Anna Duguay. Visite du Musée des Plans-reliefs

Dans le cadre du séminaire “Formes du pouvoir et de la contestation (16e18e siècles)”, un groupe d’étudiants du master d’histoire de l’Université Paris Nanterre a participé à une visite guidée du Musée des plansreliefs, situé aux Invalides. Ce musée conserve près de 90 maquettes topographiques, dont 28 sont exposées, et constitue une source précieuse pour l’étude des villes et des fortifications à l’époque moderne.

Ce jeudi 9 avril 2026, le groupe d’étudiants inscrits au séminaire « Formes du pouvoir et de la contestation (16e-18e) » organisé à l’Université Paris Nanterre par Laurence Croq et Vincent Demont s’est rendu au musée des plans-reliefs. Ce semestre, le séminaire se concentre sur les villes en tension à l’époque moderne en France et dans le Saint-Empire Germanique. Durant les cours, les plans-reliefs avaient été évoqués car ce sont des outils qui représentent les villes très fidèlement, contrairement aux cartes de l’époque qui ne parviennent pas à représenter la topographie. Pour illustrer le cours, nous avons donc eu la chance de découvrir les 28 plans-reliefs présentés dans le musée au cours d’une visite guidée.

Le musée des Plans-Reliefs se situe à l’intérieur de l’Hôtel national des Invalides. Si chacun sait que le dôme des Invalides abrite le tombeau de Napoléon Bonaparte, il est peu connu que de nombreux musées se trouvent également dans le complexe, comme le musée de l’Armée ou le musée de l’Ordre de la Libération. La fonction première du bâtiment, construit sur ordre de Louis XIV entre 1670 et 1679, était d’être un hôpital militaire, et il l’est également toujours.

Les plans-reliefs se trouvent au sein des Invalides depuis 1777, année durant laquelle ils ont été transférés depuis le Louvre, où ils étaient visibles dans la grande galerie. Le musée lui-même a été fondé en 1943 et expose aujourd’hui 28 plans-reliefs, mais en contient 60 dans ses réserves. 14 plans-reliefs, particulièrement ceux des places fortes du Nord, sont également visibles au Palais des Beaux-Arts de Lille.

Au cours de la visite, nous avons tout d’abord découvert comment était créé un plan-relief, processus qui a été mis au point en Italie originellement. Il se compose de plusieurs tables assemblées à la manière d’un puzzle. La base est faite en bois et en papier-mâché, puis les bâtiments et couleurs sont ajoutés dans un deuxième temps. Les bâtiments sont faits en bois, puis les détails comme les briques ou fenêtres sont dessinés sur un papier, qui est collé sur le petit bâtiment et les découpes sont faites suivant les dessins pour assurer une grande qualité de détail. Quant aux couleurs, elles sont constituées de soie. Sur les premiers plans-reliefs, de la laine était utilisée mais les mites posaient problème, et il a donc été décidé d’utiliser de la poudre de soie. Le tissu est teint, puis haché, et enfin collé sur le plan-relief grâce à de la colle de poisson. Tous les plans-reliefs du musée sont à une échelle 1/600ème, et les détails sont époustouflants : chaque arbre, cheminée ou fenêtre est représenté. Par conséquent, la conception entière d’un plan-relief, c’est-à-dire de la prise de mesures dans la ville (dit l’arpentage) à la livraison de la maquette, prenait entre deux et trois ans. Des artisans spécialisés, les ingénieurs-cartographes, étaient envoyés par le roi pour l’arpentage et les artisans dédiés au plan-relief le réalisaient directement sur place. Presque tous les plans-reliefs du musée datent du règne de Louis XIV (particulièrement à partir de 1668), mais deux datent du 19e siècle. Ceux-ci sont fabriqués de la même façon, mais sont plus grands que ceux de la fin du 17e siècle et par conséquent pouvaient nécessiter jusqu’à quatre ans de travail. Il s’agissait donc d’objets rares et chers, réalisés sur commande royale.

On peut alors se demander pourquoi réaliser des plans-reliefs, et non pas utiliser simplement des cartes ? A l’époque, les cartographes n’avaient pas encore inventé les courbes de niveau pour représenter la topographie des territoires sur les cartes, et celles-ci manquaient alors de précision pour préparer ou au contraire prévenir une guerre ou un siège. Étant donné leur coût et leur objectif, la plupart des plans-reliefs représentent donc des places fortes, ou des villes nouvellement acquises par le royaume de France. Toutes celles reproduites ont des fortifications. Les plans-reliefs permettaient de simuler des sièges ou des attaques, parfois même avec des représentations à l’échelle d’artillerie pour simuler une bataille directement sur celui-ci. Dans le contexte des guerres successives sous Louis XIV, ils se révèlent nécessaires, particulièrement à partir de 1693, année à partir de laquelle le roi ne se rend plus lui-même sur les champs de bataille et prend ses décisions depuis Versailles.

