L’exposition « Marcel Proust. La Fabrique de l’œuvre » présentée jusqu’au 22 janvier 2023 à la Bibliothèque Nationale de France est l’occasion de commémorer le centenaire de la mort de l’auteur de A La Recherche du Temps Perdu survenue le 18 novembre 1922, en offrant au visiteur une plongée sans précédent au cœur même de la production du roman. Ainsi, à travers d’un nombre impressionnant de manuscrits, d’épreuves de correction, d’éditions originales, mais aussi d’œuvres d’art, d’objets précieux ou de la vie quotidienne, d’évocations musicales, on comprend mieux la façon dont s’est opérée l’écriture du texte, maintes fois remanié au cours de la quinzaine d’années nécessaires à sa rédaction. Cette exposition nous permet de mieux appréhender le travail de l’écrivain dans son époque, en réunissant à la fois l’introspection de l’écriture, symbolisée par les singulières « paperolles » en marge des cahiers, et la réalité d’une période historique contrastée, de la Belle Époque à l’après-guerre.

Jamais œuvre littéraire n’aura sans doute suscité une telle passion, avec ses pros et ses antis ! Ces derniers ne trouveront donc sans doute aucun intérêt à l’exposition « Marcel Proust. La Fabrique de l’œuvre » qui se tient jusqu’au 22 janvier 2023 à la Bibliothèque Nationale de France, à l’occasion du centenaire de la disparition de l’auteur, pas plus qu’ils n’en auront à poursuivre la lecture de ce billet. Toutefois, pour les inconditionnels de A La Recherche du Temps Perdu, cette exposition est une véritable aubaine pour se plonger dans l’œuvre de manière, pourrait-on dire, presque physique, organique, anatomique même, en permettant d’en apprécier les nombreux soubresauts, revirements, bifurcations, détours et autres voies parfois sans issue, telle l’écriture labyrinthique qui a animé son auteur tout au long de son travail.

Voir l’œuvre se bâtir de l’intérieur

En suivant un parcours chronologique, construit au fil des différents tomes du roman, on évolue ainsi des premières ébauches (où l’on retrouve quelques exemplaires des fameux 75 feuillets publiés récemment après leur découverte dans le fonds d’archives de Bernard de Fallois) jusqu’aux épreuves de relecture moult fois corrigées, amendées, modifiées par l’auteur. Et même si les ultimes pages, parues après son décès, sont revues par son frère Robert Proust, la mise en scène de ce foisonnement créatif nous immerge totalement dans les méandres de l’écriture proustienne dans tout ce qu’elle a de plus singulier. Car c’est bien ici que réside le formidable intérêt de cette exposition qu’est celui de présenter un nombre impressionnant de manuscrits, de tapuscrits, d’épreuves, d’éditions originales ou bien encore d’objets littéraires d’une grande originalité, qui mettent en lumière les modalités complexes de la conception qu’avait Marcel Proust du processus d’écriture, édifiant pierre à pierre une véritable cathédrale littéraire.

Le travail muséographique sait mettre justement en valeur ces pièces aux dimensions pour le moins inhabituelles comme ces collages de pages qui peuvent se dérouler sur plusieurs mètres ou ces cahiers dont les ajouts extra-paginaux (si l’on nous permet ce néologisme) se déroulent de part et d’autre du texte principal. Mais au-delà même de la présentation de manuscrits aux dimensions impressionnantes, c’est aussi une occasion d’approcher, à défaut de saisir, le travail de l’auteur dans la forge de son œuvre, en se penchant notamment sur quelques passages fameux de La Recherche. Ainsi on découvre plusieurs versions du fameux épisode de la madeleine, d’abord pain rassis avant de devenir pain grillé, puis biscotte et enfin madeleine. Et de manière plus démonstrative encore, on peut noter la mise en valeur du travail de réécriture, sans cesse répété pour mieux ciseler l’œuvre littéraire, au travers d’une mise en scène aussi immersive que réaliste. Ainsi, ce sont des projections d’animations scripturales qui permettent de mieux comprendre comment s’opère cette écriture en devenir : première rédaction, puis texte biffé, corrigé, de nouveau rayé, réécrit, jusqu’à devenir le texte définitif. Ce dispositif dynamique particulièrement très bien conçu est l’occasion de mettre en scène, sous nos yeux, la succession des différentes étapes dans la rédaction de l’œuvre en nous permettant ainsi de mieux saisir tout le travail d’orfèvre déployé par l’auteur. Il en va ainsi du si fameux incipit de Du Côté de Chez Swann : « Longtemps je me suis couché de bonne heure. » et qui, avant d’aboutir à cette célèbre version, aura subit de multiples et successives réécritures, parfois très éloignées du texte final. Cette ouverture prend ainsi forme peu à peu devant nous, comme écrite en direct par l’auteur. Il en est ainsi de tout le travail sur les titres des parties, des tomes voire de l’œuvre elle-même qui, par tâtonnements successifs, aboutit à ce qui est aujourd’hui la structure de l’œuvre.

