CASSAGNE JÉRÔME. HISTOIRE DU JAPON ET DES JAPONAIS : DES ORIGINES À 1945.

L’Histoire du Japon et des Japonais est un ouvrage d’Edwin O. Reischauer publié une première fois en 1946 puis enrichi à plusieurs reprises jusqu’en 1970, date à laquelle l’auteur le considère comme définitivement achevé. Il constitue le premier tome d’une série de deux volumes : celui-ci couvre la période allant des origines du Japon jusqu’à la fin de la Seconde Guerre mondiale, tandis que le second s’étend de 1945 au début des années 2000. Le présent compte rendu porte exclusivement sur ce premier volume.

Edwin O. Reischauer, historien américano-japonais né à Tokyo, a passé l’essentiel de sa vie aux États-Unis, notamment comme professeur à Harvard.

Reischauer s’est engagé dans ce travail pour pallier le faible intérêt que les historiens occidentaux portaient alors à l’histoire du Japon. Cette lacune historiographique l’a conduit à rédiger une synthèse destinée à offrir une vue d’ensemble claire et accessible du passé japonais. Comme il l’explique lui-même : « Mon intention en 1945 était d’écrire une histoire du Japon à la fois dense et synthétique. Je voulais faire un livre qui alliât la rigueur scientifique et la simplicité du langage »1. L’objectif était donc d’écrire un ouvrage introductif, permettant de susciter un nouvel élan dans les études sur le Japon.

L’ensemble est effectivement très synthétique, en particulier pour les périodes précédant l’ère Meiji (1868) : près d’un millénaire d’histoire est condensé en une centaine de pages, au détriment de nombreuses figures et dates essentielles pour une compréhension politique plus fine. On peut donc regretter que Reischauer soit passé aussi rapidement sur plus de mille ans d’histoire, bien que son ambition ne fût pas de produire une étude très détaillée. La question des sources est également laissée de côté, puisqu’il ne discute que très rarement leurs utilisations par les historiens et les questionnements qu’elles impliquent.

Malgré ces limites Reischauer parvient à dresser une trame claire et convaincante de l’évolution politique et culturelle du Japon, fidèle à son projet initial.

Nous retrouvons tout au long de l’œuvre cette volonté de légitimer un nouvel intérêt pour l’histoire du Japon. L’auteur a recourt à de constantes comparaisons entre l’histoire du Japon et celle de l’Europe, de l’Occident ou de l’Asie. L’enjeu est clair : rendre le récit plus accessible à un lectorat occidental et montrer que l’histoire japonaise, souvent méconnue, mérite pleinement une place dans la réflexion historique globale. Cependant, ces rapprochements sont parfois maladroits. Comparer l’histoire d’un pays, le Japon, à celle de l’Europe ou de l’Occident peut donner une impression de simplification excessive. Certes, les différentes régions d’Europe ont connu des histoires enchevêtrées entre elles, mais cela revient à réduire chacune d’entre elles à une unique histoire, qui serait occidentale. Cette vision s’inscrit certainement dans une perspective d’ethnocentrisme européen. Par ailleurs, insister sur les particularités de l’histoire du Japon par rapport à celles de l’Europe renvoie un sentiment de compétition – sans doute justifié par le contexte historiographique.

Résumé de l’ouvrage

1-    Le pays et les hommes

Reischauer commence par présenter les caractéristiques géographiques et topologiques du Japon, ainsi que l’origine des premiers peuples à avoir habité l’archipel. Nous pouvons regretter l’absence de sources, en particulier archéologique, pour une période aussi ancienne. Excepté la photo d’une statuette représentant une femme, nous ne savons pas d’où proviennent ces informations.

Quoi qu’il en soit, les Japonais auraient une origine mongoloïde, issue du cœur de l’Asie. Les Aïnous peuplaient l’archipel il y a environ 1 200 ans, et la civilisation Yayoi apparaît au IIIe siècle av. J.-C., marquant l’essor de la riziculture irriguée. Un État japonais commence à se structurer à partir des Ve et VIe siècles, autour d’une famille impériale, sans doute descendante des premiers chefs du Yamato, région du Japon où serait née la première structure politique et social au Japon.

2-    A l’école de la Chine

L’empereur est le chef religieux et politique du Japon.  En 552, la cour de Yamato adopte le bouddhisme comme religion officielle, témoignant d’une volonté de rapprochement avec l’empire du milieu. Jusqu’au IXe siècle, le Japon s’est délibérément mis à l’école de la Chine, dont le VIIIe siècle constitue l’apogée. Autrement dit, de nombreux aspects de la société chinoise ont été repris par les intellectuels et les autorités japonais. Nous retrouvons la mise en relation de l’influence chinoise au Japon avec les influences latines et germaniques en Occident. Cette comparaison n’en reste pas moins étrange dans la mesure où l’influence chinoise est étrangère au Japon les héritages latins et germaniques se trouvaient déjà en Europe. D’où le problème de rassembler tous les pays d’Europe en une dénomination restrictive2.