Au cours de notre visite, nous nous sommes intéressés plus particulièrement aux plans-reliefs de Bayonne, Bordeaux, Blaye, Château d’Oléron, Saint-Martin de Ré, le Mont Saint-Michel, Villefranche-de-Conflent, Marseille et Toulon.

  • Celui de Bayonne date du 19e siècle et est très grand, il mesure près de 56m2. Comme c’est le premier que nous avons étudié, il nous a permis de constater que les plans-reliefs ne se limitent pas aux murs de la ville, mais représentent également les campagnes alentour pour avoir une vision précise de la situation de la ville.
  • Le plan-relief de Bordeaux représente particulièrement le Château-Trompette. Aujourd’hui détruit, il se situait au bord de la Garonne, à l’emplacement de l’actuelle place des Quinconces. Cette citadelle avait été reconstruite sur ordre de Louis XIV après une destruction de la forteresse précédente lors de révoltes en 1649. Elle a pour but d’affirmer le pouvoir du roi et de contrôler la population, car les canons sont tournés vers la ville comme on peut le voir sur le plan-relief.
  • Celui de Blaye, dans les Pyrénées, a été commandé dans le contexte de la Guerre de Succession d’Espagne (1702 – 1713). On y remarque bien le glacis. Ce terme désigne le terrain découvert, c’est-à-dire sans aucune construction, autour des fortifications. En cas d’attaque, ces terres étaient les premières touchées et étaient donc toujours laissées vierges.
  • Le plan-relief de Saint-Martin de Ré montre les fortifications de la ville toujours visibles aujourd’hui. Près de 1000 boulets étaient nécessaires pour faire une fissure dans des murs comme ceux-ci. Les portes d’accès terrestres à la ville sont identifiables grâce aux deux routes en haut à droite et à gauche de la ville qui sont bordées d’arbres. La citadelle, à gauche sur la photographie, est aujourd’hui une prison.

Plan-relief de de Saint-Martin de Ré, photo
  • La maquette du Mont Saint-Michel est particulièrement belle et intéressante, et offre un autre type d’approche. C’est ici bien une maquette, et non un plan-relief car elle n’est pas à vocation militaire. Le Mont représenté n’est pas un bastion, mais un bâti médiéval, qui a beaucoup changé par rapport à ce que nous connaissons aujourd’hui. La maquette a été réalisée par les moins lazaristes de l’abbaye et découverte en 1699 par Vauban lors d’une visite du Mont. Sans que l’on sache comment, dix ans après, elle se trouvait dans la collection du Louvre. On peut apercevoir de petits personnages dans le cloître en train de discuter, ainsi qu’un moine à une des fenêtres. La maquette a été restaurée dans les années 1980 et étudiée par rayons. Grâce à cela, nous savons que des cartes à jouer ont été utilisées par les moines pour bâtir la représentation de leur abbaye.
Maquette du Mont St-Michel, photographie personnelle
  • Enfin, le plan-relief de Toulon est intéressant car il est légèrement postérieur aux autres du musée, et date du 19e siècle comme celui de Bayonne. Il a été réalisé pour rendre hommage à Napoléon Bonaparte et à son premier fait d’arme lors du siège de Toulon par les Anglais en 1793. La mer a été réalisée à la peinture à l’huile, et on peut distinguer le dessin du mouvement des vagues.
Plan-relief de Toulon, photographie personnelle

Cette visite du musée des plans-reliefs a été particulièrement riche, et a permis de découvrir des objets méconnus mais importants pour l’historiographie (histoire militaire mais aussi urbaine et sociale). Les plans-reliefs sont très détaillés, jusqu’au dessin des briques sur les murs, à l’emplacement des arbres ou des jardins des particuliers, et donnent donc une image précise des villes représentées. Grâce à cela, il est permis d’imaginer la vie quotidienne des habitants, les activités qui se déroulaient dans les rues, etc.

Anna Duguay

M1 Sociétés moderne et contemporaine dans la mondialisation, EAD

Mémoire sous la direction de Claire Fredj


OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
RK Ortega-Trinh (15 avril 2026). Anna Duguay. Visite du Musée des Plans-reliefs. Master Histoire de Nanterre. Consulté le 10 mai 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/162tl


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