Coupe transversale de la galerie de 15 mètres, Exposition universelle de Paris, 1878. Crédits : Amédée Hardy, architecte, Archives Nationales.

SANDRINE POLITE PERRET. LE CONTEXTE POLITIQUE DE L’EXPOSITION UNIVERSELLE DE 1878 À PARIS.

Contexte politique

Les premières élections nationales qui font suite à la guerre contre l’Empire allemand sont les élections législatives du mercredi 8 février 1871.

Elles ont lieu dans un contexte troublé, puisqu’une partie de la France est encore occupée, et que 400 000 français sont toujours prisonniers1. Elles sont organisées à la hâte, dans une ambiance polarisée par la décision d’acceptation ou de refus de la défaite. Elles marquent cependant le retour à un large scrutin – en l’espèce, comme en 1849 – le suffrage universel masculin.

La photographie électorale de février 1871 dessine une France conservatrice : un tiers des élus ont des origines nobiliaires2. Si l’on tient compte des démissions de députés intervenues après l’annonce à l’Assemblée de céder l’Alsace et une partie de la Moselle à l’Allemagne, les monarchistes sont nettement majoritaires au sein de cette nouvelle assemblée. Selon les mots de Jean-Marie Mayeur, « La France assommée par le désastre était revenue à ses élites traditionnelles »3.

La tentation républicaine

Le traité de Francfort du 10 mai 1871 entérine des conséquences politiques et financières lourdes pour la France, conséquences rejetées par les communards écrasés de la semaine sanglante : outre la perte de L’Alsace et d’une partie de la Moselle, la toute jeune République s’engage à verser une indemnité de 5 Mds de francs or, versement dont dépend l’évacuation des territoires français encore occupés par l’Allemagne.

La priorité d’Adolphe Thiers (1797-1877), élu Chef du pouvoir exécutif de la République française le 17 février 1871, est de s’atteler à la libération du territoire – en anticipant le remboursement effectif de l’indemnité de guerre -, puis de lancer la reconstruction des infrastructures du pays, et de procéder à la refonte des corps d’armées4. La forme républicaine des institutions françaises est alors acceptée par les parlementaires comme provisoire, forme que certains cherchent à consolider, et que d’autres souhaitent voir laisser place, à terme, à une monarchie. 

Une situation politique provisoire, que Thiers fait durer et s’emploie à conforter. « Il sent (…) que la restauration monarchique serait une aventure sans lendemain, nuisible à la nation parce que non désirée par elle »5.  Il se fait ainsi des ennemis chez les royalistes, rassemblés autour du Duc Albert de Broglie (1821-1901), orléaniste et fervent catholique, et finit par donner sa démission le 24 mai 1873.

Pour remplacer Thiers, le choix des députés se porte sur le Comte Patrice de Mac Mahon (1808-1893), de tradition légitimiste, fait Maréchal par Napoléon III en 1859, à la suite de la victoire française à la bataille de Magenta.

Celui-ci va demeurer Président de la République jusqu’en janvier 1879 ; il est donc en fonction pendant toute la période de la préparation et de l’ouverture de l’Exposition Universelle de 1878 à Paris.

Il choisit comme vice-président du Conseil le Duc de Broglie, qui propose le retour à un « ordre moral » dont l’objectif est de préparer les institutions politiques françaises pour une restauration royaliste. Comme l’a résumé Vincent Duclert : « Une page était tournée. L’assemblée décidait d’un retour à la monarchie et d’une politique autoritaire.6 » Le projet de Broglie s’appuie sur l’église, la centralisation du pouvoir et la limitation de la liberté d’expression. Mais, malgré l’entente entre les Orléanistes et les légitimistes à partir d’août 1873, aucune forme ne fait consensus pour le projet monarchiste7. Le gouvernement de Broglie chute le 22 mai 1874, à la suite du rejet d’un projet de création d’une seconde chambre parlementaire.

De Broglie et Mac Mahon ont néanmoins obtenu la mise en place du septennat pour le Président de la République, prolongeant ainsi de facto le mandat de ce dernier (loi du 20 novembre 1873)8.

Les premières bases d’une constitution voient le jour en 1875, à la faveur d’un rapprochement entre républicains modérés et orléanistes, soucieux de la montée des bonapartistes aux élections locales9. Le député du Nord Henri Wallon propose alors une pérennisation du fonctionnement républicain, appuyée sur l’élection du Président de la République par deux chambres distinctes, ce qui impliquait la création d’une chambre nouvelle. Son amendement est adopté à une voix près, le 30 janvier 1875.

Pour la gauche, le compromis permet l’obtention de l’inscription de la République dans la Constitution, en échange de la création d’une seconde chambre parlementaire, à la demande des monarchistes.

