Le voyage et la mémoire

VINCENT DUCRUET. LE VOYAGE ET LA MÉMOIRE. COLPORTEURS DE L’OISANS AU XIXE SIÈCLE (DE LAURENCE FONTAINE).

Laurence Fontaine, directrice de recherche au CNRS et spécialisée dans l’histoire de l’Europe préindustrielle, a publié en 1984 sa thèse dirigée par Yves Lequin intitulée Le Voyage et la mémoire. Colporteurs de l’Oisans au XIXe siècle (( Fontaine Laurence, Le Voyage et la mémoire. Colporteurs de l’Oisans au XIXe siècle, Lyon, Presses universitaires de Lyon, 1984. ))  aux Presses universitaires de Lyon.

Ces travaux proposent une analyse approfondie du monde des colporteurs et marchands voyageurs, figures marginalisées par l’historiographie, pourtant centrales dans les société rurales et montagnardes du XIXᵉ siècle. Un colporteur est, la plupart du temps, un homme qui quitte son village pour vendre partout ailleurs ses marchandises. L’évolution de son métier au fil des décennies témoigne de changements sociétaux majeurs. Cette analyse se concentre sur la vallée de l’Oisans, région des Alpes située en Isère et Hautes-Alpes. Le cadre d’étude de ces colporteurs est donc un milieu montagnard aux lourdes contraintes naturelles et fort d’un particularisme socioculturel important, reposant sur une culture de l’entre-soi et des liens sociaux riches hérités d’un environnement isolé.

L’ouvrage propose trois lignes de force majeures : l’étude d’une histoire locale mais insérée à l’international, l’analyse des réseaux villageois qui intègrent  le colporteur dans un tissu social dense, ainsi que la construction du mythe du colporteur.

Thèmes abordés

Une histoire seulement locale ?

            L’ouvrage se concentre sur l’Oisans. Les récits de voyageurs, croisés avec quelques  sources préfectorales, permettent de comprendre la particularité du territoire. C’est une terre pauvre, en altitude, faiblement anthropisée   et qui souffre d’immobilisme dû à la saison des neiges qui bloque les routes et coupe toutes activités économiques. L’ouvrage révèle au fil de la lecture des raisons plus profondes : stratégie foncière, maritale, et entretien d’une culture du départ dont se nourrissent les jeunes hommes. C’est un ouvrage d’histoire régionale donc, permettant de mieux appréhender un territoire avec une identité marquée et atypique, au cœur d’une démarche qui veut « affiner l’histoire socio-économique régionale. »

Mais la force de l’ouvrage réside dans la capacité de l’historienne à jouer avec les échelles. Laurence Fontaine démontre bien la dimension nationale, voire internationale du colportage, qui ne saurait se limiter au local, à l’image des vendeurs de fleurs émigrés au Mexique et qui appartiennent à la grande famille des colporteurs de l’Oisans. Ces colporteurs, qui parfois s’installent sur place, continuent à faire travailler leurs communautés à distance en finançant des voyages. À partir de trajectoires individuelles, l’auteure  montre comment les colporteurs s’insèrent dans des circulations qui dépassent largement le cadre local. Certains parcourent l’Europe et le monde, de la Russie à l’Amérique, affrontant contraintes politiques et sanitaires. Le parcours du colporteur Jean-Pierre Magne, dont les campagnes mondiales rapportent près de 43 000 francs, illustre l’insertion de ces acteurs locaux dans une économie en voie de mondialisation. Le colporteur apparaît alors comme un acteur privilégié des circulations de biens, d’argent  et d’informations, à des échelles multiples allant du village à l’espace transnational.

Le colportage : solidarités et déchirures

L’image traditionnelle du colporteur est celle d’un individu isolé, passant de ville en ville, aventurier courageux ou individu suspect, selon l’observateur. L’une des thèses principales de Laurence Fontaine est de démontrer qu’au contraire, il existe un tissu social dense autour du colporteur. Il n’est jamais isolé, membre à part entière de la communauté villageoise comme le souligne l’auteure : « Mais ces destins s’inscrivent pleinement dans la communauté villageoise dont les colporteurs sont membres à part entière et qui leur fournit les conditions de la réussite1 ». Cette solidarité villageoise se rencontre à tous les instants : lors de l’apprentissage du métier, dans les associations, dans le financement qui lie entre eux les divers membres d’une même parenté pour l’exercice du métier. Enfin, les itinéraires, semblables de génération en génération, avec les haltes obligées chez les parents émigrés dont on donne des nouvelles, sont également au cœur de la sociabilité du colporteur. L’ouvrage s’inscrit ainsi pleinement dans une histoire sociale attentive aux pratiques concrètes et aux expériences vécues.

