VOYAGE D’EUSTACHE DELAFOSSE sur la côte de Guinée, au Portugal & en Espagne (1479-1481), éd. Denis Escudier, Chandeigne, coll. « Magellane », 1992

Résumé : Eustache Delafosse est un marchand travaillant pour une maison de commerce de Bruges ayant des relations étroites avec la Castille. Dans le contexte de la guerre luso-castillane de 1475-1479, et profitant des troubles, il est envoyé pour faire du troc et du profit sur les côtes africaines. Le voyage tourne mal mais il devient le prétexte à un grand nombre d’observations et d’aventures racontées au retour. Il s’agit surtout du premier récit de voyage en Afrique écrit en français. Il est accompagné dans cet ouvrage d’un commentaire exhaustif autant que passionnant de l’éditeur Denis Escudier.

A la bibliothèque municipale de Valenciennes se trouve un volume composé de trois récits, chacun se terminant par ces mots « Riens ne soit trop de la fontaine. Escript le » et une date qui est pour le dernier d’entre eux « le 29^e mars, anno 1548 avant Pasques », leur point commun est le pèlerinage. Sans Louis de la Fontaine, le destinataire ou, pourquoi pas, le copiste, et s’il n’avait pas contenu le récit d’un pèlerinage, ce récit ne nous serait sans doute jamais parvenu.

Denis Escudier, son éditeur, nous le rend accessible ; né en 1941, archiviste-paléographe en 1970, il a vécu plusieurs années en Afrique de l’Ouest, professeur de lettres au Cameroun puis conservateur à la Bibliothèque nationale de Côte d’Ivoire ; de retour en France, il est chercheur au CNRS, à l’Institut de Recherche et d’Histoire des Textes. Dans la première partie, il propose une transcription sur la page de gauche et une traduction en français moderne sur la page de droite. Dans la deuxième partie, il fait un long commentaire éclairant les étapes du voyage d’Eustache Delafosse avec des notes, une chronologie enrichie de deux cartes représentant l’une son itinéraire le long des côtes africaines, l’autre son itinéraire dans la péninsule ibérique, et un index des noms propres ainsi qu’une riche bibliographie. L’ensemble est précédé d’un avant-propos du grand naturaliste Théodore Monod, mort en 2000, spécialiste du Sahara, connu à la fin de sa vie pour sa quête d’une météorite tombée dans le désert, qui partageait avec Denis Escudier une même passion pour l’Afrique.

Eustache Delafosse est un marchand, comme Louis de la Fontaine, et employé par une maison de commerce de Bruges, ville alors sur le déclin, car son port est tellement ensablé que ses bateaux doivent partir de L’Écluse ; Fernand Braudel la qualifie cependant encore de « marché-monde », à défaut de « ville-monde », Henri Pirenne écrit que « ses navires appartenaient à des armateurs du dehors »¹. En effet, il y a un comptoir portugais protégé et privilégié par la duchesse de Bourgogne, Isabelle du Portugal, jusqu’à son décès en 1471. Cependant c’est avec les marchands castillans que le maître d’Eustache Delafosse fait des affaires à Burgos, Tolède, Cordoue, jusqu’à Séville où se trouve son facteur.

Et c’est à Séville qu’est envoyé Eustache Delafosse où il retrouve les marchandises qu’il doit emmener pour les échanger sur les côtes africaines. Depuis 1475, le Portugal est englué dans une guerre avec la Castille pour la succession du roi Henri IV Trastamare, le roi Alphonse V est même venu en France plaider sa cause auprès de Louis XI. Pendant ces troubles, les marchands castillans en avaient profité pour battre en brèche les positions acquises par le Portugal, encouragés en cela par les Rois Catholiques pendant le conflit², en dépit d’une loi³ qui interdisait à quiconque de se rendre en Guinée⁴ sans autorisation des autorités portugaises sous menace de lourdes peines. Mais, en septembre, Eustache Delafosse l’a-t-il su avant d’embarquer, les deux belligérants ont trouvé un accord⁵ garantissant, entre autres, au Portugal le monopole du commerce au sud des îles Canaries.

