La question écologique est souvent perçue comme une préoccupation récente, inexistante avant la révolution industrielle. Si l’ampleur de la crise que traverse notre planète à l’heure actuelle est sans précédent, les historiens de l’environnement invitent pourtant à considérer le rapport à la nature comme l’une des questions centrales pour toutes les sociétés, y compris médiévales. C’est le cas de Fabrice Mouthon, qui démontre dans Le sourire de Prométhée que, « d’un certain point de vue, l’idée de nature et la question écologique sont, en Occident, des inventions médiévales1. »
Docteur en histoire médiévale et agrégé d’Économie, Fabrice Mouthon est maître de conférences en histoire du Moyen Âge à l’université de Savoie-Mont-Blanc. Ses travaux sont principalement consacrés aux populations alpines et à leur rapport à l’environnement. En 2017, il publie Le sourire de Prométhée, un ouvrage de synthèse qui mobilise tant les sciences paléoenvironnementales, l’archéologie moderne que la relecture des textes médiévaux. Fabrice Mouthon puise dans un vaste ensemble d’articles et d’ouvrages pour restituer les relations entre les hommes et la nature au Moyen Âge, relations marquées par un mélange d’« utilitarisme et fascination, rationalisme et crainte diffuse, sentiment d’impuissance et volontarisme prométhéen2 ».
Les grandes étapes du millénaire médiéval sont ainsi retracées. Le haut Moyen Âge, d’abord, est marqué par un « lâcher prise » sur les milieux naturels lié au recul démographique qui suit la chute de l’Empire romain d’occident. Avec la reprise de la croissance à l’époque carolingienne, et surtout après l’an Mil, l’Europe devient un espace densément peuplé et largement humanisé. Cette dynamique s’accompagne de l’émergenced’une conception rationaliste et prométhéenne3 de la place de l’homme dans la nature, tout en suscitant une première prise de conscience des limites des ressources et des risques de surexploitation. C’est cette période de croissance qui constitue le cœur de l’ouvrage. Elle entraîne au cours des XIIIe et XIVe siècles ce que certains historiens appellent une crise malthusienne, caractérisée par un désajustement structurel entre croissance de la population et ressources disponibles, avant que les grandes pandémies ne mettent fin à cette phase. Entre 1350 et 1420, la population européenne chute en effet de moitié, des villages sont abandonnés et la nature regagne du terrain. La toute fin du Moyen Âge correspond enfin à une phase de réoccupation des espaces naturels, portée par un regain démographique mais aussi par l’élan intellectuel de la Renaissance, venant fournir un nouveau cadre intellectuel légitimant l’action de l’homme sur la nature.
Loin de s’arrêter à cette description chronologique, l’ouvrage explore ces différentes phases à travers trois axes. Le premier d’entre eux porte sur les représentations médiévales de la place de l’homme dans la nature. Fabrice Mouthon nuance l’idée selon laquelle le christianisme aurait encouragé une exploitation démesurée de la nature en réduisant animaux et plantes à leur rôle de serviteurs. Cette vision utilitariste ne fait en effet pas consensus parmi les intellectuels chrétiens du Moyen Âge. À partir du XIIᵉ siècle, de nouvelles idées se diffusent, et l’homme se voit comme le jardinier de Dieu, chargé de prolonger son œuvre. Dans le même temps, des lois naturelles rationnelles et observables, d’origine divine mais désacralisées, sont mises en avant, bien qu’elles coexistent encore avec des conceptions magiques du monde.
Artisans, marchands et seigneurs transforment donc activement leur environnement. C’est le cœur du second thème de l’ouvrage : l’exploitation de la nature et ses formes juridiques. Des enjeux environnementaux liés à l’activité économique proto-industrielle (mines, céramiques, forges, verreries, fonderies) émergent, et la pression sur les ressources amène les acteurs économiques médiévaux à innover, et surtout à perfectionner les innovations précédentes. C’est le cas dans le domaine de l’agriculture. D’importants défis sont posés par la céréaliculture qui s’impose pour nourrir une population grandissante dans la seconde partie du Moyen Âge, et qui n’est pas sans empiéter sur l’un des milieux centraux de l’Occident médiéval, la forêt. Cette dernière est un lieu de subsistance, d’activités économiques mais aussi de conflits d’usages. L’accès aux ressources naturelles esten effet l’objet de compétitions à différents niveaux : entre seigneurs et communautés, entre communautés elles-mêmes, et au sein de chacune d’elles. Des dynamiques qui ont parfois pour effet la superposition de plusieurs droits et ayants droit sur les mêmes espaces, mais aussi des modes de gouvernance innovants tels les Communs4, dont l’auteur situe la naissance entre les XIIe et XVe siècles.
