La parution aux éditions Classiques Garnier de l’ouvrage de Danny Lake-Giguère, Administrer les forêts royales en Normandie au Moyen Âge (1204-1328), constitue une contribution notable à un champ historiographique en plein essor, celui de l’histoire médiévale de l’environnement. L’ouvrage est la version condensée de sa thèse soutenue en 2020 en cotutelle avec l’Université de Rouen Normandie et l’Université de Montréal. Ce travail de recherche s’attache à détailler le processus selon lequel l’administration forestière se construit progressivement en Normandie aux XIIIe et XIVe siècles. À l’occasion de cet entretien, l’auteur revient sur la genèse du projet, les choix méthodologiques qui l’ont guidé, les principales conclusions qu’il permet de tirer, et les perspectives de recherche qu’il ouvre.
La Normandie comme laboratoire administratif
Le cheminement de Danny Lake-Giguère vers les forêts normandes du Moyen Âge tient à la fois d’un choix académique et d’une sensibilité personnelle. Familier des vastes étendues boisées du Québec, le chercheur entretient avec la Normandie (berceau d’une large part des premiers colons français établis dans la région) un lien qui dépasse le simple intérêt scientifique. Mais le choix de la Normandie comme terrain d’enquête s’explique surtout par le rôle crucial qu’a occupé le territoire dans la construction progressive de l’administration forestière royale dans la deuxième partie du Moyen Âge.
Lorsque Philippe Auguste achève la conquête de la Normandie en 1204, le domaine royal s’agrandit considérablement, et par là même, la superficie boisée qu’il abrite. Y sont intégrées non seulement les forêts qui appartiennent au duc de Normandie mais aussi des espaces confisqués aux grands seigneurs anglo-normands demeurés fidèles aux souverain Plantagenêt, telle la forêt de Breteuil qui se révélera très lucrative. C’est la raison pour laquelle la période de recherche s’ouvre sur cette conquête capétienne de la Normandie, pour s’arrêter à la fin du court règne de Charles IV, dernier capétien en ligne directe, en 1328.
Danny Lake-Giguère défend l’idée que la région a fonctionné, pour la monarchie capétienne, comme un véritable laboratoire en matière de gestion des forêts du domaine royal. Dotée d’une tradition d’enquêtes forestières sous les souverains Plantagenêt, la région offre à Philippe Auguste non seulement des ressources forestières considérables, mais aussi des pratiques administratives peu diffusées jusqu’alors dans le royaume. L’une des thèses de l’ouvrage est de démontrer que c’est à partir de ce moment-là que naît l’idée d’une administration forestière. « Ce n’est d’ailleurs pas un hasard, souligne l’auteur, si c’est précisément en Normandie que les premiers maîtres des forêts font leur apparition à la fin du XIIIe siècle, avant d’être progressivement déployés sur l’ensemble du royaume. »
Pour étudier ce phénomène, trois grandes catégories de sources ont été mobilisées par Danny Lake-Giguère. La première, et la plus volumineuse, regroupe les registres des Rois de France, à commencer par ceux de Philippe Auguste ainsi que les registres du Trésor des chartes conservés aux Archives nationales, qui comprennent notamment de nombreuses enquêtes forestières. La deuxième catégorie est constituée des archives des anciens monastères, abbayes mais aussi hôpitaux normands. Ces sources se sont révélées particulièrement riches, les abbayes figurant parmi les principales utilisatrices des forêts royales en Normandie médiévale. À ces deux ensembles s’ajoutent les sources comptables, d’un accès malheureusement limité en raison de l’incendie de la Chambre des Comptes en 1737, qui a privé les historiens d’une part considérable de la documentation fiscale médiévale. Les fragments qui subsistent se sont néanmoins révélés précieux pour comprendre les enjeux économiques de l’exploitation des forêts.
Des enjeux économiques majeurs
Au cœur de la civilisation médiévale, les forêts constituent un espace constamment occupé et entièrement approprié, un monde « plein », pour reprendre la qualification de Mathieu Arnoux1 l’un des rapporteurs de la thèse. Communautés locales, bûcherons, charpentiers, éleveurs, clercs, charbonniers, marchands de bois, forestiers royaux, sergents, usagers de toutes sortes et de toutes conditions s’y croisent quotidiennement. Bien conscients de cette place centrale dans l’économie, les souverains français tirent des revenus considérables de l’exploitation forestière. Les baux commerciaux sur les forêts, accordés à des marchands de bois qui l’exploitent, sont une source majeure de revenus pour le trésor royal, représentant plus de la moitié des recettes fiscales.