Le 2 octobre, le voyage commence, mais le bateau n’avance pas, huit jours durant pas de vent, puis les vents sont contraires et tellement forts qu’il faut rentrer au port et attendre une nouvelle opportunité. Le bateau peut enfin partir, il atteint les côtes marocaines, mais il y a là deux caravelles portugaises qu’il vaut mieux éviter, puis une nouvelle tempête et il doit rebrousser chemin. Le voyage n’est pas sans danger ; il faut franchir un certain nombre de caps ; on sait combien fut difficile aux navigateurs portugais le passage du fameux cap Bojador, qui faisait si peur jusqu’à ce que Gil Eanes en 1434, décida de s’éloigner temporairement de la côte, et d’éviter ainsi des fonds qui, à certains endroits n’avaient pas plus de 2 deux mètres de profondeur. Mais c’est aussi la suite des caps qu’il faut franchir, le cap Barbas (le rio de Oro alors riche en poissons), le cap Blanc (au bout d’une presqu’île en Mauritanie), le cap Vert (en face des îles du même nom), le cap ou « chef » Lionne (la Sierra Leone).

La « Mondadina », c’est le nom du bateau, parcourt la côte africaine et chacune de ses escales donne lieu à une description des habitants et des produits qu’ils vendent, car Delafosse est venu pour faire du troc et des profits, il ne pénètre jamais à l’intérieur des terres, il n’est ni cartographe ni ethnographe, il note çà et là des remarques. Rappelons que son récit est le premier écrit en français d’un voyage en Afrique. Il s’étend longuement sur la malaguette, la « graine de paradys », vendue par des hommes « tout nudz » mais « larrons », qui s’approchent de leur bateau avec leurs barques effilées sur lesquelles ils rament à genoux, les almadies. Mais ceux-ci vendent aussi des femmes et des enfants que les marins achètent pour les revendre un peu plus loin mais plus cher et contre de l’or. On sait que les Portugais ramènent les esclaves depuis bientôt quarante ans, comme le décrit le chroniqueur Gomes Eanes de Zurara⁶ ; l’éditeur indique que cette traite a été dénoncée par Commynes en 1477⁷ : « car j’ai eu connaissance en cette Afrique plusieurs lieux où ils se vendent les uns les autres aux chrétiens ; et on le sait par les Portugais qui ont eu et ont toujours maint esclave de ces pays-là…et nous ne devons point trop le reprocher aux Sarrazins ».

Voilà qu’ils arrivent à « la Minne d’or », là où les Portugais élèveront, trois ans plus tard, le fameux fort de Sao Jorge da Mina, ce grand centre d’échanges sur les côtes de Guinée. C’est là qu’il entre dans une maison pour faire du troc et que plusieurs femmes « l’enchantèrent » et qu’il en oublia ses marchandises, puis plus loin une jeune fille le suit et, c’est lui qui continue, « me demandant si je vouloye chocque chocque ». Dans ses notes, Delafosse a inscrit la traduction de plusieurs expressions pour un locuteur français, « le jeu d’amours, on y dict chocque chocque » mais « l’or s’appelle chocqua », une étrange proximité de vocabulaire. Malheureusement, le « etc… » après quelques mots indique que le copiste a considéré inutile la poursuite de ce premier lexique franco-guinéen.

Surviennent alors quatre navires portugais qui tirent sur eux, les font prisonniers, et accaparent leurs marchandises qu’ils les obligent à vendre à leur profit. Ils conservent les personnages importants et renvoient les autres sur un des bateaux mais démunis de tout. On retrouve dans l’historiographie des récits sur la brutalité des navigateurs portugais, par exemple Vasco de Gama, pour ne citer que lui, dans la présentation qu’en fait Sanjay Subrahmanyam⁸. Ils avaient pour mission de conserver le monopole qu’avait obtenu le royaume sur le commerce dans ces régions. Delafosse nous fait partager sa rencontre peu agréable avec un de ces personnages, devenu célèbre dans l’histoire de l’exploration des côtes africaines. Diogo Cao, en effet, car il s’agit de lui, d’origine modeste, a exploré quelques années plus tard la côte et le royaume du Congo et son fleuve qu’il a remonté croyant rejoindre ainsi le royaume du Prêtre Jean.

