Résumé : Par le biais de la fiction, l’écrivain franco-libanais Amin Maalouf, né en 1949, restitue dans Les échelles du Levant, publié en 1996, l’histoire passionnante des transformations du Moyen-Orient de la fin du XIXe siècle à 1976, date à laquelle se situe le récit. L’histoire familiale que le personnage principal, Ossyane, raconte au narrateur recouvre les multiples transformations du Liban, de la Syrie, de la Turquie et du Moyen-Orient en général, et singulièrement la fragmentation de la société ottomane et l’influence sur celle-ci de la société européenne. L’analogie entre l’histoire individuelle des personnages et le déroulement de l’Histoire éclaire les relations entre les différentes communautés, turques/arméniennes et juives/musulmanes.

En effet, Ossyane  qui est musulman et poursuit ses études en France, s’est engagé dans la Résistance française de la Seconde Guerre mondiale et rencontre Clara,  une jeune fille juive, résistante elle aussi. Son destin personnel se trouve emporté dans la tragédie de l’Histoire, celle du nazisme et celle du conflit israélo-palestinien.

Roman de transmission, de filiation, peinture de plusieurs générations, Les échelles du Levant  place le lecteur au cœur des questions de religions et d’identités, mais reste aussi un roman d’amour à la fois déchirant et plein d’espoir. Sa fin laisse en effet entrevoir la possibilité d’une issue positive, dont on rappelle toutefois qu’elle date de déjà 25 ans.

Amin Maalouf est né à Beyrouth au Liban en 1949 au sein d’une famille d’enseignants de confession catholique. Il étudie d’abord dans une école française de pères jésuites à Beyrouth, puis il étudie la sociologie et l’économie à l’université, avant de devenir journaliste. Lorsque la guerre civile éclate au Liban en 1975, il rejoint la France avec sa femme et ses enfants. Il publie des essais et des romans à partir de 1983 (Les croisades vues par les Arabes)  et recevra le prix Goncourt pour Le Rocher de Tainos en 1993. Chevalier de la légion d’honneur, il est élu à l’Académie Française en 2011. Léon l’Africain ou Samarcande font partie de ses romans les plus célèbres.

Dans Les échelles du Levant, paru en 1996, le narrateur reconnaît dans le métro un homme qui figurait dans son manuel d’histoire en tant que héros de la Résistance. Nous sommes le mercredi 16 juin 1976 à Paris et le narrateur décide d’aller à sa rencontre sans lui dire qu’il l’a reconnu. L’homme reconnu dans le métro a un rendez-vous 4 jours  plus tard et livre le témoignage de sa vie au narrateur  dans ce laps de temps.

Cet homme figurant en photo dans le manuel du narrateur s’appelle Ossyane et vient selon ses dires « d’une famille qui a longtemps gouverné l’Orient ». Ossyane retrace l’histoire de sa famille, et en particulier de sa grand-mère : fille d’un sultan déchu, elle est prise d’un accès de folie lorsque son père se donne la mort, elle est « recueillie », soignée et finalement mariée au médecin de famille, le docteur Ketabdar originaire de Perse, et l’histoire de son père : prince Ottoman, il reçut une éducation atypique de la part de professeurs venant de tous horizons à l’époque de la fin de l’Empire Ottoman et épousa la fille de son professeur de sciences et ami Noubar, un Arménien, mariage également atypique en ce temps entre un Turc et une Arménienne.

Ce père rêvait de faire de son fils Ossyane un dirigeant révolutionnaire.  Il narre son histoire personnelle et sa rencontre en France avec Clara, une jeune femme juive autrichienne, lors de son engagement dans la Résistance. Celle-ci deviendra sa femme et la mère de sa fille Nadia,  fille et épouse qu’il perdra de vue peu de temps après la fin de la Seconde Guerre mondiale, du fait du déclenchement du conflit en Palestine  et d’un début de « folie » qui le frappe et contre lequel il n’arrive pas à lutter. Interné par son frère Salem dans une clinique spécialisée où seule sa sœur Iffett vient le voir avant qu’il ne se retrouve isolé, il est finalement « sauvé » par la visite de sa fille.

Ce récit familial et personnel plonge le lecteur dans un espace aux identités multiples et l’emmène d’Istanbul à Adana (sud de l’Anatolie), de Beyrouth (Liban) à Haïfa (Palestine puis Israël)  lors des différentes migrations familiales qui suivent les événements historiques dans ce qui était jadis encore l’Empire Ottoman et que l’on appelle « les échelles du Levant », titre du livre, désignant les ports et villes de l’empire Ottoman au Proche-Orient et en Afrique du Nord. Le récit couvre une période d’environ 80 ans, de la fin du XIXe siècle à ce jour de juin 1976 durant lequel est évoquée l’histoire personnelle et familiale d’Ossyane. Le récit de celle-ci permet de mettre en évidence les nombreux changements et transformations qui ont lieu au Levant en ces temps-là .