Le Sénat est ainsi créé sous la forme d’une chambre de 300 membres, dont 75% sont élus par les départements et les colonies, et 25% sont désignés inamovibles. Les sénateurs dits « inamovibles » sont élus à vie par l’Assemblée, puis par le Sénat lui-même. Le républicain modéré Jean-Baptiste Sébastien Krantz (1817-1899), futur Commissaire général de l’exposition universelle de 1878, est l’un d’entre eux10.

Outre la création du Sénat, la nouvelle constitution clarifie les attributions spéciales du Président de la République, que sont la responsabilité des forces armées, la négociation et la ratification des traités internationaux. Il peut également dissoudre la chambre des députés avec l’accord du Sénat, et dispose du droit de grâce. Il n’est pas responsable devant les chambres dans la pratique de ses fonctions, sauf en cas de haute-trahison. Enfin, il ne peut déclarer la guerre à un pays tiers qu’avec l’accord préalable des deux chambres11. La constitution de 1875 restera en vigueur jusqu’au 11 Juillet 1940, date à laquelle débute le régime de Vichy.

La conquête des institutions

Le 30 décembre 1875, l’assemblée de 1871 vote la fin de son mandat, considérant sa mission achevée, dans la logique de l’entrée en vigueur des nouvelles lois constitutionnelles. Les élections législatives de janvier et février 1876 marquent à l’échelle nationale un net affermissement du camp républicain : une large victoire à l’assemblée (environ 360 républicains contre 150 conservateurs)12 et un groupe républicain devancé de peu par la droite au Sénat, les Orléanistes en tête.

Les Français confortent ainsi le choix de constitution fait par leurs représentants. Comme l’illustre l’éditeur Glücq avec sa carte en couleurs de La France politique en 187613 (Fig.1), ils s’affirment plus largement républicains à Paris et à l’Est (en rouge et en rose), quand ils se révèlent monarchistes dans le grand Ouest (en bleu foncé), et bonapartistes dans le Sud-Ouest (en bleu clair).

Quelques jours après les élections, le 4 avril 1876, le premier décret du Président Mac Mahon évoquant la tenue d’une nouvelle Exposition Universelle à Paris, prévue pour 1878, paraît. Annexé au décret, se trouve un rapport du nouveau ministre de l’Agriculture, Pierre-Edmond Teisserenc de Bort (1814-1892), qui expose le projet et ses fondements. En voici la conclusion.

« En annonçant au monde la nouvelle Exposition internationale, la France affirme sa confiance dans les institutions qu’elle s’est données ; elle déclare sa volonté de persévérer dans les idées de modération et de sagesse qui ont inspiré sa politique depuis cinq ans ; elle proclame qu’elle veut la paix qui a seule le pouvoir de rendre l’activité humaine vraiment féconde en lui donnant la sécurité ».14

Fig. 1 : Carte des résultats des élections législatives de 1876, carte imprimée, Paris, Glücq, 1876
Fig. 1 : Carte des résultats des élections législatives de 1876, carte imprimée, Paris, Glücq, 1876

Le sénateur Jean-Baptiste Krantz est nommé Commissaire général de la future exposition par un décret du 5 août 1876, mission à laquelle il s’attelle immédiatement.15

Mais le rodage des nouvelles institutions, pourvues d’une Assemblée républicaine, d’un Sénat conservateur et d’un Président de la République légitimiste, s’avère difficile16. Le nouveau Président du Conseil des Ministres, Jules Dufaure (1798-1881), un républicain de centre gauche nommé le 9 mars 1876, en fait les frais et démissionne le 3 décembre 1876.

Dès le 16 mai suivant, une nouvelle crise politique se déclare, cette fois à partir de clivages religieux. Le Président Mac Mahon choisit de pousser à la démission le Président du Conseil, Jules Simon (1814-1896), un républicain modéré, dont il a trouvé l’attitude ambiguë lors des débats à l’Assemblée nationale. Il nomme à sa place le Duc de Broglie, et dissout l’Assemblée nationale, avec l’accord du Sénat.

Cet évènement peut s’analyser comme une ultime tentative des conservateurs pour tenter d’évacuer le projet républicain. Mais cette tentative légale17 de passage en force aboutit surtout à rassembler les républicains, qui publient le « manifeste des 363 », et s’engagent dans une campagne commune pour les élections de la future assemblée, prévue en octobre 1877.