Les abbayes occupent elles aussi une place centrale dans cette économie forestière. Bénéficiaires de divers droits d’usage parfois très anciens, leurs pratiques entrent parfois en conflit avec les intérêts du pouvoir royal. Certaines de ces tensions sont documentées dès la fin du XIIIe siècle. La régulation de ces conflits repose surtout sur un dispositif d’enquêtes, visant à établir la véritable étendue des droits d’usage de chaque bénéficiaire et à corriger les excès. D’abord confiées aux baillis, officiers généralistes chargés de responsabilités multiples, ce type de tâches administratives deviennent, à la fin du XIIIe siècle, la responsabilité des Maîtres des Eaux et Forêts, officiers spécialisés issus de l’entourage immédiat du roi. Cette spécialisation traduit une volonté politique claire de reprendre en main la gestion des ressources naturelles. Elle s’accompagne, au XIVe siècle, de la création d’une juridiction centralisée à Paris, avec un Grand Maître des Eaux et Forêts et la création de la Table de Marbre comme tribunal des eaux et forêts. Ce processus de centralisation se matérialise en parallèle dans l’émission d’ordonnances forestières à portée générale, notamment sous Philippe IV, qui viennent progressivement s’ajouter aux réglementations coutumières régionales pour créer une véritable administration forestière.
Une gestion durable avant la lettre ?
Cette administration en gestation peut s’apparenter à une forme de gestion durable de la ressource forestière, selon Danny Lake-Giguère, qui insiste néanmoins sur l’importance de ne pas prêter au législateur une sensibilité écologique anachronique. Les motivations sont résolument pragmatiques, et avant tout économiques mais aussi stratégiques, le bois étant une ressource militaire de premier plan (construction de navires à Rouen, fabrication d’arcs, d’arbalètes et d’engins de siège, restauration des châteaux royaux sous Charles V).
Les pratiques d’entretien des forêts s’inscrivent dans ce cadre, et les sources de l’administration témoignent de l’existence d’un ensemble de connaissances pratiques. Les tailles ou taillis sont des sections de forêt mises en défens après exploitation, interdites aux usagers et surtout aux animaux comme les chèvres. Des méthodes de coupe spécifiques, telle la taille sous futaie, permettent aussi la repousse. À cela s’ajoutent des limites imposées aux volumes pouvant être abattus, qui témoignent d’une conscience que la régénération doit être ménagée pour que la forêt puisse continuer à produire des ressources et donc des revenus.
L’ordonnance de Brunoy, promulguée par le roi de France Philippe VI le 29 mai 1346, illustre cette préoccupation par ce fameux passage mentionnant la nécessité « que les dites forests se puissent perpétuellement soutenir en bon état2 ». Souvent citée, cette ordonnance ne fait que formuler explicitement des règles déjà établies dans des textes précédents ou des pratiques bien plus anciennes mais pas toujours codifiées. « L’administration des eaux et forêts n’est pas apparue soudainement à la fin du XIIIe siècle, mais elle est le résultat d’un lent processus graduel s’étendant sur près d’un siècle », explique l’auteur.
De nouvelles perspectives de recherche
Au terme de cette étude exhaustive pour la période des XIII et XIVe siècles, plusieurs pistes de recherche pour l’avenir sont identifiées par Danny Lake-Giguère. L’administration forestière en Normandie ducale, avant la conquête capétienne de 1204, constitue un premier chantier : les sources existent, quoique moins abondantes qu’aux siècles suivants, et permettraient de mieux comprendre l’héritage Plantagenêt sur lequel Philippe Auguste s’est en partie appuyé. La période de la double monarchie (quand la Normandie redevient anglaise au XVe siècle) en représente un second : comment Henri V et ses successeurs ont-ils géré les forêts normandes ? Ont-ils maintenu les structures administratives capétiennes, les ont-ils réformées, ou les ont-ils orientées vers d’autres besoins ?
Danny Lake-Giguère mentionne également l’intérêt d’étendre cette étude à d’autres espaces : « une approche généralisée à l’ensemble du domaine royal, ainsi qu’à d’autres parties du domaine royal pas encore étudiées, serait vraiment intéressante. » Enfin, il attire l’attention sur le volet « eaux » de l’administration des eaux et forêts, qui encadre l’organisation des rivières, pêcheries et moulins et demeure moins exploré malgré certains travaux récents. Autant de directions qui témoignent de la vitalité d’un champ historiographique dont cet ouvrage contribue à poser les jalons.
Lake-Giguère Danny, Administrer les forêts royales en Normandie au Moyen Âge (1204-1328), Paris, Classiques Garnier, 2025.
DAHL Raphael
Master 1 – parcours mondes antiques et médiévaux.
Directeur de recherche : COLLARD Franck
- Arnoux Mathieu, « Perception et exploitation d’un espace forestier : la forêt de Breteuil (XIe-XVe siècles) », Médiévales, no 18, vol. 9, 1990, p. 17‑32, [https//doi.org/10.3406/medi.1990.1165]. [↩]
- de Laurière Eusèbe Jacob, Secousse Denis-François, Ordonnances des roys de France de la troisième race…, Imprimerie royale, Paris, 1729, vol 2. [↩]
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
imardikian (29 avril 2026). Raphael Dahl. Naissance d’une administration forestière : la Normandie médiévale comme laboratoire. Entretien avec Danny Lake-Giguère. Master Histoire de Nanterre. Consulté le 10 mai 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/165ir