magique du pharaon ? Peut-être faut-il chercher du côté des guérisons et de son omniscience.

Le pharaon peut être appelé “créateur de souffle” ou obtenir d’autres noms qui sont habituellement appliquées aux divinités guérisseuses. D’un point de vue purement médical, la médecine égyptienne est très bien connue, et seuls les dieux, les médecins, les prêtres et les magiciens l’exerçait.  Le pharaon n’avait pas sa place parmi eux. Un exemple mal conservé nous est parvenu de la Ve dynastie (du XXVe au XXIVe siècle avant notre ère), durant l’Ancien Empire. Le vizir Ouashptah, au service du pharaon Néferirkarê, a un grave accident en présence du roi. La première réaction du roi est de convoquer les médecins qui viennent avec des papyrus médicinaux. Le pharaon ne tente à aucun moment de guérir le vizir avec ses facultés surnaturelles. Il s’efface systématiquement devant les spécialistes, qu’ils soient hommes ou dieux.

Pour conclure, il faut retenir de l’ouvrage de Posener qu’il faut se méfier des manifestations trop appuyées envers la personne de pharaon. Les sources ne permettent pas de mesurer la réelle emprise sur le peuple, car la majorité des sources sont émises par le pouvoir en place. Dans certains cas, les sources émises sont des témoignages du  prestige recherché par le régime, pour renforcer son pouvoir (en particulier lors de l’avènement d’un pharaon qui n’est pas l’héritier légitime du précédent), car le souverain de l’Égypte antique paraît être le point central de la civilisation. Dans son apparente immuabilité, si la divinité de pharaon fut au cours des premières dynasties un outil pour instaurer un pouvoir puissant qui était destiné à se poursuivre, elle devint progressivement une apparence au service de la tradition. La plus grosse erreur que corrigea  Posener fut celle que ses prédécesseurs firent tous, en attribuant aux égyptiens et leurs formulations le point de vue de l’homme moderne et son mode scrupuleux de formulation.

Héritiers des dieux ayant régné sur terre dans un lointain passé, les pharaons, succédant les uns aux autres, exercent le pouvoir comme les divinités le faisaient jadis sur l’Égypte. Physiquement accessible, le pharaon est ainsi trop semblable aux autres humains pour en être complètement détaché. Permanente, la fonction pharaonique est divine, mais l’humain qui l’occupe ne l’est pas.

M. B.

M1 Histoire Parcours des mondes antiques et médiévaux (EAD)

Directeur de recherche : Jérémy Clément

[1] Voir stèle d’Ouromarti, “(De même que) mon père vit pour moi, je parle selon la vérité sans qu’il y ait un mot de vantardise sorti de ma bouche”

[2] Par exemple, sur la stèle de Séhétepibrê “Il (le roi) illumine le Double Pays (d’Égypte), plus que le disque solaire, il fait verdir plus qu’une grande crue du Nil

[3] Voir temple de Séthi Ier, Abydos, Égypte. Le pharaon est représenté faisant une offrande au dieu Horus, garant de l’institution monarchique.

 

 


OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
rboughalmi (2 mai 2025). M. B. Compte-rendu de lecture : De la divinité du pharaon, par George Posener, tome XV des cahiers de la société asiatique. Master Histoire de Nanterre. Consulté le 11 avril 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/13uw7


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