Le Monde médiéval de Westeros
A première vue, l’univers fantastique de G. Martin sort de son imaginaire. Et pourtant, rien ne s’invente vraiment, et l’auteur de la très connue saga Game of Thrones ne fait pas exception. Dans cette première partie d’article, voyons les liens entre Westeros et l’Angleterre médiévale.
En Terre (pas) inconnue : les Heptarchies britannique et westerosi
Proche par la taille de l’Amérique du Sud, Westeros évoque d’avantage la Grande-Bretagne, de par sa configuration géographique et son histoire. De fait, ces deux royaumes insulaires ont plus d’un point commun. Westeros est souvent appelé « le royaume des Sept Couronnes » du fait des maisons royales à la tête des sept régions qui le constituent. Le passé de ce continent se caractérise par des invasions successives de populations. Parmi celles-ci, la dernière, celle des Andals venus de l’Est, est à l’origine de la formation des sept royaumes indépendants : le Nord, le Conflans, les Terres de l’Ouest, le Val d’Arryn, le Bief, les Terres de l’Orage et Dorne.
Cette liste est changeante et à nuancer car deux royaumes supplémentaires sont présents à Westeros : les Îles de Fer et les Terres de la Couronne. La liste des Sept Couronnes varie donc d’une époque à l’autre, à mesure des alliances. Les Iles de Fer se séparent du Conflans et les Terres de la Couronne ne sont reconnues qu’après la conquête d’Aegon en tant que fief et siège du pouvoir. Dorne n’intègre officiellement les Sept Couronnes que cent cinquante ans après la conquête d’Aegon. Après de nombreux conflits frontaliers et tentatives de conquête, la principauté de Dorne fut d’abord soumise militairement et annexée aux Sept Couronnes en l’an 157, sous le règne du roi Targaryen Daeron Ier Targaryen. Après sa mort, la principauté de Dorne parvint une nouvelle fois à se détacher des Sept Couronnes et reste indépendante plusieurs décennies ensuite. En l’an 187, Daeron II réussit cependant à l’annexer cette fois définitivement, mais en usant de procédés pacifiques. En effet, le roi Baelor Ier Targaryen avait uni sa famille à celle des Martell en mariant Daeron à la princesse Mariah Martell. Devenu roi, Daeron II Targaryen renforça cette alliance en offrant sa sœur Daenerys en mariage au prince Maron Martell, scellant ainsi le rattachement pacifique de la principauté au royaume. Dorne, aux termes du traité signé, gardait l’usage de ses titres ainsi que ses privilèges. Conservant sa forte identité culturelle et gouvernée par la puissante et prestigieuse maison Martell, Dorne eut cependant désormais son destin lié au royaume des Sept Couronnes.
Il en est de même pour l’Angleterre : la population autochtone, les Celtes, subit les conquêtes des Romains au Ier siècle de notre ère, puis de différents peuples germaniques à partir du Ve siècle. L’arrivée en Bretagne des Anglo-Saxons notamment va se révéler cruciale pour l’Angleterre. Durant le Haut Moyen Âge, l’île est divisée en sept royaumes : Sussex, Wessex, Essex, Kent, Mercie, Northumbrie et East-Anglia. L’ensemble compose l’Heptarchie, dont le cartographe John Speed s’amusa au XVIIe siècle à imaginer les armoiries de ces royaumes disparus avant la création de l’héraldique. Sur l’île de Bretagne, sœur jumelle de Westeros, il y a donc neuf royaumes en tout avec les terres des Celtes : Wales et Strathclyde.
En Bretagne médiévale comme à Westeros, une grande étendue de terre est présente mais isolée des royaumes méridionaux. Appelé Pictland au nord de la Bretagne, actuelle Écosse, sans dénomination précise pour Westeros mais souvent qualifiée de « Terre des Sauvageons » (Wildlings’ lands), « Terre des peuples libres » (Free Folk’s Lands), « Lands of Always Winter », « Le Grand Nord » et la plus courante « Au-delà du mur ». Ces terres ne font pas partie du royaume et sont considérées comme peuplées de barbares nordiques, Pictes ancêtres des Écossais d’un côté et Premiers Hommes ancêtres des Nordiens de l’autre.