 

Du paratexte au hors texte

Hormis la dimension strictement littéraire, cette exposition nous permet aussi d’éclairer l’aspect éditorial au sens commercial ou contractuel du terme. On y trouve en effet copie des différents contrats établis avec ses éditeurs, Grasset puis Gallimard, ou encore quelques curiosités comme ces exemplaires de l’édition Grasset du premier tome, sur lesquels ont été collées des couvertures Gallimard, afin d’écouler les stocks d’invendus (sic !) du précédent éditeur. Une autre curiosité, qui tient à la fois de l’œuvre littéraire et de l’œuvre graphique, est par exemple cette édition limitée, tirée à 51 exemplaires, dont chacun comporte deux planches où sont collées des épreuves corrigées de la main-même de Marcel Proust ! Celui-ci avait en effet tenu à rendre hommage à la tâche minutieuse de sa relectrice chez son éditeur qui, par un travail tenant à la fois de l’archéologie pour les différentes strates du récit, de la paléographie pour le déchiffrage de son écriture fine et serrée et de l’esthétique pour la mise en forme par couper-coller des nombreux béquets constituant l’œuvre, aboutissait à une représentation quasi picturale de son texte. Enfin, parmi les autres objets paralittéraires, on trouve un exemplaire de la dédicace exceptionnellement longue, couvrant deux pleines pages¹, et qui est l’occasion, pour l’auteur, de donner au dédicataire quelques clés du roman, sorte de « spoil » de l’époque !

 

De manière plus macroscopique, cette exposition donne l’opportunité de mieux comprendre comment, d’un projet littéraire constitué initialement de deux parties Le Temps Perdu et Le Temps Retrouvé, l’œuvre s’est enrichie peu à peu de nombreux autres volumes, depuis A l’Ombre des Jeunes Filles en Fleurs jusqu’à Albertine Disparue. Chacune des salles qui se succèdent illustre ainsi un des romans de La Recherche, en mettant l’œuvre en perspective avec un thème dominant de l’époque. Pour nous aider à mieux saisir cette connexion entre l’œuvre et le contexte artistique, social ou historique, nous sont proposées des toiles de Monet ou de Turner (le peintre Esltir évidemment), des compositions de Franck (la Sonate de Vinteuil) ou de Debussy (le septuor du même), des vêtements d’une rare élégance (à l’image de cette cape de bal brillant de mille feux qu’on imagine sur les épaules de Madame de Guermantes) ou des objets de la vie quotidienne de la haute bourgeoisie de l’époque.

D’une œuvre inachevée à une critique en forme d’ironie

Au sortir de cette exposition, outre l’envie irrépressible de relire La Recherche à la lumière nouvelle de ses modalités d’écriture que l’on a pu presque toucher du doigt, on comprend mieux le caractère bel et bien inachevé de l’œuvre. Publiés à titre posthume, les derniers textes ont en effet été revus par Robert Proust, son frère, et son éditeur, et cela en totale contradiction a priori avec ce que Marcel Proust avait en tête. Ainsi, la mort l’ayant frappé avant qu’il ne puisse rédiger ces ultimes modifications relatives à la mort d’Albertine le long de la Vivonne, son frère n’a pas eu d’autres choix que de garder quelques 250 pages, initialement supprimées par l’auteur en vue d’un nouveau récit du décès d’Albertine. Quelles auraient été les autres trajectoires prises par le narrateur sans la mort brutale de l’auteur ? Nul ne le saura jamais. Après avoir parcouru cette exposition, il ne pourra plus être question de lire cette œuvre sans avoir à l’esprit cet inachèvement dans son écriture comme dans sa structure.

Enfin, dernier point pour le moins ironique : on ne peut en effet se garder d’avoir un sourire bienveillant en pensant que l’auteur, dont les manuscrits nous sont ici livrés, est celui-là même qui ne voulait, pour la postérité, ne garder de son œuvre que le travail parfaitement achevé et détruire tout ce qui avait pu servir à bâtir l’édifice mais n’avait finalement pas été retenu : ratures, réécriture, repentir, paperolles, béquets, palimpsestes, etc. Il en est ainsi de l’auteur du Contre Sainte Beuve (dans les pages duquel il fustigeait l’« intentionnisme », démarche se fondant sur la recherche de l’intention poétique de l’auteur, au profit d’une critique stylistique formelle de l’œuvre en tant qu’objet distinct de l’écrivain) de devoir se plier post-mortem à l’analyse critique de toute l’arrière-boutique qu’il aurait souhaité dissimuler aux regards, derrière la façade propre et nette du texte définitif d’A La Recherche du Temps Perdu. Même s’il va à l’encontre de la volonté de l’auteur, quel plaisir rare que celui de nous plonger ainsi pleinement à l’intérieur-même du travail de l’écrivain !

Le commissariat de l’exposition est assuré par Antoine Compagnon de l’Académie française, professeur émérite au Collège de France, grand spécialiste de Marcel Proust et à qui l’on doit quelques ouvrages de référence sur l’auteur² (et qui fut mon directeur de recherche sur La Recherche au siècle dernier), par Guillaume Fau, conservateur en chef, chef du service Manuscrits modernes et contemporains au département des Manuscrits et par Nathalie Mauriac Dyer³, directrice de recherche à l’Institut des textes et manuscrits modernes au CNRS-École normale supérieure. Un imposant volume⁴ très bien documenté et dédié à l’exposition est disponible à la Bibliothèque Nationale de France.

 

Vincent Leglaive

Etudiant en Master 2 – Sociétés Modernes et Contemporaines dans la Mondialisation

Mémoire de recherches en histoire contemporaine sous la direction de Xavier Vigna

Notes

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