S’engage le retour au Portugal du prisonnier, en fait très libre de ses mouvements puisqu’il ne peut pas fuir et qu’il s’agit d’un personnage important. Le récit nous décrit la vie quotidienne à bord pendant ce long voyage. Il gagne facilement la confiance du pilote, qui lui apprend à conduire un navire, à lire une carte, à se servir de sa main pour calculer, pour retrouver « quand il sera et eschera le quaresme, les pasques ». Il assiste à une razzia sur la côte marocaine où du riz est ramené sur le bateau. D’après l’historien espagnol Miguel Angel Ladero Quesada, c’est la première mention de la culture du riz en Afrique.⁹

Dans une des îles du Cap Vert, Eustache Delafosse découvre qu’on peut y guérir de la lèpre grâce aux grandes tortues qui s’y trouvent ; on en mange, on s’enduit de leur sang et on accommode ses aliments de leur graisse. A son retour, il y envoya Jean de Luxembourg, le frère du connétable de Saint-Pol¹⁰ qui fut condamné à mort par Louis XI qui, persuadé à la fin de sa vie d’avoir attrapé la lèpre, envoya une mission sur cette île afin d’en ramener des tortues¹¹, mais celle-ci revint trop tard. Du Cap Vert au Portugal, le bateau va expérimenter la volta, l’éloignement de la côte pour chercher les vents qui vont le ramener vers Lisbonne. En pleine mer, il aperçoit des oiseaux et évoque la légende des îles enchantées. A côté de la légende, la mention des oiseaux loin de toutes terres, à l’ouest des Açores, est un fait qui n’est pas sans rappeler la thèse de la connaissance, sinon la découverte, de l’Amérique avant Christophe Colomb, tue à cause d’une prétendue politique du secret¹² menée par le roi Jean II.

Denis Escudier le dit bien, la partie ibérique du voyage d’Eustache Delafosse ressemble plus à un « roman d’aventures picaresques » qu’à un récit de voyage. Emprisonné à son arrivée à Lisbonne, il est condamné à être pendu pour n’avoir pas respecté l’obligation d’être autorisé à commercer dans cette partie du monde. Il fait appel à la Flandre et aux marchands flamands présents à Lisbonne, on a vu comme les relations entre les deux pays étaient anciennes. Il s’enfuit grâce à la complicité de son geôlier et d’une promesse d’argent. Celui-ci va l’attendre à Séville. cela montre deux choses, la capacité de notre héros à inspirer confiance et l’indifférence des gens du peuple aux intérêts de leur roi. Delafosse va traverser le Portugal à pied en huit jours, il n’y a en effet pas plus de 250 kilomètres de largeur, et il entre en Castille d’où il va finir par retourner par mer à Bruges, non sans s’être rendu en deux pèlerinages, l’un à Notre Dame de Guadalupe, promesse fréquente des marins en mer quand ils sont en difficulté, puis à Saint-Jacques de Compostelle. Pèlerinages qui, comme on l’a vu au début, sont probablement la raison pour laquelle ce récit est parvenu jusqu’à nous.

Le commentaire de Denis Escudier met en perspective chacune des aventures d’Eustache Delafosse, en s’appuyant sur des sources parfois antérieures au récit, comme maître Prosdocimus de Beldemandis¹³ et l‘adaptation des connaissances à la main, par exemple les méthodes de calcul, ou immédiatement postérieures comme Valentim Fernandes et sa description des côtes de l’Afrique¹⁴.

L’éditeur s’intéresse aussi au texte lui-même. Il met en évidence les trois temps de son écriture, la première rédaction pour justifier des pertes subies dès le retour, sa réécriture qu’il date d’entre la prise de Grenade début 1492 et le retour de Christophe Colomb en mars 1493, enfin la recopie par Louis de la Fontaine en 1548. Les deux précédents éditeurs, Raymond Foulché-Delbosc¹⁵ en 1897 et Raymond Mauny¹⁶ en 1949, n’avaient pas approfondi cette question.

