William Hogarth, First Stage of Cruelty, 1750.

Nerrand Mathilde. Compte rendu de lecture : Le grand massacre des chats par Robert Darnton

          L’ouvrage de Robert Darnton, The Great Cat Massacre and Other Episodes in French Cultural History, est publié en 1984 aux éditions Basic Books dans sa version originale. Son travail est rendu accessible aux francophones un an plus tard grâce à sa traduction, Le Grand Massacre des Chats. Croyances et attitudes dans l’ancienne France, parue aux éditions Robert Laffont. Depuis, il fait régulièrement l’objet de rééditions.

            Son auteur, Robert Darnton, est un historien étasunien né en 1939, spécialisé dans l’histoire de l’Europe à l’époque moderne, plus précisément de la période des Lumières. Il est diplômé de Harvard en 1960, puis d’Oxford en 1964. L’un de ses principaux champs de recherche est l’histoire du livre. Il s’intéresse aux pratiques de censure, au rôle didactique de la littérature, ainsi qu’aux échanges et aux acteurs au sein du monde du livre sous l’Ancien Régime.

            Dans cet ouvrage, l’historien nous invite à comprendre le mode de pensée des hommes de l’époque moderne. Il propose un panorama des manières de penser à travers diverses couches sociales et culturelles dans la France du XVIIIe siècle. Pour ce faire, il s’appuie sur des cas concrets et sortant de la norme. Les analyses de Robert Darnton jonglent entre les sources qu’il étudie et un contexte plus large. Il prend des exemples d’événements moins marquants afin d’analyser précisément le comportement et le système de pensée des hommes et des femmes de l’époque. Cette démarche historique peut ainsi s’inscrire dans une pratique de la microhistoire.

            En tant qu’anthropologue et historien, Robert Darnton évoque ce que représentent l’habituel ou l’inhabituel dans les mentalités des Lumières. Pour développer cette idée, il divise son œuvre en six chapitres indépendants les uns des autres. Chaque chapitre à la forme d’un essai sur la France du XVIIIe siècle, s’appuyant sur des sources écrites de l’époque. Ce livre s’inscrit dans le domaine de spécialité de Robert Darnton, car il aborde le sujet de la littérature en la considérant comme un moyen de mieux comprendre les mentalités des hommes et des femmes du XVIIIe siècle.

            Dabs le premier chapitre « Contes paysans : les significations de Ma mère l’Oye », Robert Darnton s’intéresse aux contes. Il s’agit de sources intéressantes, car elles proviennent de milieux populaires et montrent des variations en fonction des aires géographiques et chronologiques. Ces sources sont à la fois orales et écrites ; elles peuvent donc changer, mais également rester similaires. Robert Darnton explique que, sur trente-cinq versions du Petit Chaperon rouge, vingt étaient quasiment identiques. Il compare plusieurs contes, venant parfois de pays différents, comme Hensel et Gretel, Cendrillon ou Le Chat Botté. Il en ressort que les contes français utilisent peu le décor fantastique et jouent davantage sur l’ironie et la ruse. Les contes reflètent la société ; et ce notamment grâce à de nombreux personnages qui apparaissent de manière récurrente dans les contes : les marâtres, les enfants abandonnés, et des créatures pouvant exaucer un vœu. À l’époque moderne, l’espérance de vie est faible ; par conséquent, les couples vieillissent rarement ensemble et le nombre de veufs et de veuves est important. Les remariages sont donc monnaie courante, même si cela reste plus compliqué pour les femmes. C’est ce phénomène social que l’on retrouve à travers le personnage de la marâtre. À cette époque, la grande majorité de la population survit plus qu’elle ne vit : les ressources sont rares et la malnutrition est courante. À cause de ces conditions de vie, les familles craignent d’avoir trop de bouches à nourrir. C’est pour cela que de nombreux contes, comme Le Petit Poucet, montrent des familles abandonnant leurs enfants. Ce que désirent le plus les populations de ces sociétés, c’est pouvoir manger à leur faim. Cela explique pourquoi, dans les contes, la plupart des vœux concernent la nourriture ou un bien agricole. Pour finir, Robert Darnton souligne que la figure du personnage rusé, qui dupe un autre (notamment un personnage symbolisant les puissants), est mise en valeur dans beaucoup de contes français.

