L’Institut du monde arabe propose, jusqu’au 11 janvier 2026, une exposition offrant une mise en perspective multidimensionnelle de Cléopâtre. Née en 69 av. J.-C. et morte en 30 av. J.-C., elle fut une figure majeure de l’Égypte ptolémaïque à l’époque romaine. La rétrospective ne se contente pas de proposer une restitution historique : elle examine les diverses incarnations de la souveraine, chef d’État et réformatrice, icône de la séduction, et personnage mythifié.

Astérix et Cléopâtre, bande dessinée, planche originale, Albert Uderzo sur un scénario de René Goscinny, encre sur papier, 1963-1965, Collection privée.
À travers une grande sélection d’œuvres telles que des peintures, des sculptures ou encore des objets archéologiques, l’exposition permet de découvrir, ou redécouvrir, Cléopâtre non seulement comme une cheffe d’État visionnaire, mais aussi comme un miroir des aspirations visant à répondre au moins partiellement à la question suivante : qui était véritablement Cléopâtre et qu’incarne-t-elle à travers les siècles ?
L’exposition s’organise en deux grands axes permettant une compréhension, qui se veut complète, de Cléopâtre. Dans un premier temps, elle présente le contexte historique et culturel de l’Égypte sous le règne de la souveraine. À travers des objets archéologiques, l’exposition met en lumière la richesse de l’Égypte ptolémaïque et son rayonnement culturel. Le second volet explore plutôt la dimension mythique et iconique de Cléopâtre, en retraçant la construction de son image à travers les siècles. De la légende noire forgée par les auteurs romains à la glamourisation moderne dans le cinéma et la mode, ce parcours met en évidence comment la reine a été réinterprétée et récupérée, devenant plus récemment un symbole de féminité et de résistance.
Origine et contexte dynastique
L’exposition commence par montrer que si la légende s’est emparée de Cléopâtre, c’est d’abord parce que la femme derrière le mythe fut hors norme. À son avènement en 52 av. J.-C., l’Égypte est un royaume sous protectorat romain, affaibli par des pertes territoriales mais néanmoins florissant. D’origine macédonienne, issue de la dynastie grecque des Ptolémées, Cléopâtre choisit de s’ancrer dans la tradition pharaonique, adoptant les codes culturels égyptiens pour renforcer sa légitimité.
Sous son règne, elle modernise l’économie, soutient le commerce, réforme la monnaie et protège les paysans tout en luttant contre la corruption. Les ordonnances qu’elle promulgue en témoignent : en 50 av. J.-C., avec Ptolémée XIII, elle impose que les marchands de Moyenne-Égypte livrent leurs cargaisons à Alexandrie pour faire face à la disette ; en 49-48 av. J.-C., elle protège les paysans endettés en interdisant toute saisie avant la fin des travaux agricoles ; en 41 av. J.-C., avec Césarion, elle réaffirme la justice fiscale en sanctionnant les agents abusifs et en confirmant les exemptions prévues par la loi1.
Se montrant également stratège et diplomate, Cléopâtre noue avec Jules César puis avec Marc Antoine des relations d’alliance politique et personnelles décisives, qui lui permettent d’affermir son pouvoir et de défendre l’indépendance de son royaume. Elle étend ses territoires, modernise la flotte égyptienne et assure la paix durant près de vingt ans.
Un basculement intervient en 31 avant notre ère, lors de la bataille d’Actium : les troupes de Cléopâtre et Marc Antoine sont vaincues par celles d’Octave, futur empereur Auguste. Face à la défaite, Cléopâtre choisit la mort plutôt que la soumission. Son suicide marque la fin de l’indépendance de l’Égypte, qui devient alors une province de l’Empire romain.