Denis Escudier n’élude pas la question de la véracité du récit, il en fait même le titre de son commentaire, « La « vraye vérité » ; il l’aborde sous trois angles différents. En premier, celui de la fidélité de la transcription, et nous avons déjà évoqué les incises évidentes du copiste valenciennois, comme l’allusion au Mundus Novus¹⁷ de Amerigo Vespucci, ou ses coupes, comme dans l’énoncé du lexique franco-guinéen. En second lieu, il questionne la présence anachronique ou l’absence d’événements plus ou moins reliés au contexte du voyage, le récit évoque la prise de Grenade, la tentative de guérison de Jean de Luxembourg mort en Afrique dans les années 1480, il n’évoque pas le retour de Christophe Colomb, la découverte du fleuve Congo par Diogo Cao en 1483¹⁸, l’édification du fort Sao Jorge da Mina en 1482. Enfin, sous le troisième angle, c’est le terme « la pluspart » qui a interrogé deux des commentateurs du récit, cela voulait-il dire qu’il n’avait pas vécu toutes ces aventures ? Peter Russell fait l’hypothèse que ce fut Louis de la Fontaine qui inscrivit ces mots en tête du texte pour se réserver le droit d’ajouter ou de retirer des informations comme il l’avait fait dans les deux autres textes¹⁹ du recueil de Valenciennes; Denis Escudier pense, lui, que ces mots sont bien de Delafosse qui aurait craint de mélanger ses souvenirs antérieurs de voyage en Espagne avec ceux de celui-ci  Tout cela, malheureusement, ne nous renseigne pas sur la réalité du périple ; cependant, les trois commentateurs sont d’accord sur le fait que la fraîcheur du récit, les détails personnels le rendent authentique, et surtout que le manuscrit original ne nous est pas parvenu ni une autre copie. De plus, aucun des trois ne relève d’inexactitude dans le récit du « voiaige ».

Denis Escudier s’attarde beaucoup sur la légende des îles enchantées, de même que Miguel Angel Ladero Quesada²⁰, les deux n’en retiennent que la légende, ou la fable. Cependant, si on admet l’authenticité du récit, on ne peut passer sous silence la réalité ; les marins ont bien aperçu au large des oiseaux et l’auteur poursuit « sy povismes bien estre plus de 200 lieues arriere de touttes terres et de touttes isles »²¹. On sait bien que la présence d’oiseaux annonce celle de terres. Christophe Colomb, dans son approche des Antilles, note chaque jour la présence d’oiseaux comme un signe d’espoir²². On en revient donc à cette hypothèse de découverte pré-Colombienne de l’Amérique par les Portugais. Jaime Cortesao, qui connaît le récit d’Eustache Delafosse,²³ n’en a cependant pas fait un argument pour sa thèse, préférant celui des chroniques officielles partiellement amputées ou disparues, voire non produites²⁴. On peut aussi noter que le pilote qui transmettait aimablement son savoir sur la navigation à son prisonnier faisait peu de cas de la politique du secret.

Quoi de mieux pour conclure que de citer nos trois commentateurs pour donner envie de lire ou relire ce récit. Denis Escudier : « il sait nous intéresser et nous émouvoir, tout simplement parce qu’il est journal intime plutôt que rapport de mission ». Miguel Angel Ladero Quesada : « le récit du voyage se tourne en création littéraire sans cesser d’être un document historique ». Peter Edward Russell : « une des plus importantes sources narratives historiques et descriptives que nous possédons sur l’histoire de l’expansion portugaise en Afrique de l’Ouest au XV^e siècle ».

