Présentée à la Maison Européenne de la Photographie (MEP), à Paris, du 11 février au 24 mai 2026, l’exposition American Images est le premier accrochage de Dana Lixenberg en France, sous le commissariat de Marcel Feil et Laurie Hurwitz. C’est également la plus vaste exposition à ce jour consacrée à cette artiste néerlandaise née en 1964, qui partage sa vie entre Amsterdam et les États-Unis. À travers plus de trois décennies de production, cette exposition propose une lecture pleine d’humanité et critique de la société américaine.
Le regard d’une étrangère : distance critique et déconstruction du mythe américain
L’une des clés d’interprétation majeures de l’œuvre de Lixenberg réside dans sa position d’« outsider ». Arrivée à New York en 1989, la jeune néerlandaise observe les États-Unis avec une distance culturelle qui lui permet de questionner les mythologies nationales, en particulier celle de l’American Dream.
Ses images constituent ainsi une forme de contre-récit visuel. Plutôt que de reproduire les codes spectaculaires et stéréotypés de la culture médiatique américaine, elle adopte une esthétique de la retenue et de la sobriété. Ce positionnement critique est particulièrement visible dans la manière dont elle traite ses sujets : les figures de célébrités et les individus marginalisés sont photographiés selon une même logique d’égalité et de dignité.
Ce refus de la hiérarchisation sociale constitue un geste politique implicite. En mettant sur un même plan une star de la musique et un habitant d’un quartier défavorisé, Lixenberg déconstruit les logiques de visibilité propres à la culture médiatique contemporaine.
Entre célébrité et invisibilité : une politique du regard
L’exposition se distingue par la coexistence de figures emblématiques de la culture populaire et de personnes anonymes. Dana Lixenberg photographie en effet de nombreuses célébrités, (telles que Whitney Houston, Tupac Shakur, Prince ou encore Iggy Pop), dans le cadre de commandes, réalisés entre 1993 et 2003, pour des magazines comme Rolling Stone ou The New York Times Magazine. Pourtant, ces images ne relèvent pas du portrait promotionnel classique. En refusant les codes de la mise en scène spectaculaire, la photographe cherche à humaniser ces figures publiques, à en révéler la vulnérabilité et l’individualité du modèle.

Parallèlement, elle développe des projets au long cours consacrés à des communautés marginalisées. Parmi les plus importants figurent Imperial Courts (depuis 1993–en cours), Jeffersonville, Indiana (2005), centré sur une population sans-abri, ou encore The Last Days of Shishmaref (2008), consacré à une communauté autochtone d’Alaska menacée par le changement climatique. Ces séries témoignent d’un engagement dans la durée, rare dans la photographie contemporaine. À rebours d’une culture de l’image fondée sur l’immédiateté et la consommation, Lixenberg ne documente pas un lieu de passage : elle y revient, noue des relations, observe les transformations sur plusieurs années, voire plusieurs décennies.
Imperial Courts : vingt-deux ans dans les logements sociaux de Watts
Le point culminant de cette démarche est sans doute le projet Imperial Courts, véritable œuvre-fleuve développée sur plus de vingt ans, qui constitue le cœur de l’exposition. En 1993, Dana Lixenberg se rend à South Central Los Angeles pour couvrir les émeutes consécutives à l’acquittement de quatre policiers ayant passé à tabac l’afro-américain Rodney King.
Imperial Courts est un ensemble de logements sociaux construit en 1944 dans le quartier de Watts à Los Angeles, initialement destiné à accueillir des migrants afro-américains venus du Sud des États-Unis. Progressivement, le quartier devient un espace de relégation marqué par la ségrégation et l’exclusion. Ces tensions débouchent sur les émeutes de Watts en 1965, puis sur de nouveaux affrontements en 1992 après l’acquittement des policiers impliqués dans l’affaire Rodney King. C’est dans ce contexte de violence et de marginalisation que Lixenberg commence son travail.
Son intégration dans la communauté est lente et difficile. Méfiants envers les regards extérieurs, les habitants accueillent d’abord la photographe avec réserve. Grâce à l’aide de Tony Bogard, un leader local du gang des PJ Watts Crips, elle parvient progressivement à établir des liens. En partageant ses images ou en distribuant des polaroïds, elle construit une relation de confiance avec les habitants.

Au fil de ses retours réguliers pendant plus de vingt ans, Lixenberg élabore un portrait collectif et évolutif de la communauté. Les trajectoires individuelles se croisent : certains habitants meurent, d’autres disparaissent ou sont incarcérés ; des enfants photographiés au début deviennent parents à leur tour. Tony Bogard lui-même sera assassiné.
À la MEP, ce projet trouve son aboutissement dans une installation vidéo à trois écrans d’une durée de soixante-neuf minutes, en couleur. L’œuvre mêle des scènes du quotidien (moments ordinaires, instants de fête) à une bande sonore immersive faite de bruits d’hélicoptères ou encore de mélodies de camions de glaces, restituant l’environnement sonore du quartier. Loin d’être un simple reportage, Imperial Courts devient ainsi une chronique visuelle du temps, attentive aux transformations sociales et aux destins individuels.
American Images dans le contexte de 2026
Depuis plus de trente ans, Dana Lixenberg scrute l’Amérique et ses contradictions, photographiant autant ses icônes pop que ses communautés marginalisées. American Images remet en perspective notre regard sur le pays de l’Oncle Sam. Aujourd’hui, ce travail dégage une forte puissance politique.
En 2026, alors que les débats sur la justice raciale, la précarité du logement et le dérèglement climatique aux États-Unis connaissent une intensité renouvelée, les séries de Lixenberg acquièrent une dimension supplémentaire : celle d’archives. Ses images rappellent que ces réalités s’inscrivent dans une durée longue, bien au-delà des cycles de l’actualité. Watts, Shishmaref, Jeffersonville, autant de lieux que l’attention médiatique ne saisit souvent qu’au moment des crises et que Lixenberg, elle, n’a jamais cessé de regarder.
Cloé Rouquette
Master 1 Histoire et Sciences Sociales du Politique
Sous la direction d’Annick Lacroix et Muriel Cohen
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
RK Ortega-Trinh (17 avril 2026). Cloe Rouquette. L’Amérique en images : le regard de Dana Lixenberg. Master Histoire de Nanterre. Consulté le 9 mai 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/1638w