Les Héros et les Conquérants
On peut faire plusieurs parallèles entre l’Histoire de Westeros et celle de la Grande-Bretagne, notamment par les mythes fondateurs. Pendant l’occupation romaine en Bretagne, l’Empereur Hadrien fait ériger dans le nord de l’île des murs de pierre et de terre de plusieurs mètres de haut destinés à protéger la frontière septentrionale des attaques des barbares. On retrouve ce thème dans la saga de George R.R. Martin. Fondateur légendaire de la maison Stark située dans le nord du continent de Westeros, Brandon « le Bâtisseur » doit son surnom à ses activités de grand architecte : il est à l’origine du fief des Stark, Winterfell, mais aussi du Mur, une monumentale barrière de pierre et de glace destinée à protéger le continent des menaces barbares septentrionales, qui aurait été érigée avec l’aide des Géants et des Enfants de la forêts, créatures vertes s’apparentant à des elfes ou des lutins.
On remarque l’inspiration de l’auteur de l’ère antique et haut-médiévale en Grande-Bretagne, mais pas seulement. On rencontre également ici un point de contact avec l’un des mythes fondateurs de l’Angleterre : la présence de créatures surnaturelles. Lorsque le père légendaire des Bretons, Brutus le Troyen, descendant d’Enée, débarque sur l’île d’Albion, celle-ci est peuplée de géants, comme le note Geoffroi de Monmouth dans son Historia regum Britanniae (1136). Brutus s’empara alors du territoire en repoussant les géants dans les montagnes et les cavernes. Son nom fut ensuite changé par les transcriptions postérieures de Bruto à Brito qui donna son nom au pays : Brittania, qui devient la Bretagn1.
Après l’arrivée écrasante des Andals installés sur tout le continent hormis le Nord, et celle des Rhoynars dans le sud, Westeros est soumis à une ultime invasion qui, bien que moindre par le nombre, est supérieure par les conséquences sur le continent. Cette conquête décisive est menée par Aegon Targaryen : avec l’aide de ses sœurs Visenya et Rhaenys, et leurs trois dragons, il parvient en deux ans à imposer son autorité sur les Sept Couronnes, qui devinrent alors ses vassales (exceptée Dorne). Ainsi accède au pouvoir pour trois siècles la dynastie Targaryen, grâce à Aegon Ier ou Aegon le Conquérant, dont le trône, forgé avec les épées des vaincus des royaumes du sud, donne son nom à la série adaptée des livres de George R.R. Martin : le Trône de Fer (Game of Thrones). L’avènement d’Aegon marque littéralement le temps puisqu’il annonce le début du temps calendaire, soit l’an 0, du continent westerosi. Il marque aussi la soumission des autres royaumes qui se soumettent en apparence à un seul seigneur.
Nous pouvons établir ici un parallèle avec le débarquement de Guillaume le Bâtard en Angleterre. En quelques semaines, le duc de Normandie écrase l’opposition insulaire et parvient à se faire couronner roi le 25 décembre 1066. Le sacre de celui qui devient Guillaume Ier ou Guillaume le Conquérant marque la fin de la dynastie anglo-saxonne et le début de la lignée normande, qui régnera jusqu’à l’avènement des Plantagenêts, en 1154. Comme Aegon, Guillaume fonde une nouvelle conception du pouvoir centralisé, appuyée sur une autorité personnelle forte et sur la redistribution des terres au profit de ses fidèles. Cette dynastie angevine, qui devait rester au pouvoir durant trois siècles elle aussi, allait se déchirer au cours de la guerre des Deux-Roses.
Au nom de la Rose
De 1455 à 1485, les puissantes maisons d’York et de Lancastre s’affrontent pour la possession de la couronne d’Angleterre. Une guerre dite « des Deux-Roses » dont le fracas des batailles et des intrigues retentit jusque dans les terres de Westeros. Le terme anglais Wars of the Roses reflète mieux la réalité de ces trois décennies : une série de conflits successifs opposant deux branches rivales de la maison Plantagenêt.