3-    Vers l’autonomie culturelle

Avec le IXe siècle débute l’ère Heian qui s’étend jusqu’au XIIe siècle. Ce changement d’ère est issu d’un coup d’État opéré par les intellectuels et nobles partis en Chine pour acquérir des savoirs et des techniques. En 794, Heian est fondée et devient la nouvelle capitale pour palier l’encerclement bouddhique dont fait preuve Nara : l’objectif est clairement de sortir de l’influence bouddhique et chinoise. Cela fait notamment suite à la décadence des Tang et la rupture des relations diplomatiques avec la Chine.

Alors qu’une littérature japonaise écrite en chinois commençait à se développer à partir du VIIIe siècle (l’histoire était alors le genre privilégié), un alphabet proprement japonais voit le jour. Une prose japonaise est en mesure de naître et son âge d’or s’étend du Xe au XIe siècle avec l’écriture du très célèbre Roman de Genji.

4-    Le Japon féodal

Pendant plusieurs siècles, la famille princière des Fujiwara mariait ses filles avec les fils de la famille impériale afin de consolider leur position. Pour donner suite à ce rapprochement, les Fujiwara, famille noble et influente depuis longtemps, ont presque fusionné avec la famille impériale. Au IXe siècle, les Fujiwara détiennent un ascendant considérable sur les autres princes ainsi que sur la famille impériale elle-même. Cette dernière a vu son pouvoir politique décliner au profit des Fujiwara qui occupaient la position de régent (kampaku) pendant plus de 1000 ans, véritable ascendant sur la cour impériale.

L’ère Fujiwara est signe de décadence des institutions politiques et d’un affaiblissement du pouvoir central. Des familles combattantes princières se développent et prennent de plus en plus d’ampleur comme les Minamoto ou les Taïra. Ces nouvelles autorités, souvent issues d’une branche de la famille impériale, ont pris conscience du pouvoir qu’elles peuvent accumuler grâce au développement fulgurant de la caste guerrière. Les Minamoto et les Taïra se sont affrontés pendant plusieurs décennies, jusqu’à la victoire de Minamoto no Yoritomo en 1185, après laquelle il fonde la capitale de Kamakura, abandonnant donc Kyoto, signe de la décadence impériale.

En 1192 il prend le titre de shogun, officiellement le général militaire, mais en réalité l’homme le plus puissant du pays, l’empereur et les Fujiwara n’occupant plus de réels rôles politiques durant le shogunat de Minamoto no Yoritomo. Bien que l’empereur n’eût plus aucun pouvoir, Minamoto n’a jamais essayé de s’attaquer à sa personne et s’est contenté du titre de shogun qui est synonyme de général militaire. En opérant une rupture avec la régence des Fujiwara, le shogunat des Minamoto démontre une volonté de sortir de la tutelle impériale. Minamoto no Yoritomo a démilitarisé ses hommes en leur confiant de hauts postes gouvernementaux, constituant un gouvernement familial. En s’attirant la fidélité des gouverneurs des domaines, il contrôle tout le pays. A la mort de Yoritomo son clan tombe dans des conflits internes, jusqu’à ce qu’en 1219 la lignée soit interrompue et que les Hojo prennent le pouvoir. Contrairement à Minamoto, et dans la lignée de leurs ancêtres Fujiwara ou Taïra, les Hojo prirent le titre de régent, rétablissant une proximité avec la famille impériale.

Culturellement la montée de la classe guerrière dès le XIIe siècle influence le développement artistique et la conception d’idées nouvelles. Cette période est également marquée par la reprise des échanges commerciaux avec la Chine, s’accompagnant d’un renouveau bouddhique. Plusieurs sectes bouddhistes se développent entre le Xe et le XIe siècle, à l’instar de la pensée Zen, branche du bouddhisme, qui a fortement influencé les mentalités guerrières.

5-    L’unité nationale compromise

Le temps et l’éloignement ont conduit à une détérioration des anciennes allégeances. Les invasions mongoles survenues entre 1274 et 1281 ont, pour la première fois, forcé la coalition des plus importantes familles japonaises contre un ennemi étranger. Malgré tout, les conflits qui ont opposé les Japonais aux Mongols ont grandement appauvris les seigneurs locaux. Ces derniers ont dû mobilisés d’importantes ressources au profit de la défense de l’archipel, mais en pure perte car les envahis ne récupèrent aucun butin d’une victoire en cas d’invasion. Le gouvernement de Kamakura est donc ressorti extrêmement fragilisé par les invasions mongoles.

