L’exposition « Licornes ! », qui a eu lieu du 25 octobre 2025 au 1er février 2026 au musée Barberini de Postdam, est présente du 10 mars au 12 juillet 2026 au musée Cluny à Paris. Elle revient sur la longue histoire de la licorne, animal fantastique, nourrissant l’imaginaire de l’Antiquité à l’époque contemporaine. À travers neuf sections thématiques regroupant une centaine d’œuvres, le musée de Cluny organise, avec le GrandPalaisRmn et le Museum Barberini de Postdam, une exposition étudiant l’iconographie de l’animal imaginaire. Une longue préparation de cinq années a permis à Béatrice de Chancel-Bardelot et Michael Philipp, les deux commissaires, de constituer une visite retraçant l’histoire de l’animal et ses significations, sur les différents continents. L’exposition est composée d’œuvres prêtées par de prestigieux musées internationaux : le Rijksmuseum d’Amsterdam, le musée national du Prado à Madrid, le Victoria and Albert Museum de Londres, le Kunsthistorisches Museum de Vienne et le musée du Louvre.
Le musée de Cluny a semblé être l’endroit idéal pour accueillir cette exposition puisqu’il conserve la célèbre tapisserie de La Dame à la licorne. De plus, accueillir cette exposition dans le musée national du Moyen Âge paraît être une évidence puisque les historiens du Moyen Âge sont les pionniers de l’histoire de l’animal, comme en témoigne l’abondance de sources, d’images reflétant les croyances, les superstitions des sociétés productrices1. Ainsi, l’exposition vient compléter la collection permanente en se concentrant sur la figure de la licorne, sa profonde trace laissée dans l’histoire de l’art et sa place dans l’histoire sociale et culturelle. À travers les différentes époques et les différents espaces géographiques, la licorne est présentée comme universelle, symbolique et réputée pour avoir des pouvoirs extraordinaires.
La visite est organisée par un parcours thématique, comparant les différentes symboliques entre l’Antiquité, le Moyen Âge, l’époque moderne et l’époque contemporaine. La première apparition de la licorne dans l’iconographie se fait au début du premier millénaire en Asie, mais sa présence est aussi visible dans les textes, notamment en Chine, et dans la région du Levant. Inspirant les artistes depuis l’Antiquité, elle est considérée comme bien réelle, à en croire les récits des voyageurs grecs qui rapportent l’avoir vu en Inde. Les auteurs antiques lui attribuent déjà des caractéristiques particulières : ses origines sauvages lui confèrent un tempérament solitaire et agressif. Selon le médecin grec Ctésias (400 av. J.-C.), la corne de la licorne est supposée avoir des propriétés curatives et préserver de l’empoisonnement.
L’iconographie de la licorne à l’époque médiévale est beaucoup plus fournie, c’est l’animal le plus connu du Moyen Âge européen. L’animal est toujours considéré comme réel, présent dans les forêts d’Europe ou au Levant. La licorne nourrit une iconographie spécifique, assimilée à une forêt sauvage, idyllique. Malgré la multiplicité des représentations, la licorne est toujours présentée sous une forme de quadrupède, proche de l’âne, du cheval, avec une corne sur le front. En dépit de certaines représentations d’auteurs en un assemblage chimérique, la licorne sous forme de cheval blanc apparaît à la fin du Moyen Âge. Cet animal est investi de sens différents à l’époque médiévale, à la fois comme symbolique érotique et associé à la Passion du Christ. Ces interprétations qui nous surprennent aujourd’hui, ne sont pas jugées contradictoires par ses contemporains. En effet, la licorne peuple le paradis dans l’iconographie chrétienne, elle est aussi très associée aux représentations de vierge à l’enfant.

