Les archives hospitalières médiévales conservent parfois des documents dont la banalité apparente masque une richesse exceptionnelle. Le registre N° GOR 1239, conservé aujourd’hui au musée communal de Nivelles (Belgique) dans le fonds de l’Assistance publique, appartient à cette catégorie de sources discrètes mais fondamentales. Rédigé entre juillet 1429 et juin 1430, il consigne les dépenses de l’hôpital Saint-Nicolas sur une année complète.
À première vue, il ne s’agit que d’un livre de comptes : une succession d’achats de lait, de pain, de linge ou de matériaux, ponctuée de paiements à des artisans et de frais de déplacement. Pourtant, la régularité de cette écriture, la stabilité de ses rubriques et la précision de ses notations en font bien davantage qu’un simple document de gestion. Ce registre permet d’observer de plus près la manière dont une institution hospitalière urbaine organise concrètement la charité à la fin du Moyen Âge.
Étudier le registre N° GOR 1239 c’est ainsi pénétrer dans l’atelier ordinaire de la charité médiévale : un espace où l’accueil des pauvres et des malades s’articule avec des pratiques comptables rigoureuses ; où le soin passe par l’administration quotidienne des ressources et où l’écriture devient un instrument central du fonctionnement hospitalier.
Un fonds d’archives hospitalières d’une rare continuité
Le registre N° GOR 1239 s’inscrit dans un ensemble archivistique exceptionnel par son ampleur et sa continuité. Le fonds de l’Assistance publique de Nivelles, constitué sur plus de sept siècles, rassemble chartes, fondations pieuses, registres de comptes, documents judiciaires et pièces administratives. L’inventaire manuscrit dressé en 1962 par Pierre Gorissen, toujours en usage aujourd’hui dans sa version numérisée, recense plus de 3 300 documents et témoigne de la densité de cette production écrite.
La conservation remarquable de ces archives s’explique par la stabilité des structures de tutelle qui ont administré les œuvres d’assistance : le chapitre de Sainte-Gertrude, la mense abbatiale1, puis les autorités urbaines à l’époque moderne. Dans ce contexte, N° GOR 1239 ne constitue pas un document isolé mais bien l’un des éléments d’une tradition documentaire continue2 qui permet d’inscrire l’étude de l’hôpital Saint-Nicolas dans la durée.
Le registre N° GOR 1239 : un objet de travail avant tout
Resté inédit jusqu’à aujourd’hui, N° GOR 1239 a été retenu pour cette étude en raison de son excellent état de conservation et de l’absence de lacunes internes. Il se présente sous la forme d’un in-folio de papier, composé de cinquante folios reliés en un cahier et couvre une année comptable complète. Rien, dans son apparence matérielle, ne suggère un objet de prestige : il s’agit d’un outil de travail, destiné à être manipulé, consulté, vérifié.
Cette matérialité modeste est pourtant révélatrice. La mise en page claire, la numérotation suivie des folios et l’ordonnancement stable des rubriques traduisent une volonté de lisibilité et de conservation. Le registre n’est pas seulement écrit pour l’instant présent ; il est conçu pour durer, pour être relu et contrôlé. La forme matérielle participe ainsi pleinement de sa fonction institutionnelle.
Écrire pour ordonner : la logique comptable hospitalière
L’organisation interne du registre repose sur une structure répétitive très marquée. Chaque dépense est introduite par le terme Item, qui segmente l’écriture en unités distinctes et immédiatement identifiables. Mois après mois, les mêmes catégories reviennent : frais alimentaires, menues dépenses, travaux, puis chapitres consacrés au blé et à l’avoine. Cette régularité confère au registre son rythme et sa cohérence.
Loin d’être purement mécanique, cette répétition construit une représentation ordonnée de l’activité hospitalière. Elle permet de donner à voir la continuité de la mission : nourrir, entretenir, réparer, prévoir. Le registre adopte par ailleurs une computation annuelle non civile, fondée sur la fête de la Nativité de saint Jean-Baptiste. Ce choix inscrit la gestion hospitalière dans une temporalité partagée où les rythmes liturgiques structurent aussi les pratiques administratives.
N° GOR 1239 ne constitue pas un budget au sens strict car il ne comporte aucune logique de prévision ni de programmation chiffrée et relève pleinement de la reddition des comptes a posteriori ; il témoigne néanmoins d’une rationalisation de la gestion hospitalière, fondée sur la récurrence des postes de dépense et la stabilisation des rubriques, qui autorise une anticipation pratique sans formalisation budgétaire.