Relief représentant la bataille navale d’Actium, Époque romaine, 31 av. J.-C.-100 apr. J.-C., musée de l’Ara Pacis.
La construction d’une légende noire
L’exposition met ensuite en avant que sa disparition donne naissance à une légende controversée. Sous l’influence d’Auguste, les auteurs romains construisent une représentation dégradante de la souveraine, bien éloignée de la réalité historique. Pour justifier la conquête de l’Égypte et asseoir la légitimité du nouvel empereur, ils présentent un portrait exagéré de Cléopâtre : étrangère perverse, reine démente, séductrice machiavélique.
Il est intéressant d’examiner les différents manuscrits et extraits originaux présentés dans l’exposition : les poètes comme Virgile ou Horace la décrivent comme un monstrum, une menace orientale ayant corrompu l’honorable Marc Antoine.
Plutarque en fait une femme fatale, responsable de la chute de son amant. L’enfant qu’elle a eu avec César, Césarion, est discrédité : non pas fils du grand homme, mais fruit des amours d’une prostituée orientale.
Cléopâtre va jusqu’à inspirer des caricatures obscènes, diffusées sur des objets du quotidien comme des lampes à huile. L’exposition présente un de ces fragments de lampe montrant Cléopâtre nue, installée sur un phallus.

Fragment de lampe à huile, fin du 1er siècle avant J.-C, 1er siècle après J-C, Collection privée.
Regards alternatifs et légende dorée
Pour autant, cette image déformée n’est pas unanimement partagée. En Égypte, la tradition orale et religieuse conserve le souvenir d’une reine érudite et bâtisseuse. L’exposition évoque par exemple Jean de Nikiou, évêque copte, qui, au VIIᵉ siècle, présente Cléopâtre comme une souveraine compétente et architecte remarquable ou encore, au IXᵉ siècle, l’historien Ibn Abd al-Hakam qui vante ses qualités de stratège, mentionnant une muraille protectrice qu’elle aurait fait édifier.
Al-Mas’udi, vers l’an 950, la décrit comme une philosophe et scientifique. Plus tard encore, Murtada Ibn al-Khafif la célèbre comme une femme éprise de liberté, préférant mourir que de se soumettre à Rome. Le regard arabe médiéval, loin de la diabolisation romaine, brosse donc le portrait d’une femme puissante, protectrice et cultivée.
Une source inépuisable d’inspiration artistique
La suite de l’exposition traduit parfaitement la fascination constante exercée par Cléopâtre, et notamment celle des artistes qui y voient une source d’inspiration inépuisable. Elle prend toutes les formes : peintures, sculptures, estampes, manuscrits, bijoux, monnaies, costumes, photographies, autant de support que l’exposition permet de découvrir. Ces exemples illustrent parfaitement la diversité des représentations de Cléopâtre à travers le temps et l’espace. Son image est le plus souvent calquée sur les canons esthétiques propres à chaque époque et à chaque contexte culturel, révélant davantage la vision de l’artiste et de son milieu que les traits de la souveraine.
Au XVIIIᵉ siècle, le peintre rococo Giambattista Tiepolo immortalise le célèbre banquet durant lequel Cléopâtre dissout une perle dans du vinaigre pour en faire la boisson la plus chère de l’Histoire. L’artiste met ainsi en scène la démesure du pouvoir. Sous son pinceau, Cléopâtre devient une figure de séduction provocatrice conforme aux critères de beauté de l’époque avec ses cheveux dorés et son teint de porcelaine.

Le Banquet de Cléopâtre, huile sur toile, Giambattista Tiepolo, 1743-1744, Musée Cognacq-Jay.
De même, dans Cléopâtre se donnant la mort de Claude Vignon (1743-1744), la souveraine est représentée selon les codes esthétiques de son époque : beauté occidentalisée, pose théâtrale et atmosphère dramatique, presque érotique. Cette vision, éloignée de la réalité historique, montre la projection des imaginaires européens sur une figure perçue comme exotique.

Cléopâtre se donnant la mort, Claude Vignon, huile sur toile, vers 1650, Musée des Beaux-Arts de Rennes.
A cet égard, un des tableaux présentés par l’exposition dénote particulièrement : une œuvre de Lavinia Fontana propose une lecture différente, en représentant Cléopâtre en alchimiste, vêtue d’un costume rouge et d’un casque. Ce choix iconographique rompt avec la tradition érotisée dominante et confère à la reine une dimension différente.