En 1331, l’empereur Daigo II organise une révolte contre Kamakura pour restaurer le pouvoir impérial, signe de l’affaiblissement du régime en place. En 1333, Ashikaga Takauji, général nommé pour écraser les forces de l’empereur, change de camp et se tourne contre Kamakura. Toutefois, face à l’échec de la restauration impériale et dans un contexte chaotique, Ashikaga Takauji prend le titre de shogun en 1338 et se positionne comme l’héritier de Minamoto Yoritomo.

A partir de 1467 des conflits civils éclatent dans l’archipel. Pendant cette période, appelée ère Muromachi, le shogun, comme l’empereur avant lui, perd tout pouvoir concret, au profit des seigneurs locaux (appelés daimyo). Cette instabilité fait notamment suite à l’accroissement du nombre de soldats, et au pouvoir grandissant délaissé aux différents clans pour gérer ces guerriers. La situation de samouraï n’est pas synonyme d’une noblesse stable. Les avantages qui leurs sont attribués ne sont pas définitifs, il suffit d’une bataille perdue ou d’un seigneur ruiné pour que les déclassements sociaux soient nombreux. La quasi-absence d’un pouvoir central décisif, les conflits perpétuels entre daimyo et la fragilité sociale inhérente au concept de samurai rend l’ère Muromachi extrêmement chaotique.

6-    L’unité nationale rétablie

Le Japon recommence progressivement à s’ouvrir au monde. Alors que le commerce s’intensifie, de nouvelles villes, à l’instar d’Osaka, occupent dès lors une place de choix. Les armes à feu arrivent dans l’archipel à la fin du XVIe siècle. Oda Nobunaga, un daimyo alors en plein essor, est le premier à s’en servir lors de conflits armés de grandes ampleurs. Il s’empare de Kyoto en 1568 avec pour objectif d’unifier tout le Japon sous un seul dirigeant. Ses conquêtes sont marquées par les attaques des principaux monastères bouddhistes comme le Tendai. Il est cependant assassiné en 1582, en laissant son entreprise inachevée.

Toyotomi Hideyoshi, plus grand général de Nobunaga, prend la relève en conquérant les dernières régions restées indépendantes. Une fois le Japon unifié (1591), Hideyoshi est nommé régent impérial. Une nouvelle problématique voit le jour : que faire de tous ces soldats ? Par ailleurs, Hideyoshi se met à rêver de conquêtes extérieures. L’unification obtenue, il s’engage dans la conquête de la Chine, en passant par la Corée. Cette entreprise se solde par un échec cuisant, d’autant plus qu’à la mort de Hideyoshi, Tokugawa Ieyasu devient le nouvel homme le plus puissant du Japon et les conquêtes extérieures ne l’intéressent guère.

Ieyasu était déjà un allié important de Nobunaga mais il est resté dans l’ombre jusqu’à la mort de Hideyoshi. Il remporte une dernière grande victoire face à une coalition d’anciens alliés de Hideyoshi et obtient la paix dans l’archipel pour 250 ans. Cette paix s’accompagne d’un isolement quasi complet du Japon. En 1603, Ieyasu reprend le titre de shogun, à contre-courant de son prédécesseur qui souhaitait maintenir des liens avec la famille impériale.

Les Tokugawa ont maintenu la majorité des divisions territoriales existantes, bien que la surveillance ait été constante et les charges financières décuplées. Les daimyos étaient convoqués régulièrement à Edo pour réaliser des travaux. Ces déplacements étaient couteux et permirent une meilleure surveillance.

L’administration centrale est alors divisée entre le conseil des Anciens (dont le Grand Ancien est le premier membre) et le conseil des Jeunes Anciens. Une politique bureaucratique se développe, laissant une plus grande part à la responsabilité collective.

7-    A l’école de l’Occident

En 1853, l’amiral Perry entre dans la baie d’Edo pour demander au shogun l’établissement de relations commerciales. Cette période est couramment désignée par l’expression de  Bakumatsui (dernière décennie du shogunat Tokugawa). Edo est sans défense face à l’armada étatsunienne, l’empereur est exceptionnellement consulté, preuve du déclin du shogunat, et décide de refuser l’entente avec les Étatsuniens. Toutefois, malgré une volonté de refuser tout contact avec les étrangers, le shogunat est contraint de passer un accord avec les États-Unis, n’ayant pas pu opposer une véritable résistance aux équipements militaires étatsuniens bien plus avancés. L’isolement presque complet de l’archipel à certes nourri une paix qui a duré 250 ans, mais l’absence de commerce a cristallisé les progrès scientifiques et technologiques, notamment dans le domaine militaire.