L’exemple le plus documenté de l’ouvrage est le principe selon lequel le colporteur doit s’endetter pour partir, et par conséquent
scrivant la pratique dans une dimension intergénérationnelle. Partir sur les routes ne signifie donc pas rompre avec le village, mais prolonger ailleurs des logiques sociales locales.  Laurence Fontaine montre également que cette sociabilité est mise à mal au cours du XIXème siècle, à cause de ce système de caution. L’argent du prêt fait entrer dans ces sociétés traditionnelles les outils de la modernité : prêt, garant, huissier2, qui est au milieu des relations, exacerbant l’individualisme. Dès que l’économie va mal, les uns entraînent les autres dans leur chute. L’auteur insiste sur le rôle du secret qui entraîne méfiance et incompréhension au sein de la communauté : « La première sauvegarde et précaution, la seule défense du colporteur face à un système usuraire fondé sur le renseignement, est le secret : secret sur les créanciers pour pouvoir emprunter à plusieurs bourses, secret sur l’état du patrimoine, surtout si celui-ci est grevé de dettes, pour trouver cautions et sources de3 l’ambiguïté.  », écrit l’auteur, déconstruisant l’image d’une communauté homogène et solidaire. Ainsi, dès le milieu du XIXème siècle, les familles ne veulent plus de ce métier qui brise les individus à coup de dettes et déchire  C’est une entrée fracassante du monde moderne dans un espace atypique.

Le colporteur et son image


            Laurence Fontaine démontre que le colporteur est une figure multiple  : les colporteurs faméliques derrière lesquels se cache en réalité la mendicité, les colporteurs familiers qui partent pendant l’hiver et reviennent les bras chargés de courses, et enfin les fleuristes qui deviennent de véritables marchands, entourés des pratiques nécessaires au grand négoce à l’international. La réputation de ces individus est donc multiple et marque les mémoires : il est l’aventurier individuel qui fréquente les nobles de contrées lointaines, ou le mendiant escroc qui s’improvise arracheur de dents.

            Les chiffres invitent à tempérer le phénomène, les études statistiques de l’historienne présentées sous forme de tableaux montrent surtout un taux de 2,5% de colporteurs sur la période étudiée, ce qui en fait un phénomène minoritaire face aux carrières classiques de professeur, ecclésiastique,… Mais également instable s puisque rares sont les colporteurs à pratiquer de façon assidue d’une année à l’autre. Par ailleurs, le colporteur ne se présente jamais comme tel, il préfère l’appellation de cultivateur, de marchand ou d’horticulteur s’il préfère au contraire se démarquer et adopter un statut plus appréciable.

            Quand le colporteur rentre au pays, toujours ancré dans son tissu social, il fait la démonstration de son succès : il apporte de nombreux cadeaux, s’achète de beaux vêtements pour signifier la réussite de l’aventure. Son village regarde ce qu’il rapporte de voyage et écoute quand il raconte ses aventures auprès des grands de ce monde. L’image du colporteur est créée par sa propre nécessité à justifier ses absences de longs mois sans nouvelles auprès des siens, participant à créer une légende encore ancrée dans les mémoires.

Méthodologie et apports de l’ouvrage

La démarche de l’historienne se caractérise par une attention fine aux représentations et aux récits. Les témoignages exaltent en effet la force et l’endurance du porte-balle, surnom du colporteur, capable de porter « […] une balle de soixante kilos pendant quinze kilomètres sans la poser.4 » Ces récits construisent une figure valorisée, mais révèlent aussi les normes sociales qui structurent la communauté : courage, endurance, intelligence sociale. À travers ces descriptions, l’auteur met en lumière  une véritable culture du colportage, partagée et transmise. Ce travail est complexe, face aux éternelles subjectivités des sources.  