            Le chapitre « Une révolte d’ouvriers : le grand massacre des chats de la rue Saint-Séverin » a donné son nom à l’ouvrage de Robert Darnton. Il raconte l’histoire du massacre de chats par les typographes d’un atelier, des faits relatés plus tard par Nicolas Contat. Ce chapitre analyse les sous-entendus et les implications symboliques de cet acte. L’intérêt est de comprendre ce qui se cache derrière un comportement que nous considérons aujourd’hui comme horrible. L’auteur cherche à nous montrer ce que symbolise réellement le chat à l’époque moderne. Il nous explique qu’il s’agit d’un animal associé à la sorcellerie, au domaine de l’occulte, à la sexualité, et à ses maîtres. Les actes de violence envers les chats sont assez répandus à cette époque : au carnaval, des chats sont tués, mutilés pour leur ôter leurs prétendus pouvoirs, etc. Cependant, ce n’est pas la violence en elle-même qui amuse les ouvriers, mais le symbole derrière cet acte. En effet, ils jouent une farce à leurs maîtres, qu’ils cherchent à ridiculiser. Il s’agit d’une forme de vengeance : selon Nicolas Contat, leurs maîtres considèrent leurs animaux comme plus importants que leurs ouvriers. Cela révèle la fracture croissante entre les ouvriers et leurs patrons, qui ne travaillent désormais plus côte à côte, et qui, dans un contexte de concurrence accrue, subissent des conditions de vie difficiles. Ainsi, avec la mort de la chatte de leur maîtresse, La Grise, les ouvriers l’accusent de sorcellerie et qualifient son mari de cocu.

            Le troisième chapitre, intitulé « Culture bourgeoise : la ville comme texte », repose sur la description de Montpellier par un auteur anonyme en 1768. À cette date, Montpellier est la troisième ville la plus importante du Languedoc, avec 25 000 habitants. Robert Darnton ne s’intéresse pas à cette description pour son contenu factuel, mais pour comprendre la manière dont l’auteur observe le monde qui l’entoure. Le Montpelliérain montre qu’il a conscience des mutations sociétales en cours. Lorsqu’il présente les « états » qui composent la ville, il efface le clergé – censé constituer le premier ordre – car, selon lui, celui-ci n’a que peu d’importance dans la ville. À la place, il introduit un nouveau « deuxième ordre » : la bourgeoisie. Il se considère lui-même comme appartenant à cet ordre, puisqu’il n’est ni noble, ni membre du tiers état. Dans la dernière partie de sa description, il évoque les modes de vie de chaque ordre et souligne les différences entre la noblesse et la bourgeoisie d’une part, et le tiers état de l’autre. Il montre que la noblesse montpelliéraine provient majoritairement de la bourgeoisie. Il reconnaît l’utilité du troisième ordre, mais critique ses comportements qu’il décrit comme violents, fêtards, etc. Pour Robert Darnton, cette séparation n’est cependant pas aussi tranchée. Ce que montre l’auteur montpelliérain, c’est surtout le refus des ordres dits « supérieurs » d’accepter que le tiers état leur ressemble.

            Le chapitre intitulé « La République des lettres : les intellectuels dans les dossiers de la police » s’appuie sur le travail de Joseph d’Hémery. Il s’agit d’un officier de police parisien occupant le poste d’inspecteur du commerce du livre. Entre 1748 et 1753, d’Hémery rédige près de 500 rapports sur les auteurs de son époque. Ces documents sont d’un grand intérêt historique pour Robert Darnton car ils permettent de dresser un portrait des intellectuels, de plus en plus influents à cette période, et de comprendre comment ce phénomène est perçu par un contemporain. Ces données permettent de produire des statistiques : les écrivains du milieu du XVIIIe siècle sont majoritairement de jeunes hommes citadins, nés au nord de la ligne Saint-Malo–Genève, selon l’expression de Darnton. Les nobles et les membres du clergé qui écrivent ne le font pas à des fins lucratives. Cependant, 70 % des écrivains viennent du tiers état. Les informations récoltées par l’officier permettent aussi de mettre en évidence les réseaux de protection mis en place pour aider les écrivains à subvenir à leurs besoins. En se plongeant dans le travail de d’Hémery, on remarque qu’il ne cache pas son opinion sur les auteurs et leurs œuvres : il propose de véritables analyses littéraires. Il souligne la montée de l’irréligion et des idées des Lumières, mais il ne perçoit nulle part les signes d’une révolution à venir. Dans ses rapports, il dénonce uniquement ce qu’il considère comme nuisible à l’image de l’autorité.