Ce livre met en relief les transformations de la fin de l’Empire ottoman, résultat de l’ère des Tanzimâts (1839-1876)  et des différentes réformes engagées en ce temps-là. Nous en voyons ici un exemple concret, celui de la famille de Noubar obligée de quitter sa maison en 1909. Il s’agit des conséquences de la mise en application d’une des réformes phares de cette période de réorganisation de l’État ottoman (Tanzimât): en effet la loi sur la nationalité ottomane de 1869 a renforcé les millets (organisation de base confessionnelle avec des représentants nommés par le pouvoir ottoman, les millets organisent la vie de leur communauté et deviennent autonomes en 1856 avec le rescrit « Khatt-i Humayun »). Cette loi produit l’effet inverse de celui espéré qui était de façonner un sujet ottoman de nationalité ottomane sur un tissu hétérogène de population. Au contraire, cette réforme a politisé les identités confessionnelles et linguistiques qui se sont cristallisées en identités nationales. Ce qui, dans l’exemple du millet arménien, déjà très organisé avant même la loi sur la nationalité ottomane de 1869, avec le règlement de la nationalité arménienne en 1860 et la constitution arménienne en 1863, va amener à la création de partis indépendantistes Arméniens : le Hentchak fondé en 1887 et le Dachnak en 1890, parti révolutionnaire qui mena des actions violentes.

Cette poussée de fièvre indépendantiste inquiéta le sultan Abdulhamid II (1842-1918) car non seulement elle fragmenta la société ottomane mais elle favorisa aussi les ingérences européennes. Abdulhamid II, surnommé le sultan rouge, ordonna le massacre de centaines de milliers d’Arméniens (environ 250 000) entre 1894 et 1896. C’est dans ce contexte en 1909 que sont perpétrés les massacres d’Adana, relatés dans le livre et qui nous sert ici d’exemple.

C’est aussi une période de modernisation dont l’un des aspects est d’être tourné vers l’Occident et de s’inspirer des fonctionnements et des politiques mises en place là-bas. Une phrase, page 59, souligne cette idée « de révolutionnaires ayant les pieds en Orient et le regard vers l’Occident ». En effet, les diplomates, les réformateurs ou les Sultans (Mustafa Resid Pacha, Midhat Pacha, Abdulaziz, Abdulhamid II, etc.) sont passés en Europe de l’Ouest pour observer et se former. S’il est vrai que certains textes et certaines politiques de réformes furent inspirés de l’Occident, ce fut cependant loin d’être une généralité.

Ce roman permet aussi de voir que l’Empire ottoman n’est ni un Empire turc ni un Empire musulman. En effet, en 1870,  les populations non musulmanes représentent un tiers  de la population de l’Empire. Le livre met avec clarté en relief la diversité des habitants de l’Empire Ottoman par l’évocation du grand-père paternel d’Ossyane d’origine perse  et surtout par la description des précepteurs du père : « Le professeur de langue Turc  était un imam défroqué, le professeur de langue Arabe  était un Juif d’Alep chassé de sa famille, le professeur de langue Française  un Polonais, … le professeur de sciences, Noubar, un Arménien »[1].

Ce récit insiste sur le fait qu’une cohabitation entre tous ces peuples a eu lieu dans l’Empire Ottoman : « Cet âge où les hommes de toutes origines vivaient côte à côte dans les Echelles du Levant et mélangeaient leurs langues »[2].

Dans ce roman, l’union entre le père d’Ossyane et la fille de Noubar est central car ce mariage entre un Turc et une Arménienne illustre le propos du texte, à savoir que le vivre ensemble entre différentes communautés est possible. Nous pouvons noter la phrase « il improvisera pour l’occasion un discours sur la fraternité retrouvée entre les communautés de l’Empire « Turcs, Arméniens, Arabes, Grecs et Juifs, les cinq doigts de l’auguste main sultanienne » qui sera copieusement applaudi ».

L’histoire d’amour entre Ossyane et Clara est l’exemple qui perpétue la tradition d’identités multiples qui coexistent bien longtemps  après la chute de l’Empire ottoman  (1923) et avant que cet espace ne se « referme ». De plus, les personnages semblent vouloir faire fi des nouvelles frontières et veulent vivre comme il était possible de le faire auparavant : « Nous avions donc choisi de rester au Levant. Entre Haïfa et Beyrouth. Du temps où la frontière était ouverte, la distance n’était pas longue par la route côtière. Nous avions deux ports d’attache, deux « échelles », comme on disait autrefois »[4].