Cléopâtre l’Alchimiste, Lavinia Fontana, huile sur toile, 1585 ou 1605, Galerie Spada.
Une image moderne glamourisée par le cinéma
Avec la prolifération des images et la massification de la culture populaire, Cléopâtre devient une icône davantage glamour. Elle est souvent présentée comme une reine de beauté ou encore comme une égérie de mode comme le témoignent les divers logos de marques de cosmétiques, ou encore figures publicitaires présentés dans le parcours de l’exposition. Le cinéma la magnifie avec des actrices légendaires : Theda Bara, Sophia Loren, ou encore Monica Bellucci dans le film Astérix et Obélix, mission Cléopâtre, (2001). Sa garde-robe inspirée par le cinéma influence la haute couture. Le mythe l’emporte sur les faits, et l’image romantisée d’une séductrice orientale supplante la vision d’une cheffe d’État visionnaire.

Robes de Cléopâtre crée par Philippe Guillotel pour Monica Bellucci, Astérix et Obélix, mission Cléopâtre, 2001, Collection privée.
Cette confusion entre la Cléopâtre réelle et la Cléopâtre fantasmée a parfois nui à la compréhension de son rôle historique. Pour autant, elle témoigne aussi de la puissance durable de son image, capable de traverser les siècles et de se réinventer.
Une icône contemporaine politique et féministe
L’exposition explore également les évocations très récentes de Cléopâtre, qui devient, de plus en plus, un symbole d’émancipation. En Égypte, elle incarne la résistance à la domination coloniale. Dans le monde afro-américain, elle est célébrée comme cheffe d’État africaine, modèle de dignité et de pouvoir. Les mouvements féministes, quant à eux, réhabilitent la souveraine en tant que femme libre, ayant exercé le pouvoir dans un monde dominé par les hommes.
Cléopâtre devient une nouvelle icône contemporaine : identitaire et féministe. Figure d’autorité, de beauté et d’intelligence, elle incarne toutes les contradictions de l’histoire et de la mémoire collective.
Cette actualisation du mythe se retrouve par exemple dans l’œuvre de Nazanin Pouyandeh, La Mort de Cléopâtre (2022) présentée dans l’exposition. Née à Téhéran en 1981, l’artiste réinvestit la figure de la reine pour interroger la condition féminine contemporaine et les rapports de pouvoir qui la traversent. Dans cette composition, Cléopâtre n’incarne plus vraiment la célèbre souveraine égyptienne, mais plutôt un symbole universel de résistance féminine face à l’oppression.

La Mort de Cléopâtre, Nazanin Pouyandeh, huile sur toile, 2022, Collection privée.
Conclusion et critique : Cléopâtre, éternelle
Deux mille ans après sa mort, Cléopâtre est donc l’une des femmes les plus connues de l’Histoire. Ni les écrits diffamatoires, ni les récupérations spectaculaires n’ont effacé la trace de cette souveraine complexe devenue une légende vivante.
Le pari de l’Institut du monde arabe semble réussi : le spectateur ressort de l’exposition avec une compréhension nuancée de Cléopâtre grâce à un ensemble de supports riches et variés. Le parcours parvient à allier rigueur historique et approche esthétique, sans tomber dans la caricature.
On peut toutefois noter un léger déséquilibre entre les deux volets de l’exposition : la dimension mythique et artistique, particulièrement accrocheuse visuellement, tend parfois à éclipser la portée politique et intellectuelle de la reine. Quelques cartels, trop succincts, peuvent également laisser le visiteur sur sa faim quant à l’analyse des sources antiques ou à la contextualisation des œuvres présentées. Malgré ces réserves, l’exposition présente un panel d’informations réussi d’un personnage complexe et nous laisse véritablement le sentiment d’avoir approché, sans complètement le dévoiler, le mystère Cléopâtre.
PIERRE MOUSSET
Master 2 Les sociétés modernes et contemporaines dans les mondialisation (EAD)
Mémoire sous la direction de Paul Lenormand
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
ihelal (24 novembre 2025). Pierre Mousset. “Le mystère Cléopâtre” à l’Institut du monde arabe : la riche présentation d’une souveraine complexe . Master Histoire de Nanterre. Consulté le 16 avril 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/157eq