            Dans le cinquième chapitre, « L’arbre de la connaissance : la stratégie épistémologique de l’Encyclopédie », Robert Darnton commence par souligner l’aspect arbitraire de l’organisation de l’Encyclopédie, fondée sur le choix des Hommes. Il montre que les hommes rejettent tout ce qui échappe aux catégories, alors même que ces dernières ne sont jamais totalement figées. Les encyclopédistes, conscients de ce caractère arbitraire, tentent de délimiter le domaine du connaissable. Il s’agit de présenter la connaissance de manière systématique, et non plus comme une accumulation d’informations sans lien. En s’intéressant à l’Encyclopédie, on remarque que ses auteurs privilégient l’étude de l’homme qui forge son propre bonheur : c’est cette idée qui guide la construction de l’œuvre. Tout au long du chapitre, Darnton s’appuie sur les trois arbres de la connaissance proposés par Bacon, Chambers, puis Diderot et d’Alembert. Ainsi, ce qui se dégage du travail de d’Alembert, c’est la revalorisation de la philosophie et des philosophes dans la société.

            Le dernier chapitre, ayant pour titre « Le courrier des lecteurs de Rousseau : la construction de la sensibilité romantique », s’intéresse à la pensée des hommes lettrés du XVIIIe siècle à travers leur manière de lire. Robert Darnton s’appuie sur un dossier concernant un marchand nommé Jean Ranson, qui offre un exemple concret de la manière dont un bourgeois lit. Grâce aux livres qu’il commande auprès de la Société typographique de Genève, on découvre qu’il est protestant et s’intéresse particulièrement aux ouvrages de pédagogie et à Rousseau. Ce chapitre traite à la fois de ce qu’on lisait à l’époque et de la manière dont on lisait, notamment à travers les processus d’apprentissage. Darnton aborde également la façon dont les livres étaient perçus : un bon livre repose autant sur son contenu que sur la qualité de son impression. La lecture n’est pas la même pour tous. Rousseau propose une manière de lire qu’il considère comme idéale : une lecture fondée sur les émotions et sur le lien personnel entre auteur et lecteur. C’est d’ailleurs ce que fait Rousseau dans Les Confessions, où il se présente comme authentique et transparent, demandant à ses lecteurs de lui accorder leur confiance. Jean Ranson lit les œuvres de Rousseau avant tout pour les mettre en pratique, notamment en ce qui concerne l’éducation de ses enfants. Cet exemple montre comment la lecture de Rousseau pénètre le quotidien des bourgeois, suscitant de fortes émotions. On lui envoie des lettres contenant des avis sur ses ouvrages, des lettres d’admiratrices, voire de véritables confessions. Un nouveau lien se crée entre lecteur et auteur.

            L’un des principaux points forts de cet ouvrage est le ton adopté. Robert Darnton rend ses recherches accessibles au grand public, ce qui a incontestablement contribué au succès de ce livre. Il fait partie des premiers essais d’histoire anthropologique à se lire comme un roman. Néanmoins, on peut reprocher à l’auteur que son souci de bien faire, en multipliant les exemples dans certains chapitres, rend parfois la lecture plus difficile. On peut notamment citer le premier ou le cinquième chapitre, dont certains exemples sont rapidement oubliés, tant la densité d’informations est grande. En tant qu’historien, Robert Darnton prend du recul sur sa propre démarche en admettant qu’il ne peut, au fond, pas toujours savoir si ses sources reflètent une culture générale ou un phénomène isolé.

Nerrand Mathilde

M1 Parcours Mondes Antiques et Médiévaux

Sous la direction de Laurence Moulinier


OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
rboughalmi (7 mai 2025). Nerrand Mathilde. Compte rendu de lecture : Le grand massacre des chats par Robert Darnton. Master Histoire de Nanterre. Consulté le 12 avril 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/13w1d


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