Benoit Holley. Découvrir une colonie grecque : “Sur les pas de l’ancienne cité de Corcyre”. 

« Rencontre d’Ulysse et de Nausicaa sur l’île des Phéaciens », céramique,
Munich, collection antique1

Cet article a pour premier objectif de présenter l’ancienne cité de Corcyre et de retracer quelques moments marquants de son histoire aux périodes archaïque (VIIIᵉ–VIᵉ siècles av. J.-C.) et classique (Vᵉ–IVᵉ siècles av. J.-C.). Dans un second temps, il s’attachera à analyser les principaux vestiges encore visibles sur l’île de Corfou. 

Corfou est une île grecque située en Mer ionienne au nord-ouest de la région grecque d’Epire. C’est aussi le nom de la ville la plus importante de l’île, Kerkyra en grec, l’ancienne cité de Corcyre. Deux versions sur l’origine du nom co-existent. La première renverrait à la nymphe Corcyre emportée par Poséidon sur cette île pour y vivre leur amour. Phéax serait né de leur amour et aurait pu donner son nom aux Phéaciens, le peuple de marins de la mythologie. La seconde version fait référence à la forme « d’anse » de l’île qui se dit en grec kerkos

Homère fait allusion à cette île dans l’Odyssée au chant VI, v. 117-1852. Ulysse s’y échoue recueilli par Nausicaa peu de temps avant de retrouver Ithaque, située un peu plus au sud.  

« Après avoir quitté l’île où la nymphe Calypso le retenait depuis sept ans, Ulysse est pris dans une violente tempête suscitée par Neptune pour venger son fils, le Cyclope Polyphème, aveuglé par Ulysse. Il réussit à s’accrocher à un rocher, puis il est jeté par la houle sur un rivage inconnu où il s’endort, épuisé. Un bruit de voix le réveille : ce sont les servantes de la princesse Nausicaa, fille du roi des Phéaciens ». 

Sur l’amphore du Vème siècle av. J.C., on peut voir Ulysse à gauche échoué nu sur la plage des Phéaciens qui voit arriver Nausicaa. Entre eux Athéna s’interpose pour faciliter la rencontre alors qu’à droite, une servante s’enfuit 

Corcyre est une apoïkia c’est à dire une cité colonie crée par les Corinthiens à l’époque archaïque. Les relations entre les deux cités furent tumultueuses. L’indépendance de Corcyre avec sa cité mère donna lieu à la première bataille navale de l’Antiquité. L’histoire de la cité est marquée par de courtes phases d’indépendance entre de longues phases de dominations d’autres cités : Corinthe à nouveau, mais aussi Athènes, Spartes, Syracuse. Durant ces différentes périodes, la cité va se développer, s’enrichir, idéalement située entre les « cités mères » d’Egée et les colonies de Sicile et d’Italie du sud.  

La cité ancienne, ou Paléopolis, est située sur la colline de l’actuel parc de « Mon repos », ancienne résidence des rois grecs. Ce parc, gratuit d’accès, présente différents vestiges archaïques comme le temple d’Héra auquel fait référence Thucydide.  

Vestige du temple d’Héra,
Corfou, photographie Benoit Holley 

La cité de Corfou est souvent un exemple de fracture de la cohésion civique, stasis, lors de la guerre du Péloponnèse. Celle-ci oppose les deux puissances Athènes avec son empire et Sparte soutenu par ses alliés de la Ligue du Péloponnèse (431- 404 avant J.C.). 

Au Vème siècle, une oligarchie domine Corcyre, soutenue par sa « mère patrie » Corinthe et par Sparte. Mais un vent démocratique souffle sur une partie de la population, soutenue par Athènes. Le mouvement démocrate renverse les oligarques, pourchassés et massacrés jusqu’à l’intérieur des temples, comme le raconte Thucydide. (Thucydide, III, 82) Traduction Ph. Remacle 

 « Quant à ceux qu’ils avaient décidés à s’embarquer, ils les firent descendre à terre et les mirent à mort. Ils pénétrèrent dans le téménos d’Héra, décidèrent environ cinquante suppliants à se présenter devant la justice et les condamnèrent tous à mort. La plupart d’entre eux ne voulurent rien entendre et, quand ils virent le sort réservé à leurs compagnons, ils se tuèrent les uns les autres dans l’enceinte consacrée. Quelques-uns se pendirent à des arbres. Bref chacun se donna la mort comme il put3 ». 

Dans le palais, plusieurs salles payantes exposent des pièces mises au jour lors de fouilles, notamment des fragments de vases et diverses statuettes. 

Près du centre-ville actuel de Corfou, se trouve « le tombeau de Ménécrates ». Ce monument est de forme circulaire, de 4,70 mètres de diamètre et surmonté d’un toit. Aucun ossement n’a été découvert, il s’agit donc certainement d’un cénotaphe et non d’un tombeau.  Une épitaphe en Corinthien archaïque a permis de dater le monument à fin VIIème, début VIème siècle avant J.C. Ce monument est encore un mystère. Des spécialistes ont longtemps considéré cette épitaphe comme la plus ancienne référence à la proxènie.  Cette charge était destinée à protéger, aider, représenter des ressortissants d’une cité étrangère. L’extrait de l’Odyssée présentant l’arrivée d’Ulysse est un exemple d’hospitalité et d’accueil d’un étranger. Le roi Alcinoos, père de Nausicaa, reçoit Ulysse de manière somptueuse en organisant des festivités. Cette interprétation fait débat.  