En s’appuyant sur un corpus riche (livres de comptes, correspondances, récits autobiographiques, archives judiciaires,…), l’auteur déploie une démarche d’histoire sociale attentive aux pratiques quotidiennes et aux trajectoires individuelles qui structurent la mobilité.  L’approche n’est pas strictement économique ou « folklorisante », le colportage est envisagé comme un fait social, révélateur des équilibres, des tensions et des solidarités qui traversent les communautés villageoises. On retrouve plus particulièrement ce phénomène dans une source de qualité, les livres de comptes et lettres de Victor Nicolet, créancier incontournable et régulier des colporteurs de la région. Il met en place un véritable réseau d’informateurs et d’huissiers qui, au travers de leurs lettres, dévoilent la complexité de cet univers. C’est une histoire émouvante, faite de réussites individuelles et de tragédies, comme ce colporteur qui explique à son épouse avoir perdu toute sa cargaison et donc sa fortune lors d’une traversée de l’Atlantique.

L’ouvrage offre ainsi une approche renouvelée de l’histoire locale, replaçant   l’Oisans dans des dynamiques transfrontalières. Il permet également de mieux comprendre le rapport du colporteur à son réseau, faisant de lui une pièce imbriquée dans des équilibres sociaux et non plus un aventurier solitaire. L’histoire sociale permet ainsi de mettre en lumière la plasticité des comportements, les engagements fluctuants et les stratégies d’adaptation qui expliquent la longévité de ces réseaux. Enfin, Laurence Fontaine renouvelle le regard porté sur le colporteur, qui tel un diamant possède de multiples facettes et ne peut se résumer à un arracheur de dents,  un mendiant, ou un héros solitaire.

L’intérêt de cet ouvrage dépasse son seul objet. Par sa méthode et ses questionnements, il offre des outils particulièrement intéressants pour l’étudiant. Cette démarche d’histoire sociale invite à travailler les logiques relationnelles, les jeux d’échelles et les ambiguïtés sociale. La méthode de traitement des sources épistolaires par Laurence Fontaine et plus généralement sa présentation de travail sur les sources sont précieuses, riches d’enseignements.

Conclusion

En définitive, l’intérêt historiographique majeur de l’ouvrage tient à sa capacité à montrer que les phénomènes politiques et sociaux ne peuvent être compris sans une analyse fine des pratiques quotidiennes, des réseaux et des circulations. En restituant la complexité des relations économiques et sociales qui structurent le colportage, l’auteu r propose un modèle d’histoire sociale attentif aux acteurs ordinaires et aux jeux d’échelle. L’émigration du colporteur, qui peut parfois devenir définitive, n’est en aucun cas le seul fait d’une pauvreté de ces régions, mais bien un ensemble de facteurs socio-économiques : « Émigration de misère donc ? Mais pour émigrer, il ne suffit pas d’être malheureux, il faut aussi un vouloir, une disposition, un rêve peut-être. Partir n’est pas le corollaire obligé de la misère.5 »

Cette analyse, si elle se focalise sur l’Oisans, ne s’y limite bien sûr pas et permet d’appréhender le phénomène à une échelle globale, à la manière d’une étude de cas. L’ouvrage montre ainsi tout ce que l’histoire sociale peut apporter à l’histoire politique : une compréhension plus fine, plus incarnée et plus dynamique des sociétés du passé.

Vincent DUCRUET

Master 1 Histoire et Sciences sociales du politique, EAD

Mémoire de recherche sous la direction de Mathieu Ferradou.

  1. Ibid., chap. 10, § 43 []
  2. Ibid., chap. 4, § 2 []
  3. Ibid., chap. 4, § 3 []
  4. Ibid., chap. 10, § 44 []
  5. Ibid., chap. 1, § 5 []

OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
imardikian (19 février 2026). VINCENT DUCRUET. LE VOYAGE ET LA MÉMOIRE. COLPORTEURS DE L’OISANS AU XIXE SIÈCLE (DE LAURENCE FONTAINE). Master Histoire de Nanterre. Consulté le 17 avril 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/15q76


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