Danielle Tartakowsky, professeur d’Histoire à Paris VIII, a d’abord travaillé sur le Parti communiste (Les premiers communistes français, Presses de la Fondation nationale des sciences politiques, 1980) et le Front populaire (Le Front populaire. La vie est à nous, Gallimard, coll. « Découvertes », 1996). Elle s’est ensuite spécialisée sur l’histoire des manifestations (Le pouvoir est dans la rue. Crises politiques et manifestations en France, Aubier, 1998 et La Manif en éclats, La Dispute, 2004).
En 2005, elle publie La part du rêve, Histoire du 1er mai en France. Cet ouvrage est une contribution à l’étude de l’histoire du 1er mai mais aussi à l’histoire du rêve en politique. Danielle Tartakowsky propose un travail considérable et exhaustif, en témoignent les 70 pages de notes basées sur une recherche minutieuse dans diverses sources. Elle propose de nombreuses analyses iconographiques bien qu’elles ne soient pas reproduites dans l’ouvrage même. Il s’agit d’une étude sur la longue durée, de 1889 à 2002. L’auteur soutient la thèse de la plasticité du sens de cet événement à travers trois périodes historiques distinctes.
Dans la première période, allant de la naissance du 1er mai jusqu’au Front Populaire, l’accent est mis sur l’appropriation sociale de cette journée. Son mythe fondateur se construit autour de la revendication syndicale et du folklore ouvrier. La deuxième période, plus brève, met en lumière le 1er mai comme symbole de la souveraineté ouvrière et de la primauté syndicale, de la fin des années 1930 à la Libération. Enfin, la troisième période marque le déclin de l’hégémonie syndicale sur le 1er mai depuis les années 1950, avec l’émergence des associations et des mouvements altermondialistes. Malgré les défis et les prédictions de son obsolescence, le 1er mai continue d’exister, témoignant de l’irréductibilité de l’utopie de solidarité qui a participé à sa création.

1890-1936 : Le temps des mythes
La première partie du livre explore le temps des mythes sur la période allant de 1890 à 1936. L’origine du 1er mai remonte à 1889 lorsque deux congrès ouvriers internationaux concurrents, l’un marxiste et l’autre possibiliste, se tiennent à Paris et proposent d’organiser une manifestation internationale pour la réduction de la journée de travail à huit heures. « Une grande manifestation internationale à date fixe, pour que dans tous les pays et dans toutes les villes à la fois, le même jour convenu, les travailleurs mettent les pouvoirs publics en demeure de réduire légalement à huit heures la journée de travail ». Cette date permet de marquer une nouvelle ère sans lien avec l’histoire politique antérieure, contrairement au 14 juillet, et devient une fête contre-modèle à celle de la bourgeoisie. Ainsi, le 1er mai se distingue, ne commémorant rien mais se projetant vers l’avenir, avec une profusion d’images et de publications qui évoque le renouveau de la nature et le réveil du prolétariat.
Dans les années qui suivent, la commémoration du 1er mai devient aussi une tribune pour appeler à la réglementation du travail et à la solidarité internationale, devenant une journée de lutte politique et sociale. Fête ouvrière, elle est progressivement récupérée. Après la Première Guerre mondiale, les Internationales communiste et socialiste maintiennent le 1er mai, mais les divergences entre la CGT et la CGTU entraînent une concurrence pour l’organisation de la journée. Cette fragmentation reflète une nouvelle dynamique politique et sociale.

1936-1946 : premier mai de souveraineté
Cette partie décrit l’évolution du 1er mai en France de 1937 à 1946, marquée par des changements manifestes dans sa signification politique et sociale. En 1936, les rassemblements du 1er mai sous le Front populaire attirent une participation massive et se donne des airs de fête nationale. La CGT reste l’organisatrice principale, mettant l’accent sur la solidarité internationale, notamment envers l’Espagne républicaine. Les manifestations deviennent des expressions de la souveraineté populaire et de l’identité ouvrière.
Sous le régime de Vichy, le 1er mai est récupéré par le régime pour promouvoir ses propres valeurs. Tout est mis en place pour dépolitiser la fête du Travail et l’associer à l’image du régime. Malgré les contraintes, des manifestations de résistance émergent année après année, et permettent d’exprimer une opposition à Vichy et à l’occupation.

A la Libération, la CGT reprend la main sur les manifestations du 1er mai, marquant une réaffirmation des revendications syndicales. L’accent est mis sur l’unité et la solidarité internationale, la défense des droits des travailleurs et la démocratie. La primauté de ses revendications culmine avec la reconnaissance du 1er mai en tant que jour férié en 1946.
Depuis la libération : un jour férié de célébration
Durant la guerre froide, le 1er mai en France devient un événement international, avec des défilés et des célébrations à travers le monde, reflétant les divisions idéologiques de l’époque. En France, la CGT reste un acteur central, mais d’autres organisations syndicales émergent, telles que Force Ouvrière, et des partis politiques comme le PCF qui participent également aux célébrations. Des tensions émergent entre les différentes factions syndicales et politiques, notamment sur la question de l’internationalisme et de la participation des immigrés.
Ces trois dernières décennies, le sens révolutionnaire du 1er mai s’atténue progressivement. Il devient plus une “fête du muguet” qu’une journée de revendications radicales. L’appropriation de la fête par différents groupesprend le pas sur la célébration universelle du travail. La fin du monde bipolaire, la désindustrialisation, la précarisation de l’emploi et la montée du chômage marquent les années 1980 et 1990. Ces changements sociaux et politiques entraînent une désillusion croissante vis-à-vis du 1er mai en tant que symbole de lutte ouvrière. L’influence des syndicats diminue, tandis que d’autres forces politiques et sociales s’affirment et s‘approprient cette journée, comme les mouvements associatifs ou alter mondialistes. Ces nouveaux acteurs émergent comme une force contestataire importante, remettant en question les paradigmes traditionnels du 1er mai.
Toutefois, cette journée conserve une importance symbolique et mobilisatrice lors de certains évènements politiques. Le 1er mai 2002, lorsque Jean-Marie Lepen, candidat de l’extrême droite française, est qualifié pour le second tour de l’élection présidentielle en France, la manifestation d’appel à lutter contre son programme mobilise un million et demi de participants.
Conclusion : retour à la diversité primitive
A travers cet ouvrage, Danielle Tartakowsky nous propose un 1er mai international par essence, mais conçu à des fins d’appropriation nationale. Cette journée s’impose en France comme le temps fort des syndicats, jusqu’à ce que s’affirment des légitimités nouvelles tendant à restaurer sa diversité première. Finalement, l’universalité constitutive du 1er mai lui permet de survivre mieux que d’autres à la « mort des idéologies » et à la crise du politique.

Flora Olivier – M2 – Histoire contemporaine
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
imardikian (6 mai 2026). Flora OLIVIER. La part du rêve, histoire du premier mai en France, de Danielle Tartakowsky. Master Histoire de Nanterre. Consulté le 10 mai 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/166ua