La mention de la licorne est faite dans plusieurs livres de la Bible grecque et latine, sous le nom de monoceros puis d’unicornis. Elle est assimilée au Christ durant tout le Moyen Âge, en particulier par son sang versé lors de la chasse mystique, assimilée au sang versé par le Christ lors de la Passion. De plus, les illustrations de la création des animaux font toujours référence à la licorne, notamment dans le récit de la Genèse, introduisant une interrogation : où sont passées les licornes au moment du Déluge ?
Dès le XIIIe siècle, la corne de licorne est recherchée pour faire l’objet de collections, elle trouve sa place dans les cabinets de curiosité des princes et dans le mobilier. Elle est convoitée afin de constituer les trésors d’église pour ses attributs curatifs. Jusqu’au XVIe siècle, les ouvrages de zoologie, les bestiaires se composent d’une section sur la licorne, la décrivant par son aspect physique et son comportement. La signification chrétienne de la licorne est abandonnée à la Renaissance pour devenir un symbole de pureté et de chasteté. Progressivement, son habitat supposé devient de plus en plus lointain et son existence est remise en question. La corne est en réalité une dent de narval ou parfois même une défense d’éléphant et c’est au XVIIe siècle que les scientifiques admettent que la licorne terrestre est imaginaire. Les scientifiques, comme Ambroise Paré en 1582, remettent en question les propriétés curatives de cette corne.

À l’époque contemporaine, la licorne présente toujours un symbole important. La fin du XIXe siècle est marqué par le retour de l’esthétique médiéval dans la création artistique. Les artistes symboliques s’inspirent de la licorne pour sa grâce et l’héritage de son image de pureté. L’animal est aussi symbole de lutte militante et devient objet de nombreuses revendications. Dans un premier temps, les artistes féminines utilisent la licorne de façon personnelle et surtout militante.

La licorne devient symbole de minorités sexuelles à travers sa représentation sur l’écusson ukrainien de 2020, comme symbole queer face aux politiques de discrimination de l’ennemi Russe.

L’exposition « Licornes ! » s’inscrit dans une volonté de placer l’animal comme objet d’étude à part entière. À l’encontre d’une histoire où l’animal est un « élément passif », un non-acteur de l’histoire2, l’étude des rapports entre humains et animaux apporte à l’histoire sociale, économique, religieuse, culturelle et symbolique3.
En complémentarité de l’exposition « Licornes ! », une série de conférences a lieu au musée de Cluny, faisant intervenir auteurs, autrices, et historien.nes. Une première conférence par Béatrice de Chancel-Bardelotet Michael Philipp porte sur la conception de l’exposition autour d’un animal fantastique. Anne Besson, dans sa conférence du 9 avril 2026, s’intéresse aux licornes de la culture populaire contemporaine. Ensuite, Nathalie Koble intervient le 21 mai 2026, pour parler de « La licorne et l’amour, au féminin. Les inventions du « Roman de la Dame à la Licorne et du Beau Chevalier » (1349) ». Et enfin, Michel Pastoureau, le 18 juin 2026, revient sur la figure de la licorne à l’époque antique et médiévale, comme un animal bien réel, tel qu’il est perçu au Moyen Âge.
Lucie Joannès,
Master 1 Histoire contemporaine,
sous la direction de Paul Lenormand.
- Cafés Histoire, L’historien face aux animaux : Café Histoire avec Michel Pastoureau, 2020.https://www.youtube.com/watch?v=lh23moCcQYw [↩]
- Librairie Mollat, Éric Baratay – Les animaux dans l’histoire, 2023. https://www.youtube.com/watch?v=dIHc_r9N9xI [↩]
- Delort Robert, Les animaux ont une histoire, Éditions du Seuil, Paris, coll. « Points Histoire 174 », 1993. [↩]
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
imardikian (14 avril 2026). LUCIE JOANNES. L’EXPOSITION “LICORNES !” AU MUSÉE DE CLUNY : HISTOIRE D’UN ANIMAL FANTASTIQUE. Master Histoire de Nanterre. Consulté le 9 mai 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/16295