La tension est forte durant l’été 1877, car le nouveau gouvernement utilise les nombreux moyens de pression dont il dispose, pour influencer la campagne : révocation de préfets et de maires, suspension de conseils municipaux, censure de publications de presse et fermeture de débits de boissons3. L’organisation de l’Exposition universelle elle-même n’est pas exempte de remous. Le ministre de l’Agriculture et du Commerce, Teisserenc de Bort, démissionne dès le 17 mai. Quant à Krantz, Jean Lenoble, auteur d’une thèse sur Teisserenc de Bort18, rapporte que « le vicomte de Meaux [son successeur au ministère de l’Agriculture et du Commerce], dans ses souvenirs politiques, expliqu[ait] qu’il avait bien sûr été question de le remplacer mais que le Conseil des Ministres et le maréchal redoutèrent, s’ils transféraient l’affaire en d’autres mains, de fournir à [leurs] adversaires un prétexte pour l’entraver et [leur] en imputer l’échec. »

L’organisation de l’Exposition est cependant impactée par l’instabilité politique, notamment en ce qui concerne le capital confiance que l’entreprise se devait d’inspirer aux nations étrangères. Krantz le mentionne lui-même dans le rapport administratif de l’exposition, publié en 188119.

« La période du 16 mai au 14 décembre faillit être fatale à l’Exposition. Les inquiétudes n’étaient pas moins vives à l’étranger qu’en France ; les nouvelles les plus alarmantes y étaient colportées. On parlait de tous côtés de l’ajournement et de la remise de l’Exposition à une période qu’on ne pouvait préciser ; on allait même jusqu’à affirmer qu’on renonçait absolument à cette entreprise. »

La crise aboutit finalement à un alignement des planètes pour les républicains, lorsque les élections de la nouvelle chambre des députés les confortent à nouveau, le 28 octobre 1877, à la suite d’un taux de participation extrêmement élevé (plus de 80% des électeurs)20. Les républicains confirment leur avance avec 323 sièges (en incluant le centre gauche, qui compte une trentaine de députés) contre 208 sièges pour les conservateurs.

Le gouvernement de Broglie ne peut se maintenir et le 13 décembre 1876, Mac Mahon fait le choix de rappeler le centriste Jules Dufaure. Il renonce ainsi à la possibilité de dissoudre à nouveau l’Assemblée, n’ayant plus l’appui du Sénat21. Cet épisode met en lumière la victoire des parlementaires et du suffrage universel sur les pouvoirs du Président de la République : l’État français de la IIIe République est ainsi devenu sans conteste un régime parlementaire22.

Teisserenc de Bort retrouve son poste de ministre de l’Agriculture et du Commerce dès le 13 décembre23, et par là-même, ses fonctions de responsable de l’Exposition universelle. Durant les six derniers mois qui précèdent l’ouverture de l’Exposition, celle-ci bénéficie d’une gouvernance stabilisée et pleinement à sa tâche24.

L’Exposition de la République

Une fois la crise politique passée, le Président de la République va utiliser l’évènement de l’Exposition universelle pour tourner la page des tensions, et incarner la stabilité désormais acquise des institutions, et la prospérité retrouvée25. Dans le rapport de Teisserenc de Bort annexé au décret d’annonce de l’exposition26

, on comprend que Patrice de Mac Mahon n’était sans doute pas à l’initiative de cette décision. Il semble cependant en avoir perçu rapidement l’intérêt, qu’il a fait sien : il visite plusieurs fois le chantier de l’exposition, et y prononce notamment un discours, peu après les évènements du 16 mai, afin de rassurer les acteurs engagés dans le projet27.

Dès l’ouverture de l’Exposition universelle, il assume pleinement son rôle de chef de l’État en incarnant les temps forts de l’évènement. Plus de cinquante mille invités, conviés au nom du Président de la République, assistent à l’inauguration officielle le 1er mai 1878[29], à laquelle participent les représentants de nombreux chefs d’États, parmi lesquels le Prince de Galles, le Prince du Danemark, le Duc d’Aoste, les ambassadeurs des pays exposants, ainsi que tous les hauts fonctionnaires français. Le nouveau palais du Trocadéro, conçu avec un balcon d’honneur, surplombant une cascade, permet au chef de l’État d’inaugurer l’Exposition aux yeux de tous, et avec beaucoup de panache, comme le présente le numéro de l’Illustration du 4 Mai 187828(Fig.2).

Fig. 2 : La cérémonie d’ouverture de l’Exposition universelle, le 1er mai 1878, au Trocadéro parue dans L’Illustration du 4 mai 1878.
Fig. 2 : La cérémonie d’ouverture de l’Exposition universelle, le 1er mai 1878, au Trocadéro parue dans L’Illustration du 4 mai 187829.