L’helléniste français Michel Baillard a mené de nombreuses recherches sur ces inscriptions réunies dans « le corpus dialectal de Corcyre ». Dans son article intitulé « le tombeau de Ménékratès, ombres et lumières4 », il nuance cette vision de proxénie par un manque de preuves. De plus, il pense qu’une telle charge à l’époque archaïque est anachronique. De futures découvertes archéologiques pourront nous éclairer sur ce mystérieux monument

Tombe de Ménékratès,
Corfou, photographie Benoit Holley 

Il n’est malheureusement plus possible de s’approcher du tombeau que l’on ne peut observer qu’à travers des grilles. Des lions de style corinthien du VIIème siècle avant J.C. entouraient ce cénotaphe. Ils se trouvent désormais au musée archéologique.  

Ce musée rénové rassemble, aujourd’hui, une riche collection de pièces découvertes à travers toute l’île5.

Héraclès reconnaissable à ses attributs : la masse et la peau du lion,  Musée archéologique, Corfou, Photographie, Benoit Holley 

Une magnifique statuette en bronze d’Hercule de la période hellénistique nous accueille.  On y découvre un certains de statuettes féminines, de riches vases, des monnaies, des tablettes en bronze. 

La Gorgone, temple d’Artémis, Musée archéologique,
Corfou, Photographie, Benoit Holley 

La pièce la plus importante est une partie du chapiteau du temple d’Artémis composé d’une imposante Gorgone Méduse découverte au début du XXème siècle. Ce fronton est le plus ancien en pierre de Grèce. Il mesure 17 mètres de large et 2,16 mètres de haut en son centre. Ce fronton était à l’ouest du temple. Le temple d’Artémis se situait près de la Paléopolis. Le site n’est, malheureusement, plus accessible et désormais en proie aux herbes folles. 

La représentation de la Gorgone était courante à l’époque archaïque utilisée contre le « mauvais œil ». Cette créature fantastique avait le pouvoir de pétrifier ceux qui la regardaient. Elle était souvent représentée de face, les yeux exorbités, avec des crocs, la langue pendante et des serpents dans la chevelure et à la taille. Elle semble courir avec ses bottes ailées.  

Il existe plusieurs mythes la concernant. La légende la plus répandue explique que Méduse était une belle mortelle violée par Poséidon dans un temple dédié à Athéna. Elle est punie par cette même déesse qui la transforme en monstre. Décapitée par le héros Persée, elle devient un symbole de protection grâce à son masque fixée sur l’égide (bouclier) d’Athéna.  

Lors la décapitation de Méduse, de son sang vont naître Chrysaor et Pégase. Le premier est certainement représenté sous les traits de l’homme nu à droite. On devine Pégase, le cheval ailé, à sa jambe à gauche de la Gorgone. De part et d’autre deux panthères entourent la Gorgone.  

Les vestiges présents à Corfou ont beaucoup intéressé archéologues, hellénistes et historiens en raison de « l’intérêt considérable qu’elles présentent pour l’étude de l’archaïsme grec » comme le souligne Mayence Fernand6.  

 En guise de conclusion, voyager à Corfou, c’est vivre une très « belle odyssée » où se mêlent mythes et Histoire. Les passionnés d’Histoire grecque y trouveront leur bonheur mais pas qu’eux !

Benoit Holley  

Master 1 - parcours « Histoire des mondes antiques et médiévaux.  

Directrice de mémoire : Madame Christel Müller  

  1. Munich, Glyptotèque, collection antique 
    https://utpictura18.univ-amu.fr/notice/5170-ulysse-rencontre-nausicaa-peintre-nausicaa  ↩︎
  2. Homère :  L’Odyssée, VI, v. 117-185, traduction française A. Le Fèvre Dacier, commentaires E. Itti, 2017..  ↩︎
  3. Thucydide : La guerre du Péloponnèse, III, 81, traduction française P. Remacle, commentaires P.E. Lebonnais, 2020. 
     https://www.parabaino.com/fiches/le-massacre-de-corcyre/  ↩︎
  4. Baillard, M. (1995) : “Le tombeau de Ménékratès : ombres et lumières”, Persée, 227-237. 
    https://www.persee.fr/doc/verbu_0182-5887_1995_num_18_3_1515  ↩︎
  5. Site du Musée archéologique de Corfou : https://archaeologicalmuseums.gr/en/museum/5df34af3deca5e2d79e8c162/archaeological-museum-of-kerkyra ↩︎
  6. Fernand, M. (1942) :  “ Gerhardt Rodenwaltdt”, L’Antiquité Classique, 171-174. ↩︎

 


OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
ebail (8 décembre 2025). Benoit Holley. Découvrir une colonie grecque : “Sur les pas de l’ancienne cité de Corcyre”. . Master Histoire de Nanterre. Consulté le 16 avril 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/15ath


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