Le compte comme instrument institutionnel
À Nivelles, la tenue des comptes s’inscrit dans un cadre institutionnel précis. L’hôpital Saint-Nicolas dépend du chapitre de Sainte-Gertrude tout en disposant, au XVe siècle, d’une autonomie croissante dans sa gestion. Le maître et le receveur sont tenus de rendre compte de leur administration, et le registre constitue l’un des supports essentiels de cette reddition.
Dans un contexte marqué par des tensions politiques et économiques, notamment à la fin des années 1420, l’écriture comptable prend une dimension particulière. Elle atteste de la bonne gestion des ressources, garantit la continuité de l’assistance et contribue à la légitimation de l’institution. Le chiffre ne se contente pas d’enregistrer : il rassure, il justifie et surtout, il matérialise l’action charitable.
L’hôpital Saint Nicolas dans le paysage caritatif nivellois
Le registre N° GOR 1239 prend tout son sens lorsqu’il est replacé dans le réseau des institutions d’assistance de la ville. Nivelles dispose au XVe siècle d’un ensemble hiérarchisé : l’hôpital Saint-Nicolas accueille pauvres et passants, le Saint-Sépulcre prend en charge les malades chroniques tandis que la léproserie de Willambroux isole les lépreux hors des murs de la cité. D’autres structures telles que les tables des pauvres assurent la distribution de secours alimentaires.
Cette répartition fonctionnelle traduit une gestion différenciée de la pauvreté. La tenue régulière de comptes par ces institutions suggère l’existence d’un langage administratif commun, fondé sur l’écriture et la mesure. Le registre N° GOR 1239 participe de cette culture documentaire partagée qui permet à la charité urbaine de s’inscrire dans la durée.
Voir sans nommer : les silences du registre
Un trait frappe à la lecture du registre : l’absence quasi totale de mentions individuelles. Les pauvres et les malades ne sont que rarement nommés. Le registre ne donne accès qu’aux flux matériels nécessaires à leur accueil. Ce silence n’est pas un oubli ; il est constitutif de la logique institutionnelle. Ce qui importe, ce n’est pas l’identité des bénéficiaires ou des acteurs de la charité mais bien la régularité de l’assistance.
Ainsi se dessine une forme de charité comptable où l’attention portée aux chiffres et aux rubriques garantit la continuité de l’accueil. Le soin n’est pas décrit ; il est rendu possible par l’écrit. L’écriture ne raconte pas les corps souffrants ; elle enregistre les moyens mobilisés pour les prendre en charge.
Conclusion
Le registre N° GOR 1239 offre un point d’observation privilégié sur la vie d’un hôpital urbain du XVe siècle. Par sa matérialité modeste, par la répétition de ses rubriques et par l’attention portée aux dépenses les plus ordinaires, il donne à voir une institution soucieuse de rendre visible la bonne gestion de la charité qui lui est confiée.
Loin d’être un simple relevé financier, ce livre de comptes construit une représentation ordonnée de l’activité hospitalière : nourrir, entretenir, réparer, prévoir. Il ne dit presque rien des pauvres et des malades eux-mêmes, mais il montre avec précision ce qui rend leur accueil possible. La charité s’y déploie sous une forme mesurée, répétée, inscrite dans la durée.
Dans une ville moyenne comme Nivelles, où les archives ont été exceptionnellement conservées, N° GOR 1239 rappelle que l’histoire de l’assistance médiévale ne se lit pas seulement à travers les grandes fondations prestigieuses. Elle se construit aussi dans ces registres modestes, patiemment tenus, qui traduisent en chiffres la fragilité humaine et l’effort collectif pour y répondre.
Roxane Dury
M1 P1 EAD
Mémoire sous la direction d’Hélène Leuwers
- La mense abbatiale est l’ensemble des biens et revenus d’une abbaye qui sont réservés à l’abbé. Ils sont juridiquement et comptablement distincts de ceux affectés à la communauté monastique. [↩]
- L’idée de tradition documentaire continue désigne la production régulière, durable et cumulative d’écrits par une institution, selon des formes, des supports et des pratiques suffisamment stables pour assurer la traçabilité et la mémoire administrative de son action dans le temps. [↩]
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
imardikian (9 février 2026). ROXANE DURY. LE REGISTRE DES DÉPENSES N° GOR 1239 ET L’ÉCRITURE ORDINAIRE DE LA CHARITÉ À NIVELLES AU XVe SIÈCLE. Master Histoire de Nanterre. Consulté le 8 mai 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/15not