Couverture du livre de Jean Nicolas : "la Révolution française dans les Alpes"

Vincent Ducruet. “La révolution française dans les Alpes. Dauphiné et Savoie, 1789-1799”, de Jean Nicolas

Jean Nicolas, historien reconnu de l’histoire de la Savoie, nous a quitté en août de cette année 2025. Son ouvrage clé, La Révolution française dans les Alpes, est un passage obligé pour tout étudiant désireux de découvrir cet espace et aborder la question de la projection révolutionnaire au delà des frontières françaises. Il est une synthèse d’un travail de plusieurs décennies : sortir du prisme religieux et politique, pour proposer une passionnante histoire sociale et économique, traitant le phénomène contre-révolutionnaire savoyard comme un événement protéiforme et complexe.

Jean Nicolas, (1928-2025), professeur à l’Université Paris-VII – Diderot est né en Ardèche, et dédie pourtant la première partie de sa vie d’historien à la Savoie. Il s’‘installe à Annecy après son agrégation dans les années 50.
Spécialiste de l’époque moderne, il travaille notamment sur la question des élites en Savoie à la veille de la Révolution, participant à l’effervescent renouveau historiographique du bicentenaire 1789-19891.
Pour son travail d’historien, il reçoit la Plume d’or 2010 de la Société des auteurs savoyards2 et est élu en 2019 à l’Académie des sciences, belles-lettres et arts de Savoie3

En 1989, à l’occasion de cet anniversaire révolutionnaire, il a publié aux éditions Privat un ouvrage de vulgarisation intéressant, consacré à une histoire alpine de la Révolution française avec un prisme comparatif entre le Dauphiné et la Savoie4. Cette double analyse permet d’aborder un thème central : la frontière poreuse entre la Savoie alors duché du royaume de Piémont-Sardaigne bien que largement tourné vers la France, et la jeune République qui y voit un terrain d’exportation aisé des jeunes idéaux révolutionnaires après son invasion en 17925.

Thèmes abordés

Le thème de la frontière est ainsi crucial dans l’analyse de Jean Nicolas, il analyse la perméabilité de cet espace qui constitue à lui seul par sa géographie une frontière. C’est un cas unique en Europe, la Savoie est bloquée à l’Ouest par le voisin dauphinois, et à l’Est par les Alpes qui la séparent du grand frère turinois, centre du pouvoir piémontais. L’influence entre les deux voisins est une thèse importante de l’ouvrage : « à partir de mimétismes de voisinage, chaque terroir développe son originalité ». L’étude du contrôle des cols, des points de passage, est central dans le travail de l’historien.

La question du phénomène religieux reste centrale dans le travail de l’historien, tant il a rythmé l’historiographie traditionnelle. La Savoie est une terre de Contre-Révolution, opposée au voisin protestant genevois. Annecy est par ailleurs le cœur de l’évêché depuis la prise de la ville helvétique par les protestants, on y porte toujours le nom d’évêque de Genève. Ce catholicisme montagnard fait partie d’une identité locale forte, typique des espaces enclavés.

Enfin, la question politique bien sûr, du rapport aux événements révolutionnaires, est au coeur des analyses de Jean Nicolas : réaction des savoisiens à la conscription, à la constitution civile du clergé.travail de la jeune République pour s’installer dans ce territoire hostile culturellement et géographiquement.

Méthodologie et apports de l’ouvrage

Jean Nicolas propose d’abord dans son ouvrage une intéressante histoire économique. Fin connaisseur des réseaux nobles et bourgeois, il connaît aussi bien les situations collectives qu’individuelles à la veille de la Révolution. Le choix d’un parti révolutionnaire ou contre-révolutionnaire est ainsi plus que de l’ordre de la religion, comme l’a voulu souvent l’historiographie savoisienne, il est également lié à des intérêts économiques importants.

Retraçant grâce à des tableaux et graphiques l’histoire économique de la région, il permet au lecteur de comprendre les situations financières de chacun, replaçant les conflits dans des logiques économiques bien éloignées des récits épiques de l’historiographie traditionnelle. Ainsi la valeur de l’assignat républicain, la vente des biens nationaux, la question des droits communaux, semblent être la clé de voûte des tensions qui poussent une partie du peuple savoisien dans la Contre-Révolution au cours de l’année 1793. Les graphiques statistiques et économiques appuient le propos de Jean Nicolas, par exemple celui de la dévalorisation progressive de l’assignat, mis à mal par la production de faux par le pouvoir turinois6.

L’ouvrage use également d’une intéressante méthode comparative, il fait dialoguer des régions : la Savoie sarde et le Dauphiné français. L’analyse porte sur ces deux environnements, comparant les situations, par exemple un Dauphiné plus développé face à une Savoie comportant peu de centres capitalistes. Puis, l’ouvrage au fil du livre étudie les échanges entre ces deux régions, pour aboutir sur une histoire transnationale de dialogues et d’influences. Le travail de Jean Nicolas sur les loges franc-maçonnes puis les clubs jacobins qui influencent depuis le Dauphiné les élites chambériennes s’inscrivent dans cette démarche. L’étude de sources manuscrites, d’échanges entre révolutionnaires et autres représentants en mission, largement citées dans l’ouvrage, permet d’appuyer ce propos : l’invasion française est préparée et accompagnée par un travail de fond réalisé en amont par les sociétés françaises.