Des mouvements d’opposition au shogun se forment dès les années 1860. L’une des causes principales de la fin du shogunat est son incapacité à assurer la défense face aux étatsuniens. Le 3 juillet 1868, à l’initiative des clans Satsuma, Choshu et Tosa, le pouvoir impérial est restauré. Edo prend alors le nom de Tokyo en 1868, symbole d’une volonté de rupture, même si la capitale du shogunat Tokuwaga préserve ses fonctions.

Une succession de nouvelles mesures sont mises en place suite à la réouverture du Japon au monde : en 1873 le service militaire universel et la mesure prise en 1871 assurant l’égalité de tous les citoyens devant la loi, autrement dit la fin des privilèges. En 1876, l’interdiction de porter le sabre est décidée dans la continuité des réformes précédentes, mettant progressivement fin aux règnes de la noblesse guerrière. Une telle arme est devenue désuète avec la démocratisation des armes à feu. Par ailleurs, il symbolise pleinement les privilèges accordées depuis des siècles aux samurais. Ces derniers, occupant une position similaire à celle qu’occupe alors la noblesse en Europe, n’est plus utile à la société, voire même se transforme en une véritable gêne. D’une part, le Japon n’est plus une société martiale de sorte que ce qui faisait la supériorité des samurais sur le reste de la population n’est plus. D’autre part, les privilèges dont ils bénéficient coûtent cher à l’État.  Ils représentent un monde archaïque qu’il convient, pensait-on, de dépasser pour atteindre la modernité et le développement occidental. En 1877 a lieu la révolte de Satsuma, sur laquelle Reischauer passe rapidement, dernière révolte de samurais, qui signe définitivement la fin de cette antique caste guerrière.

8-    Démocratisation et impérialisme

En 1889, une constitution est promulguée introduisant le suffrage censitaire masculin. Le Japon se dirige pas à pas vers une société démocratique, à l’instar des nations européennes ou des États-Unis.

Dans le même temps, un intérêt nouveau est porté aux conquêtes extérieures. Nous pouvons mentionner la guerre sino-japonaise des années 1894-1895, à la suite de laquelle le Japon a gagné de nouveaux territoires (Taïwan, la péninsule de Liaodong et les îles Pescadores). Un certain mécontentement occidental avait contraint les Japonais à se montrer moins ambitieux. Pourtant, entre 1904 et 1905 le Japon entre en guerre contre la Russie, conflit que l’archipel a remporté, démontrant sa capacité à prendre le dessus sur une nation occidentale. En 1910 la péninsule coréenne est annexée et pendant la première guerre mondiale les Japonais ont profité du chaos qui faisait rage en Europe pour s’emparer des territoires allemands dans la péninsule de Shandong. Dans les années 1920, l’expansionnisme est ralenti au profit du commerce international et de l’économie. Néanmoins, cette période de calme s’achève dès le début des années 1930 avec l’invasion de la Mandchourie. L’impérialisme japonais s’est achevé à la défaite de 1945, au moment de la déconstruction de son armée et de l’occupation étatsunienne.

Conclusion

L’ouvrage d’Edwin Reischauer sur l’histoire du Japon des origines à 1945 est une porte d’entrée intéressante pour ceux qui s’intéresseraient à l’histoire du Japon. Aujourd’hui, avec le renouveau historiographique, de nombreux ouvrages plus récents et plus complets sur la thématique ont été publiés, si bien que ces ouvrages seraient sans doute plus pertinents. L’Histoire du Japon et des Japonais de Reischauer présente le défaut d’être légèrement trop synthétique, surtout en ce qui concerne l’avant XIXe siècle. Néanmoins, la partie, plus importante, sur l’époque contemporaine est plus dense. Nous pourrions utilement recommander la lecture de L’Histoire du Japon médiéval écrite par Pierre-François Souyri, spécialiste français sur l’histoire du Japon.


CASSAGNE Jérôme

Deuxième année de Master parcours mondes antiques et médiévaux.

Directeur de recherche : LESTREMAU Arnaud

  1. p.12 []
  2. p. 31 []

OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
imardikian (18 décembre 2025). CASSAGNE JÉRÔME. HISTOIRE DU JAPON ET DES JAPONAIS : DES ORIGINES À 1945. Master Histoire de Nanterre. Consulté le 16 avril 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/15dvh


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