Pierre Detout

M1 Histoire des civilisations anciennes et médiévales

Mémoire d’histoire médiévale sous la direction de Franck Collard

Notes

1 cité par Fernand Braudel, Le temps du monde, Armand Colin, 1979, p. 80-82 

2 R Fouché–Delbosc, le 1er éditeur citent des lettres patentes dans ce sens écrites aux marins de Palos le 4 mars 1478 

3 loi du 31 août 1473 

4 la Guinée était décrite comme « parties de la Guinée au sens large », tout ce qui se trouvait au sud du Cap Bojador 

5 le traité d’Alcaçovas ratifié le 8 septembre 1479 par le Portugal 

6 Gomes Eanes de Zurara, Chronique de Guinée (1453), trad. Leon Bourdon, Paris, Chandeigne, 1994. Le chapitre XXV décrit la 1re vente d’esclaves à Lagos le 8 août 1444, avec des accents très émouvants, notamment sur la séparation des 235 esclaves, hommes, femmes et enfants en 5 lots sans tenir compte des liens familiaux et autres. 5 lots car le quint revient au roi. 

7 Philippe de Commynes, Chroniques, éd. Jean Dufournet, Paris, Garnier-Flammarion, 2007. (livre V, ch XVIII) 

8 Sanjay Subrahmanyam, Vasco de Gama : légende et tribulations du vice-roi des Indes, Paris, Alma, 2012 

9 Miguel Angel Ladero Quesada, L’aventure équinocciale d’Eustache de la Fosse : de Bruges à Tolède en passant par la Guinée (1479-1481), Publication du Centre européen d’études bourguignonnes (XIVe-XVIe s), 2011-01-01 (51), p.55-69. 

10 pour la véritable identité de ce personnage, c’est Peter E. Russell qui a mené l’enquête dans « New light on the text of Eustache de la Fosse’s ‘Voiaige à la Guinée (1479-1480)’ XIII p. 10-11 in Portugal, Spain and African Atlantic, 1343-1490, Ashgate, Variorum, 1995 (recueil d’articles déjà parus) 

11 L’éditeur sort cet épisode de Thomas Basin, Histoire de Louis XI, éd. Ch Samaran, 1963-72, t 3, p. 306-307 

12 Voir Jaime Cortesao, A politica de sigilo nos Descobrimentos nos Tempos do Infante D. Henrique e de D. João II, Lisboa, 1960. 

13 auteur en 1412 du Tractatus planae musicae, éd. Jan Herlinger, 2008 

14 auteur en 1506-7 d’une Description de la côte d’Afrique de Ceuta au Sénégal (1506-1510, éd. Th. Monod, Teixeira da Mota, Raymond Mauny, Bissau, 1951 

15 dans Revue Hispanique, IV (1897), pp. 174-201. Son ‘commentaire’ d’à peine les deux premières pages prend comme acquis l’écriture par Delafosse 40 ans après les faits, soit après la publication de Vespucci en 1515. 

16 dans Boletim Cultural da Guiné (Dakar), 14 (1949), pp. 181-195. Il reprend l’hypothèse de Fouché–Delbosc de l’écriture 40 ans après, il n’y a pas de commentaire et le récit est tronqué après l’évasion de la prison portugaise 

17 Amerigo Vespucci, s’ensuyt le Nouvau Mondeet navigations faites par Emeric de Vespuce…, traduction française de Mathurin du Redouer, Paris, 1515 

18 C’est de cela que Peter Russell et Denis Escudier déduisent une écriture en 2 temps, un compte-rendu pour justifier des pertes en 1480 au retour et un récit plus élaboré en 1492. 

19 Il s’agit de deux récits de pèlerinage à Jérusalem, ceux de Jehan de Tournai et de George Lenguerant qui passa par Rome et le Sinai 

20 op. cit. p. 12. 

21 p. 50 et la traduction p. 51 

22 Christophe Colomb, La découverte de l’Amérique. 1. Le Journal de bord, éd. Michel Lequenne, François Maspero, 1980 

23 Jaime Cortesao, Historia dos descobrimentos portugueses, Lisboa, Circulo de Leitores, 1979, tome 3 (rééd.), cite Delafosse p. 136-137. 

24 Vasco Fernandes de Lucena, chroniqueur officiel, entre 1486 et 1490, du roi Jean II n’a rien produit. 

 

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