La question de la situation de certains territoires au Levant à la fin de l’Empire ottoman est également abordée, comme par exemple celle du Liban qui passe sous mandat français (1923-1943) mais aussi celle de la Palestine qui voit arriver de plus en plus de Juifs sur son territoire à la sortie de la Seconde Guerre mondiale, la guerre israélo-arabe de 1948 qui s’ensuit, et plus tard la guerre au Liban (1975-1990) . Il est donc question de la répartition, de l’agencement, et de la réorganisation des échelles du Levant à la suite de l’Empire ottoman.

Ce roman est un exemple de ce que la source littéraire peut nous apporter. Elle  permet de nous plonger dans le contexte étudié, et de nous en imprégner. Cela peut permettre par exemple de comprendre de manière concrète les répercussions d’une loi ou d’une situation sur la vie des personnes qui y sont confrontées. De la situation d’observateurs quand nous étudions l’Histoire à l’aide de sources traditionnelles, nous voilà placés au niveau des acteurs. Cela aide à rendre compte de la situation des individus au quotidien. Les histoires des anonymes, des hommes et des femmes vivant la période étudiée, constituent donc un moyen complémentaire efficace pour comprendre les conséquences directes sur les populations de tel ou tel événement ou décisions, de voir différents points de vue. Les « petites » histoires personnelles et plus généralement le courant de la micro-histoire sont des outils pour mieux comprendre la « grande » Histoire générale.

Ainsi ce roman d’Amin Maalouf nous permet, à travers l’exemple d’une histoire familiale, de mieux comprendre les conséquences de certaines décisions sur les populations.

Les échelles du Levant, roman sur la filiation, la transmission, prenant pour exemple une famille sur plusieurs générations du grand-père à la fille du personnage principal, est intéressant car comme il rend compte d’une période assez longue, il permet de mettre en lumière certaines évolutions résultantes de décisions et réformes politiques, comme les relations entre les différentes communautés turque/arménienne et juive/musulmane, la circulation et la mobilité dans l’espace autrefois ouvert qu’était l’Empire ottoman et particulièrement le Levant. Nous voyons également bien ici que la fin de l’Empire ottoman et son morcellement en plusieurs territoires fermés a changé complètement la manière de vivre, d’interagir, de se déplacer, des populations vivant sur place.

Ce roman où le narrateur pourrait être l’auteur se lit facilement et m’a emporté par les différentes pérégrinations du personnage dans le désir plus en plus fort de savoir comment et pourquoi celui-ci se retrouvait à Paris, attendant un rendez-vous mystérieux un jour de juin 1976. J’ai aimé le fait que la famille soit l’illustration de la cohabitation entre communautés turques et arméniennes dans un premier temps, puis juives et musulmanes. J’ai trouvé astucieux de faire suivre le délitement de l’Empire ottoman et de la situation au Proche-Orient avec le délitement de cette même famille.

La fin du roman qui se termine de manière positive pour Ossyane ouvre une perspective similaire sur la situation au Proche-Orient, toujours par analogie historique entre la vie des personnages et l’Histoire, le message que rien n’est jamais inéluctable et que l’espoir de retrouver la paix au Proche-Orient est possible.

 

Romans d’Amin Maalouf :

• Léon l’Africain, Paris, Jean-Claude Lattès, 1986.
• Samarcande, Paris, Jean-Claude Lattès, 1988.
• Les Jardins de lumière, Paris, Jean-Claude Lattès, 1991.
• Le Premier Siècle après Béatrice, Paris, Grasset, 1992.
• Le Rocher de Tanios, Paris, Grasset, 1993.
• Les Échelles du Levant, Paris, Grasset, 1996.
• Le Périple de Baldassare, Paris, Grasset, 2000.
• Les Désorientés, Paris, Grasset, 2012.
• Nos frères inattendus, Paris, Grasset, 2020.

 

Vladimir Brody
Master 1 EAD Histoire des sociétés modernes et contemporaines dans la mondialisation
Mémoire d’histoire moderne sous la direction d’Aliocha Maldavsky

 

[1] MAALOUF Amin, Les échelles du Levant, Paris, Grasset, 1996, p. 33-34.

[2] Ibid., p. 49.

[3] Ibid., p. 43.

[4] Ibid., p. 161.

---

---