L’histoire de l’immigration aux Etats-Unis est si riche qu’elle a permis en 1776, de fonder le pays sur ses bases et sa diversité. En effet, sur les 330 millions d’habitants, tous ont du sang d’autres continents. Ici, nous allons parler d’une histoire méconnue, celle d’un orphelin chinois qui a combattu pendant la guerre de sécession (1861-1865), Edward Day Cohota.  

 

         En 1839, la Chine de l’Empire Qing qui utilise une politique isolationniste depuis un siècle se voit entrer en guerre contre la plus grande puissance maritime du monde, la Grande-Bretagne. En 1842 la guerre se termine et l’issue va être catastrophique pour la Chine qui subit une immense crise et le début du déclin de son empire. C’est donc dans ce contexte que naît vers 1841-1843, Edward Day Cohota à Shanghai. Son histoire américaine commence en 1845, alors très jeune, le garçon joue sur les quais du port avec son frère ainé âgé de 6 ans. Quelques jours plus tard sur un navire du nom de Cohota, le Capitaine Day trouve deux enfants affamés dans le bateau, l’un est décédé, c’est le frère ainé et le deuxième c’est le petit Edward, qui est adopté par le capitaine. C’est lui qui lui donnera ce prénom ainsi que son nom, celui du navire. Ce 27 décembre est comme une nouvelle naissance pour le garçon, jour qui sera considéré comme sa date d’anniversaire. Il grandit à Gloucester dans le Massachusetts à une époque où les immigrés chinois affluent sur la côte ouest en Californie, notamment à San Francisco, où le quartier de Chinatown se construit depuis 1848, année de la grande ruée vers l’or, qui ramène des immigrés du monde entier, notamment d’Europe où les révolutions du printemps provoquent de nombreuses vagues d’exils.  

Les années 1840 sont un tournant dans l’histoire migratoire des Etats-Unis, c’est la décennie des premières arrivées massive. Il y a aussi la Grande Famine en Irlande qui provoque une émigration de masse vers les Etats-Unis afin d’avoir une vie meilleure. Edward Cohota débute son parcours dans la marine sur les traces de son père adoptif. En 1861, la guerre la plus importante et la plus meurtrière de l’histoire des Etats-Unis débute, c’est la guerre de Sécession, The Civil War comme on l’appelle aux Etats-Unis. Elle oppose un pays divisé, le Nord pro-abolitionniste et industriel contre le Sud qui vit de l’esclavage et des plantations et qui est plus rural et moins peuplé. Le Sud a fait sécession et par cela est devenu indépendant sous le nom des Etats Confédérés d’Amérique. Les Etats-Unis deviennent Désunis. C’est en 1864, qu’Edward Day Cohota participe à cette guerre, il fait partie des 58 Chinois ayant participés à la plus grande guerre du territoire américain. Il est dans le 23rd Massachusetts Infantry de l’armée de Potomac (Armée de l’Union/Nordiste), l’une des plus connues. Il participe à de nombreuses batailles dont celle de Cold Harbor et manquera à plusieurs fois de se prendre une balle, certaines lui effleureront la tête, ce qui lui laissera une trace toute sa vie. Il est démobilisé en juin 1865 et n’arrive plus à se réintégrer dans la vie civile, il décide alors de se réengager en 1866 et participa aux fameuses guerres indiennes, il décide de prendre sa retraite en 1895. Pendant tout ce temps, il s’est marié à une femme originaire de Scandinavie en 1883 et eut six enfants.   

Les Asiatiques et notamment les Chinois faisaient aussi face à cette époque à une vague de discrimination, en 1862 le 37e Congrès des Etats-Unis avait pourtant passé une loi qui donnait la citoyenneté américaine à toutes personnes ayant combattu pour les Etats-Unis, ce que n’a pas obtenu Edward qui avait servi pendant 30 ans mais qui avait tout de même réussi à voter pendant des décennies pour les Républicains aux Elections Présidentielles, le parti d’Abraham Lincoln. Les blancs américains accusaient les Chinois de voler leur travail et ils étaient vus comme responsables de la baisse des salaires et de l’augmentation du chômage. Par exemple en 1871 a lieu le massacre de Los Angeles, quand des centaines de blancs détruisent le quartier chinois et assassinent des dizaines d’habitants dont certains sont pendus, ce massacre fait 19 victimes, soit 10% de la population chinoise de Los Angeles de l’époque, selon certains historiens, ce massacre est le plus grand lynchage de masse de l’histoire des Etats-Unis. En 1882 a été décrété par le Congrès Américain The Chinese Exclusion Act , une loi interdisant à tous les Chinois d’entrer dans le pays et à ceux qui sont déjà sur le territoire d’obtenir la nationalité. On vit alors dans une époque où les personnes d’origines chinoises qui sont présentes depuis longtemps ou même nées sur le territoire subissent la discrimination, c’est l’époque de ce qu’on appelle « Le Péril Jaune ». La femme d’Edward meurt en 1899 et il doit s’occuper de ses enfants, c’est son nouveau combat, et des combats il en aura encore plusieurs dans sa vie. En effet, en vue des Elections Présidentielles de 1912 il apprend qu’il n’a pas la nationalité, lui qui avait toujours voté, cela est justement dû à la loi de 1882 lui refusant la nationalité malgré ses services envers la nation. Il toucha malgré tout la pension de l’ancien combattant et n’eut jamais du mépris envers sa patrie d’adoption. Selon ses enfants il voulait encore combattre lors de la guerre hispano-américaine mais il n’a pas pu, suite à la santé fragile de son épouse. En 1917, année d’entrée en guerre des Etats-Unis dans La Grande Guerre, il est envoyé dans un sanatorium du Dakota du Sud à cause de sa santé qui se fragilise de plus en plus.   

Durant la fin des années 20, une vague d’article de plusieurs journaux tel que le New York Times, Aberdeen Daily News, Berkeley Daily Gazette et des vingtaines d’autres lui rendent hommage et le considèrent comme le dernier vétéran chinois de la guerre de Sécession. En 1934, toute sa famille lui rend visite et c’est le 18 novembre 1935 qu’Edward Day Cohota décède sans n’avoir jamais eu la nationalité américaine durant sa longue vie, lui qui est arrivé aux Etats-Unis à une époque où Ils n’étaient pas aussi grands du point de vue de leur superficie, de leur population mais aussi de leur puissance. L’abrogation du Chinese Exclusion Act n’a lieu qu’en 1943, 8 ans après sa mort. Edward Day Cohota comme d’autres asiatiques, était un patriote américain, il était assimilé, ne parlait pas sa langue natale, a sacrifié sa vie pour sa terre d’adoption et malgré tout, n’était pas reconnu comme américain, son histoire ressemble à celle d’autres vétérans tel que William Da Hang, cet article vise à rendre hommage et mettre en lumière à travers cette histoire, toutes ces personnes qui ont subi l’injustice.  

Damien Finou
Master 1 Les sociétés modernes et contemporaines dans la mondialisation.
Mémoire d’histoire contemporaine sous la direction de Simon Sarlin.

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