Lorsque la guerre éclate, les Lancastre règnent depuis cinquante-six ans. Henri VI, couronné roi d’Angleterre et de France depuis 1422, souffre de crises de démence qui le rendent incapable de gouverner. Son épouse, Marguerite d’Anjou, tente de maintenir son autorité au nom des Lancastre, déjà affaiblis par la fin de la guerre de Cent Ans. Face à elle se dresse Richard d’York, dit Richard Plantagenêt, qui revendique le trône et parvient, un temps, à exercer le pouvoir après la défaite de Castillon en 1453. La naissance d’un héritier royal renverse cependant la situation : Marguerite regagne le pouvoir et prépare la riposte. En mai 1455, Richard rassemble ses partisans et prend les armes. La guerre entre la rose blanche des York et la rose rouge des Lancastres s’ouvre à Saint Albans, avant d’alterner combats et trêves pendant près de trente ans. Les alliances se nouent et se défont, le pouvoir alterne entre les maisons. Henri VI meurt en 1471, prisonnier dans la Tour de Londres, tandis que Richard d’York a déjà été décapité en 1460. Les fils de celui-ci, Édouard IV puis son frère Richard III, monteront sur le trône. Mais ce dernier tombe en août 1485 à Bosworth face aux troupes du jeune Henri Tudor, héritier des Lancastre. Cette victoire marque la fin de la guerre des Deux-Roses et du règne des York ; la dynastie des Tudor succède à celle des Plantagenêt.
Il est tentant de comparer les conflits qui opposent la maison des Lancastre à la maison des York à ceux qui divise Westeros entre les Lannister et les Stark. Les patronymes, aux sonorités proches, mais aussi les blasons nous y invitent : à la rose rouge des Lancastre répond le fond écarlate des Lannister, orné du lion d’or, tandis que la rose blanche des York fait miroir à la blancheur d’un champ enneigé visible derrière le loup géant Stark. La géographie, enfin, prolonge ces correspondances : le Nord pour les York/Stark et le Sud pour les Lancastre/Lannister. Le Nord et le Sud, la glace et le feu, le sang et la vengeance : les contrastes politiques de l’Angleterre médiévale nourrissent ici la trame d’un imaginaire épique.
Henri VI et Marguerite d’Anjou trouvent un écho dans le couple royal formé par Robert Baratheon, roi de Westeros qui a mis fin à la dynastie des Targaryen, et Cersei Lannister. Certes, Robert n’est pas fou : seulement aviné et enivré, laissant à sa Main (plus proche et important conseiller), Eddard Stark, le soin de gouverner tandis qu’il préfère la chasse et les festins. Cersei, quant à elle, partage avec Marguerite une même rage de survivre et de protéger ses enfants, quitte à éliminer tous ceux qui menacent son influence. Une plaque commémorative résume le destin tragique de la reine d’Anjou : « Héroïne de la guerre des Deux-Roses, la plus malheureuse des reines, des épouses et des mères. » Les deux femmes furent, en effet, accablées par la mort de leurs fils : Édouard de Westminster tomba à dix-sept ans sur le champ de bataille, tandis que Joffrey Baratheon périt empoisonné à son propre mariage à seize ans. La ressemblance se poursuit jusque dans les figures paternelles : Eddard Stark, exécuté pour sa loyauté, rappelle le sort tragique de Richard d’York, exécuté malgré sa noblesse. Et comme ses descendants, les fils Stark, Robb puis Jon, sont par la suite proclamés rois, revendiquant un trône au nom de la justice et du sang, prolongeant ainsi, dans la fiction, le cycle sans fin des guerres civiles anglaises.
Le monde médiéval de Westeros est donc bien inspiré de l’histoire brittanique, mais pas que. Et c’est ce que nous verrons dans une deuxième partie.
- La Bretagne signifie Grande-Bretagne, à distinguer de l’Armorique : appellation médiévale de la Bretagne actuelle [↩]
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
imardikian (6 mai 2026). Iliana MEDHMED. Quand l’histoire médiévale façonne Westeros : la Grande-Bretagne et ses échos fictionnels. Master Histoire de Nanterre. Consulté le 10 mai 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/166u9