Enfin cette étude veut proposer une histoire statistique utilisant largement des archives départementales locales pour rendre compte plus mathématiquement des réalités locales, s’éloignant de l’historiographie traditionnelle usant largement des sources manuscrites. Les statistiques et cartes réalisées par l’historien permettent de se projeter dans la propagation des poussées républicaines dans le duché, et sur l’accueil de cette Révolution : statistiques sur les curés jureurs7, sur les arbres de la liberté installés ou au contraire abattus illégalement8, cartes de l’avancée des idées républicaines, etc.

Cette analyse comparative semble surtout être l’occasion pour Jean Nicolas de proposer une synthèse de ses années de recherche sur la Savoie à l’occasion d’un bel événement, le bicentenaire, synthèse qui reste trente ans plus tard la référence sur le sujet. L’historien propose une histoire nouvelle de la Savoie sous la Révolution, qui sans jamais oublier le phénomène religieux vise à ne pas limiter les comportements individuels à une foi plus ou moins importante.

Limites de l’ouvrage

Cette double analyse Dauphiné/Savoie, qui finalement ne dialogue pas toujours dans l’ouvrage, donne parfois l’impression de deux livres en un. En effet, le phénomène d’échanges entre les deux régions semble plus limité que prévu, et l’analyse de Jean Nicolas, chronologique dans le déroulé des événements, ne peut que rarement mettre en rapport Dauphiné et Savoie qui restent séparées par des frontières perméables lié à la réalité politique bien sûr, mais également les complexités géographiques. Finalement, l’analyse du Dauphiné est surtout initiale, liée au travail des clubs locaux pour convertir les élites savoisiennes de notables chambériens. Par la suite, l’analyse se concentre presque exclusivement sur la Savoie.

Aussi, des dires de Jean Nicolas lui-même, cette époque est bien sûr marquée par le silence des sources : censure, destruction ou encore conservation par les descendants des acteurs, notamment du côté des élites savoisiennes. L’histoire populaire est elle aussi marquée par le silence d’acteurs souvent illettrés, et contée par des curés fidèles à une histoire épique et partisane bien que sincère. Rare sont les sources inédites découvertes, remettant en cause le point de vue des historiens.


Conclusions

Les travaux de Jean Nicolas permettent un renouvellement historiographique et méthodologique intéressant qui s’inscrit dans une sortie de l’analyse héroïque et parfois militante des historiens savoisiens. Il propose une analyse plurielle, décloisonnée : histoire des mentalités, économique, sociale. La conclusion de ses travaux est la compréhension d’un phénomène protéiforme qui cause les troubles locaux :

  • La violence du phénomène révolutionnaire, les savoisiens entrent en contact avec la Révolution en 1793, non en 1789, dans une version plus radicale qui heurte les sensibilités locales.
  • Le non-respect de la promesse de liberté religieuse sur ces terres de Contre-Réforme attachées à la foi catholique.
  • Les réformes de l’État sarde au cours des années 1770, qui permettent aux classes populaires de se dégager des vieux rapports féodaux, ne permettent pas pour la république de trouver chez les plus défavorisés un soutien de taille puisque ceux-ci sont déjà largement affranchis.

L’ouvrage de Jean Nicolas constitue une référence bibliographique sur le thème, point de passage obligé pour l’étudiant s’intéressant à l’histoire de la Savoie ou à l’exportation de la Révolution. Il constitue l’aboutissement de ses travaux de recherche sur la Savoie, la Révolution et les classes bourgeoises et nobiliaires.

Vincent DUCRUET

Master 1 Histoire et Sciences sociales du politique, EAD,

Mémoire de recherche sous la direction de Mathieu Ferradou.

Image :

Couverture du livre de Jean Nicolas : “La Révolution française dans les Alpes. Savoie, Dauphiné.”

Notes:

1 Voir également l’ouvrage collectif, La Révolution française dans le Duché de Savoie. Permanence et changement, Chambéry, ADUS, 1989. Les débats retranscrits sont animés par Jean Nicolas.

2 Association créée en 1991 visant à encourager la production par et/ou pour les savoisiens.

3 Académie qui produit et met en avant les productions savantes sur la Savoie. On ne peut y candidater.

4 Nicolas Jean, La Révolution française dans les Alpes. Dauphiné et Savoie. 1789-1799, Toulouse, Privat, 1989.

5 En 1792 la république française envahit le duché de Savoie. La Savoie accepte cet état de fait en échange de la garantie d’un particularisme régional, notamment sur la liberté de culte, qui ne sera pas respectée.

6 Les assignats, monnaie papier républicaine, fait face à une dévaluation progressive, mise à mal par la production de faux émanant de Genève et de Turin, provoquant méfiance et ressentiment.

7 Les curés jureurs acceptent la Constitution civile du clergé de 1790. Le clergé savoisien est à plus de trois quarts «réfractaire» : il refuse ce serment.

8 Symbole républicain installé par les mairies après l’invasion française en Savoie comme ailleurs en France. Le couper est un acte de défiance vis-à-vis du pouvoir.


OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
RK Ortega-Trinh (23 décembre 2025). Vincent Ducruet. “La révolution française dans les Alpes. Dauphiné et Savoie, 1789-1799”, de Jean Nicolas. Master Histoire de Nanterre. Consulté le 16 avril 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/15etc


Laisser un commentaire

Votre adresse e-mail ne sera pas publiée. Les champs obligatoires sont indiqués avec *

This site uses Akismet to reduce spam. Learn how your comment data is processed.