La remise des récompenses aux exposants, organisée le 21 octobre 1878, met également à l’honneur le chef de l’État. Elle rassemble trente mille invités au sein du Palais de l’Industrie, qui se situait au bas des Champs Élysées, à l’emplacement de l’actuel Petit Palais. On ne peut imaginer un évènement plus solennel, à en juger par la description du Commissaire général dans le Rapport administratif de l’Exposition30.

« Sur une immense estrade qui occupait toute la nef du côté de l’Est, avaient pris place le Président de la République, les Présidents du Sénat et de la Chambre des députés, S. M. le Roi, Don François d’Assise, S.A.R. le Prince de Galles, S.A.R. le Prince de Danemark, S.A.R. le Prince de Suède et de Norvège, S.A.R. le Comte de Flandre, S.A.R. le Duc d’Aoste, le Ministre de l’Agriculture et du Commerce, le Commissaire général et les Directeurs des sections, les Ministres, le Préfet de la Seine et le Préfet de police avec leurs secrétaires généraux, le Grand Chancelier de la Légion d’honneur, le général Gouverneur de Paris, le Vice-Président du Conseil d’État, les Présidents du Conseil Général de la Seine et du Conseil municipal de Paris, les membres du Sénat, de la Chambre des députés, les représentants du corps diplomatique et des grands corps de l’État.

Une avenue garnie de trophées conduisait du grand portail du Palais à cette estrade. C’est par cette avenue que se présenta et vint défiler, bannière en tête, devant le Président de la République, un cortège composé des bureaux des jurys de groupe, des présidents des jurys de classe et des exposants titulaires des plus hautes récompenses. »

La remise des récompenses présentait, par ailleurs, l’intérêt de pouvoir favoriser une clientèle dont tout politicien connait l’importance, et qu’il sait entretenir. Le Commissaire de l’exposition lui-même, raconte dans le Rapport Administratif, comment le nouveau ministre de l’Agriculture et du Commerce de l’interlude du 16 Mai, Camille de Meaux, l’avait écarté du choix des jurys, pour s’en remettre à une commission qu’il avait lui-même désignée et dont il aurait dû ratifier les travaux, si son poste avait perduré au-delà des élections d’octobre 187731.

Mais le camp républicain s’approprie lui aussi l’Exposition de Paris. A l’élitisme des évènements présidés par le Maréchal, il oppose une autre manifestation, forte en symboles, la fête nationale du 30 Juin 1878.

Le matin, la cérémonie d’inauguration de la statue de la République, œuvre du sculpteur Auguste Clésinger, monument aujourd’hui disparu, est organisée par le ministre de l’Intérieur, Charles de Marcère (1824-1918), et le ministre de l’Agriculture et du Commerce. La statue, idéalement placée sur le perron d’entrée du palais du Champ de Mars, est coiffée du bonnet phrygien, et porte des tables de lois mentionnant les mots : « République française, Constitution du 23 février 1875 ». Le discours prononcé par de Marcère ancre clairement l’Exposition universelle de 1878 dans un dessein républicain, pacifiste, et universaliste32.

« La France ne comprendrait plus que l’on vécût sur le sol de la patrie en frères ennemis, parce qu’elle a la volonté que tous les droits et tous les intérêts soient respectés et défendus, et parce qu’elle sait qu’ils le sont. Décidée à assurer à tous les citoyens les bienfaits de la liberté, laquelle protège tous les droits, elle demande à ses enfants la concorde et elle exige d’eux l’obéissance à ses lois. Elle sent peu à peu se fondre les désaccords anciens dans un sentiment de joie et de fierté qui, depuis le premier jour de l’Exposition universelle, remplit les cœurs. »

Dans la journée qui suit l’inauguration, le tarif d’entrée à l’Exposition a été divisé par quatre33, et de nombreux trains ont été mis en circulation exceptionnelle pour permettre l’accès à Paris au plus grand nombre de personnes34. Le soir-même, une grande célébration populaire est organisée dans tout Paris pour fêter « la paix et le travail ». L’historienne de l’art Chantal Georgel l’analyse, au travers de l’œuvre de Claude Monet La rue Montorgueil à Paris. Fête du 30 juin 1878 : « Paris ne fut plus que lampions, lumières et musique ; pas une rue, pas une maison qui ne fût pavoisée d’oriflammes et de drapeaux. Le spectacle, unique et grandiose, devait marquer la foule immense qui, de l’aube jusque tard dans la nuit, envahit les places, jardins, boulevards et jusqu’aux plus petites rues, qui devinrent autant de lieux à célébrer par le chant, la poésie, le dessin ou la peinture. » On retrouve une telle ambiance dans l’illustration d’Auguste Trichon, La fête nationale du 30 juin35 (Fig. 3). De la place de la Concorde à la tour Saint Jacques, du boulevard Saint-Martin aux Tuileries, tout n’est que fête.