L’anthropisation des milieux qui résulte de cette exploitation des ressources pose la question d’une éventuelle crise écologique médiévale, explorée au cours du troisième axe de l’ouvrage. Un terme que Fabrice Mouthon juge exagéré, bien qu’il souligne la multiplication des transformations de l’environnement, qui aboutit à une mutation majeure de l’espace européen et, à partir du XIIIe siècle, à des tensions sur les ressources naturelles. Dans ce contexte, des indices d’une prise de conscience de la finitude du monde sont observables, tels que l’émergence d’un premier droit de l’environnement, visant notamment à préserver les ressources halieutiques et forestières. Cette volonté de conservation répond à des motifs essentiellement économiques et sanitaires, et demeure locale jusqu’à ce que les monarchies et certaines principautés s’intéressent aux eaux et forêts à une échelle plus large. À partir du XIVᵉ siècle, ces pouvoirs mettent en place des administrations spécialisées qui posent par exemple les bases d’une gestion durable des ressources forestières, reprises à l’époque moderne et contemporaine.
Au cours de cette passionnante démonstration, Fabrice Mouthon parvient à éviter les projections anachroniques qui consisteraient à reconstruire une « conscience environnementale » avant la lettre. Il cherche plutôt à comprendre comment les acteurs médiévaux articulent leurs pratiques à des cadres juridiques, socio-économiques, religieux et techniques qui structurent leur rapport au milieu naturel. La démonstration est très solide sur ces aspects, mais aussi sur les enjeux environnementaux, les évolutions climatiques médiévales étant par exemple articulées aux autres dynamiques écologiques. Les aspects géopolitiques de la gestion des ressources naturelles sont a contrario très peu évoqués, or des travaux récents ont révélé toute leur importance5. Les XIVe et XVe siècles sont ainsi avant tout appréhendés par l’auteur sous l’angle des pandémies qui permettent à la nature de reprendre ses droits. Or, ils sont aussi en Europe le cadre de conflits majeurs tels que la guerre de Cent Ans, dont les impératifs stratégiques (la construction et l’entretien de forteresses ou de flottes de guerre) ontfait de certaines ressources naturelles comme le bois des ressources stratégiques, et de la gestion soutenable des milieux naturels une raison d’Etat.
L’intérêt historiographique majeur de l’ouvrage est de montrer que la nature médiévale n’est pas un cadre immobile : elle est façonnée par des dispositifs techniques, des droits, des conflits d’usage, des pratiques quotidiennes et des activités économiques qui témoignent d’une véritable capacité de gestion et d’une propension à transformer déjà durablement les milieux naturels. Cette perspective nuance les représentations d’un Moyen Âge dominé par la fatalité naturelle et offre des outils conceptuels solides pour saisir la complexité des rapports entre normes, pratiques et milieux. En définitive, Le sourire de Prométhée contribue à repositionner l’environnement comme un objet central de l’histoire du Moyen Âge.
DAHL Raphael
Master 1 – parcours mondes antiques et médiévaux.
Directeur de recherche : COLLARD Franck
- Mouthon Fabrice, Le sourire de Prométhée. L’homme et la nature au Moyen Âge, Paris, La Découverte, 2017, p. 6. [↩]
- Ibidem, p. 8. [↩]
- L’adjectif “prométhéen”, en référence au mythe de la Grèce antique, est utilisé par l’auteur pour qualifierl’approche, permise par une meilleure compréhension des lois de la nature, consistant à recourir à des procédés techniques pour la transformer, la dominer, l’exploiter. [↩]
- Les Communs, au sens d’Elinor Ostrom (première femme à recevoir le prix Nobel dit d’économie en 2009), désignent des ressources gérées collectivement par une communauté selon des règles qu’elle définit elle‑même, en dehors de la stricte alternative propriété privée / propriété publique. [↩]
- Lake-Giguere Danny, « Seeds of War. Royal Forests During The Hundred Years War », Medieval Warfare, no 6, vol. 6, 2017, p. 4549. [↩]
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
imardikian (30 janvier 2026). RAPHAËL DAHL. LE SOURIRE DE PROMÉTHÉE, DE FABRICE MOUTHON. Master Histoire de Nanterre. Consulté le 17 avril 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/15lka