Matthew P.J. Dillon est un historien et professeur d’histoire ancienne à l’université de Nouvelle Angleterre en Australie. Il a écrit de nombreux ouvrages et essais sur les pèlerinages en Grèce antique et la divination grecque, ainsi que l’éducation des jeunes filles et des femmes à Athènes.  

A l’époque classique, même si la culture grecque est majoritairement orale, les écrits se développent. Au Vème siècle avant J.C., la pratique de l’écriture devient monnaie courante. Cependant, la lecture silencieuse était peu utilisée, et les Athéniens préféraient la lecture à voix haute, à plusieurs. L’iconographie indique ce caractère collectif de la lecture.  L’enseignement des enfants est collectif également, mais payant et privé donc seules les riches familles athéniennes étaient concernées. Les sources mentionnent majoritairement des garçons dans ces écoles, cependant Matthew Dillon a tenu à rétablir l’équité dans son article.

En effet, il est attesté que les femmes d’un milieu social aisé savaient lire et compter. Les témoignages iconographiques sont plus riches que les preuves écrites sur l’éducation des jeunes filles et des femmes. C’est en s’appuyant sur ces sources iconographiques que Matthew Dillon aborde dans cet article la question de la pratique de la lecture par les femmes à Athènes, au travers notamment de l’étude des scènes peintes sur les vases athéniens.  

“La plus ancienne de ces images figure sur un vase grec montrant une femme lisant un roulant à haute voix. Ce lebytos (vase à huile) date du Ve siècle av. J.-C réalisé en  460 avant J.C. par  un peintre athénien. Une citoyenne est en train de lire à ses esclaves, également des femmes. C’est un moment de partage entre femmes. Le peintre dépeint la posture traditionnelle de la maîtresse entourée de ses esclaves. Ce type de vase était très probablement commandé par le mari en hommage mortuaire, représentant ainsi l’épouse dans son passe-temps favori. Sur les vases athéniens, nombreuses sont les représentations des femmes en train de lire des tablettes, notamment des personnages mythologiques. Cependant, les citoyennes athéniennes sont tout aussi représentées. On les rencontre dans leur contexte du foyer, qu’elles soient enfants ou femmes. On retrouve d’ailleurs souvent le héron, symbole du foyer.  Sur les vases athéniens, la maîtresse du foyer est toujours représentée assise. Elle est entourée de ses esclaves, qui se tiennent debout en tenue typique. Les esclaves portent des objets en lien avec la lecture tels que des rouleaux, écrins, stylet…Il pouvait aussi y avoir une instructrice. Certaines de ces esclaves étaient des hetairai, c’est -à -dire des prostituées. