ANNA HIJAZI. DURHAM – MISE EN LUMIÈRE SUR L’HISTOIRE D’UNE CITÉ MÉDIÉVALE ANGLAISE

Durham est une ville bien méconnue, et pourtant, elle est le centre d’une histoire politique et religieuse très riche. Elle est située au nord-est de l’Angleterre, tout près de Newcastle upon Tyne, non loin de la frontière écossaise. Son histoire, principalement médiévale, n’est que très peu connue. Ayant eu la chance de partir l’an dernier en échange dans cette ville, je profite de la visibilité de ce blog pour la mettre en la lumière. Je vais donc proposer dans cet article un aperçu de l’histoire médiévale de Durham. Je commencerai tout d’abord par me concentrer sur l’histoire religieuse de Durham, notamment à travers l’étude de saint Cuthbert, saint patron de la ville. Ensuite, sur l’histoire politique, en étudiant le rôle des prince-évêques  au Moyen Âge et la question de leur autonomie par rapport au pouvoir royal anglais. Enfin, je finirai par une histoire du genre, en me concentrant sur le rôle de la reine d’Angleterre Philippa de Hainaut durant la bataille de Neville’s Cross, qui prit place en 1346 pendant la guerre de Cent Ans.

De nos jours, Durham est encore une ville très active, notamment grâce à son université qui attire chaque année des milliers d’étudiants aussi bien britanniques qu’internationaux. Récemment, le 17 avril 2025, la ville a même accueilli le roi Charles et la reine consort Camilla pour le Royal Maundy Service, qui s’est déroulé dans la cathédrale. Cette cérémonie, qui tire son origine de l’époque médiévale, est une tradition au cours de laquelle le roi distribue des pièces d’argent aux paroissiens qui ont œuvré pour le bien de la communauté.

 

 

I / Courte présentation de la ville et ses origines

L’étymologie du nom Durham provient de l’élément brythonique (langue celte) “dun” qui signifie forteresse ainsi que “holme” du Vieux Norrois (langue scandinave) qui signifie île. Cela peut s’expliquer par la topographie de la ville, qui se situe dans la courbe  de la rivière Wear, encerclant le château et la cathédrale, ce qui peut donner l’impression de se trouver sur une île.

 

Fondée en 995, elle revêt dès sa création une importance religieuse majeure. En effet, depuis l’an 875, les moines de Lindisfarne, une île située sur la côte anglaise au nord-est de Durham, cherchent un foyer pour les reliques de saint Cuthbert. Ce dernier, mort en 687, est l’un des saints majeurs de l’Angleterre. Les moines, en découvrant cet endroit, décident d’en faire la demeure des reliques et s’y installent, créant ainsi les fondations de la future ville que sera Durham. En effet, étant placée sur un certain relief et entourée d’une rivière, Durham est devenu un lieu idéal pour protéger ces précieuses reliques.

 

Presque un siècle plus tard, en 1070, les Normands présents en Angleterre depuis 1066 à la suite de la bataille de Hastings, atteignent la petite ville de Durham. C’est grâce à leur intervention que la ville commence à prendre une plus grande importance, notamment avec la construction, en 1093, d’une imposante cathédrale.

 

La cathédrale de Durham n’est pas seulement le foyer des reliques de saint Cuthbert, mais aussi du saint Bède le Vénérable. Ce dernier est connu pour son Histoire Ecclésiastique du peuple anglais, ou Historia ecclesiastica gentis Anglorum, achevée en 731. C’est une œuvre majeure de l’historiographie anglaise, qui retrace la christianisation du pays.

 

II / Le culte de saint Cuthbert à Durham

Les deux principaux saints de Durham sont donc ceux dont les reliques reposent dans la cathédrale, c’est-à-dire saint Cuthbert et saint Bède. Nous allons donc approfondir l’histoire du premier saint, la raison de leur canonisation, et leur importance aujourd’hui pour la ville.

 

Aussi appelé Cuthbert de Lindisfarne, saint Cuthbert est un moine puis un évêque anglo-saxon du VIIe siècle qui mourut en 687. Il était donc présent à l’époque du début de la christianisation de l’Angleterre, qui débute autour de l’an 600 et atteint le nord du pays aux environs de l’année 630. En 651, il devient moine après avoir eu une vision en rêve de la mort d’Aidan, fondateur de la communauté monastique à Lindisfarne, emporté au paradis par des anges. Sa Vie et ses miracles nous sont parvenus par différentes sources hagiographiques et historiographiques, notamment la Vita sancti Cuthberti, l’œuvre de Bède le Vénérable, ou le capitula miraculis de Syméon de Durham. Saint Cuthbert est aujourd’hui considéré comme le saint patron de la Northumbrie, nom donné à la région du Nord-Est de l’Angleterre.

 

L’un des événements importants de cette période est le synode de Whitby en 664. Il ne concerne pas Durham directement, mais il a eu lieu dans sa région. Organisé par l’abbesse Hilda, le but de ce synode est de débattre pour unifier les pratiques chrétiennes dans la région. En effet, deux idéologies chrétiennes se retrouvent dans cette partie du nord-est de l’Angleterre, qui se trouve être un point de rencontre entre les traditions romaines et les traditions celtiques. Ce sont les pratiques romaines qui l’emportent à l’issue de ce synode, notamment en ce qui concerne la tonsure et la date de Pâques, pour s’unifier aux pratiques que nous pouvons retrouver en Europe continentale et occidentale à la même période. C’est aussi à cette période que l’usage du latin se répand dans cette région de l’Angleterre. Cuthbert, acceptant l’adoption de ces pratiques romaines, fut introduit en tant que prieur à Lindisfarne par l’abbé Eata. Il y acquiert la réputation qui entraînera sa canonisation, c’est-à-dire celle d’un homme dévoué à la charité et possédant des capacités de guérisseur. On le nomme même “Wonder Worker of Britain”, ou thaumaturge de Grande-Bretagne. En 676, il se retire pour adopter une vie plus contemplative, sur une petite île nommée aujourd’hui l’île de Saint Cuthbert, qui se trouve tout proche de Lindisfarne. Enfin, il meurt en 687, mais ses miracles en tant que saint se poursuivent après sa mort. En effet, 11 ans après sa mort, sa tombe est rouverte et son corps y est trouvé intact, signe de sa sainteté. C’est ce premier événement qui entraîne la croissance de son culte dans la région.

 

Figure 2: Par un moine inconnu - [1] British Library MS 39943
Figure 2: Par un moine inconnu – [1] British Library MS 39943

Encore aujourd’hui, saint Cuthbert est considéré par les historiens britanniques comme une “figure de réconciliation et un point de ralliement pour l’identité réformée de Northumbrie et d’Angleterre” (Brown, 2003). A la fin du XIe siècle, la région de Durham prend le titre de “palatinat”, c’est-à-dire qu’elle dispose d’une plus grande autonomie et est gouvernée par l’évêque de Durham qui obtient en plus de son autorité spirituelle, un pouvoir temporel. Le culte de saint Cuthbert eut une très forte influence sur la création de l’identité régionale, les habitants prenant le nom de “haliwerfolc”, ou peuple du saint. C’était une source de pouvoir, utilisé par l’évêque comme pénitence, empêchant les personnes ayant pêché d’accéder à la tombe de Cuthbert.

 

La présence de ces saints dans la cathédrale de Durham entraîna d’innombrables pèlerinages, rendant la ville très attractive jusqu’à la dissolution des monastères par Henri VIII autour des années 1540. Sa tombe fut détruite à cette occasion mais, pour une raison inconnue, ses reliques sont restées intactes et sont aujourd’hui toujours enterrées au même endroit, au centre de la cathédrale.

 

L’importance de ces cultes se retrouve aujourd’hui dans la ville à plusieurs niveaux. En plus de leur prééminence au sein de la cathédrale, la présence des saints dans la ville peut se retrouver dans les “colleges”. La signification de “college” à Durham ne correspond pas au premier sens du terme en anglais, qui veut dire “université”. C’est plutôt un système qui fait partie de l’université et représente un foyer pour les premières années, ainsi qu’un lieu de rencontre et de socialisation pour tous les étudiants. De nombreuses équipes de sports, des chœurs ou des associations peuvent être retrouvés au sein de ces collèges. Au nombre de 17, nous pouvons notamment retrouver parmi les noms des collèges “Saint-Cuthbert”, “Saint-Chads”, ou encore “Saint-Aidans”.

 

Nous pouvons aussi retrouver la route de randonnée et de pèlerinage “St Cuthbert’s Way”, longue d’une centaine de kilomètres, qui borde la côte anglaise de Lindisfarne jusqu’à la frontière écossaise, et qui est empruntée chaque année par des milliers de randonneurs.

 

III / Le pouvoir du “prince bishop” à Durham, au centre d’un débat historiographique

La particularité principale de Durham, qui fait toute son importance et son originalité, c’est la présence de prince-évêques pour gouverner la ville. En effet, la ville dispose d’une autonomie bien plus grande que beaucoup d’autres  villes en Angleterre grâce à son fonctionnement. L’autorité de l’évêque y est autant spirituelle que temporelle, symbolisée par le culte de saint Cuthbert. Ce phénomène a longtemps été étudié par les historiens, et plus récemment par  un professeur de Durham University, Christian Liddy. Son ouvrage “The Bishopric of Durham in the Late Middle Ages: Lordship, Community and the Cult of St. Cuthbert.”, publié en 2008, est l’un des derniers travaux historiographiques qui se concentre entièrement sur Durham, et sur lequel je m’appuie principalement dans cet article. Il se consacre dans ce livre à l’étude de la seigneurie, de la communauté et du culte de saint Cuthbert à la période du Haut Moyen Âge à Durham. Dans son introduction, Liddy revient sur l’historiographie déjà existante sur le sujet, particulièrement développée à la fin du XIXe siècle, et constate une absence historiographique. En effet, selon lui, il ne faut pas réduire l’histoire de Durham au prisme de son autonomie politique car cela révèle l’usage de la ville comme exemple d’exception dans la construction de l’État anglais.

 

Le terme de prince-évêque fut utilisé par l’historien E.A. Freeman dans son ouvrage “History of the Norman Conquest” écrit entre 1867 et 1879 . Comme beaucoup de termes utilisés dans l’historiographie actuelle, notamment sur la période médiévale, c’est un terme anachronique créé par l’historiographie et non par les contemporains du phénomène. Nous pouvons retrouver ce genre d’anachronisme avec la catégorisation de “réforme grégorienne”, qui catégorise la période de trouble entre les pouvoirs temporels et spirituels à la fin du XIe siècle. Popularisé par l’historien Augustin Fliche dans les années 1920, le terme de réforme, et de surcroit celui de réforme grégorienne, n’apparaît jamais comme tel dans les sources médiévales. Le terme de “prince bishop” vient qualifier les pouvoirs temporels que l’évêque de Durham possède, gouvernant son propre territoire indépendant. En effet, l’évêque de Durham obtient des privilèges par rapport au pouvoir royal, comme l’exemption des taxes ou la disposition de sa propre armée, car elle est considérée comme une zone tampon entre l’Angleterre et l’Ecosse. De plus, ces privilèges peuvent s’expliquer car Durham est très éloignée de Londres et du pouvoir de la Couronne, et il s’y avère donc plus compliqué d’y maintenir l’autorité royale. Il s’agit maintenant de savoir si les pouvoirs de l’évêque représentent une autonomie exceptionnelle, ou bien au contraire un signe clair de la dévolution du pouvoir royal. C’est le sujet sur lequel les historiens ont débattu au cours des dernières années. Par exemple, pour l’historien Stubbs, le pouvoir de l’évêque joua un rôle majeur dans la formation de l’État anglais car son indépendance lui a permis de maintenir la sécurité du territoire au nord du pays au nom de la couronne. Nous pouvons ajouter que de 1333 à 1406, les évêques choisis pour ce rôle avaient précédemment travaillé pour le pouvoir royal, en tant que gardien du sceau privé, rendant leur obédience à la couronne presque certaine. L’historien A.J. Pollard ajoute que l’évêque doit sa position à la faveur royale, il est donc presque sûr qu’il agit comme agent du roi plutôt que comme autorité indépendante. Enfin, une récente biographie de Thomas Langley, évêque de Durham au début du XVe siècle, nous informe que les privilèges d’autonomie obtenus par le prince-évêque comprenaient une certaine réciprocité, un devoir de guerre en échange. Ces privilèges ont été maintenus et tolérés, principalement car ils donnaient de la stabilité et de la force à un district vital pour le pays. Autrement dit, l’évêque de Durham ne disposait d’une soi-disant indépendance qu’en remplissant son devoir de protection et de guerre à la frontière écossaise.

 

IV / La notion de « Queenship » pendant la bataille de Neville’s Cross

Une autre raison pour laquelle l’histoire de Durham est digne d’intérêt est la bataille de Neville’s Cross’ à laquelle la reine Philippa de Hainaut, femme d’Edouard III aurait participé. Neville’s Cross se situe dans une lande avoisinant Durham à l’ouest. La bataille a lieu en octobre 1346, pendant la guerre de Cent ans, et opposa les Anglais aux Ecossais. Elle survint à la suite de nombreuses demandes du roi français Philippe IV à David II d’Ecosse pour lui venir en aide, dans le cadre de l’alliance franco-écossaise. Cette bataille prend aussi place dans le contexte de la seconde guerre d’indépendance écossaise (1332-1357). Craignant une offensive anglaise dans le Nord de la France, Philippe IV demanda au roi écossais de lancer une offensive au nord de l’Angleterre pour détourner leur attention. A l’issue de cette bataille, le roi écossais David II fut fait prisonnier, aboutissant à une victoire anglaise. Plus tôt dans l’année 1346 eut lieu la bataille de Crécy, tout autant cruciale pour l’armée anglaise que celle de Neville’s Cross car elle marque le début de la guerre de Cent Ans. Elle se déroula le 26 août 1346 et opposa les troupes d’Edouard III à celles de Philippe IV, et résulta en une défaite française. On peut donc voir qu’à cette période de l’année, le roi Edouard III et sa femme Philippa se trouvaient aux deux extrémités du royaume, défendant chacun le pouvoir de la Couronne en assistant de plus ou moins près aux batailles.

Figure 3: Dans un manuscrit des chroniques de Jean Froissart - Bibliothèque Nationale de France, MS Fr. 2643, Folio 97
Figure 3: Dans un manuscrit des chroniques de Jean Froissart – Bibliothèque Nationale de France, MS Fr. 2643, Folio 97

Cette bataille de Neville’s Cross est digne d’intérêt notamment dans le cadre de l’histoire des femmes au Moyen-Âge et de leur capacité d’action. Je m’appuierai dans cette partie sur l’analyse faite par Jordan Schoonover sur la reine Philippa de Hainaut et sa représentation dans les chroniques de l’époque, telle que celle du célèbre chroniqueur français Jean Froissart. Philippa de Hainaut fut reine d’Angleterre de 1328 et 1369, en tant qu’épouse du roi Edouard III d’Angleterre. Dans cet article, Schoonover tente de prouver la présence de la reine à cette bataille et analyse son rôle de reine au XIVe siècle comme il est décrit par les chroniqueurs. Il revient sur différents travaux historiographiques qui remettent en question la présence de la reine à cette bataille, et énonce pourquoi selon lui, ces travaux ont tort. En effet, il s’appuie sur les récits de différentes chroniques, telles que celles de Jean Le Bel, Jean Froissart ou Jean Bernier, auteur présumé des Récits.

 

Certains historiens, tels que Lisa Benz St. John, ont argumenté que la présence de la reine à cette bataille n’est que fictive. Tout d’abord, ils s’appuient sur les récits attestant de la présence de la reine à différents endroits autour de la date du 17 octobre 1346. En effet, sa présence entre fin septembre et début octobre est attestée à Calais, aux côtés du Roi, ou à Ypres, en Belgique pour voir sa sœur l’impératrice Marguerite de Hainaut. Cependant, Schoonover mène une série de calculs sur la vitesse que pouvait parcourir les bateaux de l’époque entre les villes de Calais, Ypres et Newcastle upon Tyne et affirme qu’il aurait été possible pour la reine de se déplacer à tous ces endroits sur une courte période de temps. Un autre argument utilisé pour aller à l’encontre de la présence de Philippa à Neville’s Cross est le fait qu’elle fréquentait souvent le chroniqueur Jean Froissart et qu’il aurait pu donc falsifier sa chronique pour mettre la reine en valeur. En réponse à cet argument, Schoonover parle de la crédibilité de la présence de la reine à cette bataille. En effet, la falsification des événements dans les Chroniques était très mal vu, et lorsque Froissart avait un doute sur la véracité d’un événement, il l’énonçait au sein de son récit. De plus, si Philippa ne s’était pas réellement rendue à la bataille de Neville’s Cross, les membres de la cour l’auraient su et auraient donc pu  se rendre compte de la désinformation répandue par le chroniqueur, ce qui aurait porté atteinte à la fois la réputation de Froissart et de la reine Philippa. Enfin, Schoonover énonce un dernier argument pour attester de la présence de la reine, en s’appuyant sur les théories de Heather Tanner. Cette dernière revient sur les chroniques écrites par des moines, qui tendent à invisibiliser le rôle des femmes dans leur récit, sauf s’ils ne peuvent vraiment pas faire autrement. Si l’on ne s’appuie donc que sur des chroniques monastiques, comme a pu le faire l’historien Michael Prestwich, il est donc facile de faussement présumer l’absence de la reine à Neville’s Cross. Pour toutes ces raisons, on peut donc penser que la reine Philippa était bien présente lors de cette bataille cruciale qui eut lieu au nord de l’Angleterre.

 

Maintenant que nous avons attesté de sa présence, on peut se concentrer sur le concept de « queenship » ou de royauté féminine comme elle est présentée dans les différentes chroniques. Schoonover revient sur la difficulté à analyser plusieurs chroniques qui racontent un même fait, car elles se contredisent pratiquement à chaque fois. Cependant, plusieurs désignent un même rôle joué par la reine Philippa lors de la bataille de Neville’s Cross : celui d’organiser les armées et rallier leur cause à celle plus générale du royaume. En effet, la reine, en tant qu’épouse du roi, a un rôle qui apparaît comme très similaire à celui de son mari dans les chroniques. En effet, bien qu’elle reste dans la ville de Newcastle pour sa sécurité, son rôle d’organisatrice militaire est suffisamment important pour être mentionné par différents chroniqueurs. Il semble que ce rôle ne soit pas exceptionnel et fasse partie de ses devoirs en tant que reine, au même titre que la maternité qui a pour but d’assurer la descendance du royaume. De plus, Schoonover semble voir la présence de la reine à Newcastle et non à Durham comme un signe d’une bonne stratégie militaire, surtout si l’on considère la capture du roi Ecossais David II pendant cette bataille. Le Bel décrit l‘action de la reine en disant qu’elle donna les commandes à quatre prélats et à quatre chevaliers pour se battre et défendre les possessions et l’honneur du Roi. Cela appuie sa position de co-leader du roi, elle agit en son nom et ne cherche pas à aller à son encontre, elle règne sur le pays dans une région où il ne peut pas se rendre à ce moment-là. Philippa est appelée pour offrir une solution à l’invasion écossaise de la région, cela témoigne de son importance et de la confiance qui lui est attribuée. Cela témoigne également de sa bonne entente avec les seigneurs de la région et les armées de chevaliers, qui semblent tous se rallier directement à ses ordres et son autorité. Selon l’auteur, c’est de cette façon que les chroniqueurs envisagent le rôle de la reine à cette période.

 

Bien que cette dernière partie semble moins reliée à l’histoire directe de Durham, et plus à l’histoire générale du pays, j’ai souhaité dans cet article montrer les différentes branches de l’histoire médiévale, religieuse, politique et enfin sociale que l’on peut étudier lorsque l’on se concentre sur une seule ville. En évoquant trois branches et trois siècles différents, j’ai voulu montrer la diversité que chaque ville a à offrir lorsqu‘on s’intéresse à son histoire !

 

En conclusion, Durham est une ville qui regorge d’histoires passionnantes aux enjeux très importants. J’espère avoir su retenir votre attention mais surtout vous avoir donné envie d’aller visiter cette merveilleuse cité médiévale anglaise !

 

Anna HIJAZI

M1 Mondes antiques et médiévaux EAD

Mémoire sous la direction de Laurent Jégou

 

Bibliographie:

 

Battiscombe, C. F, The relics of Saint Cuthbert : studies by various authors, Durham University Press, 1956

 

Bède le Vénérable, The life and Miracles of St. Cuthbert, Bishop of Lindisfarne, Fordham University, 721

 

Brown Michelle P., The Lindisfarne Gospels : Society, Spirituality and the Scribe, University of Toronto Press, 2003

 

Liddy Christian, The Bishopric of Durham in the Late Middle Ages, Boydell Press, 2008

 

Schoonover Jordan M., « Wishing to defend her country » : Philippa of Hainaut, Royal Marital Partnership, and the Battle of Neville’s Cross (1346), Winchester University Press, 2023


OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
imardikian (4 mars 2026). ANNA HIJAZI. DURHAM – MISE EN LUMIÈRE SUR L’HISTOIRE D’UNE CITÉ MÉDIÉVALE ANGLAISE. Master Histoire de Nanterre. Consulté le 17 avril 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/15t7q


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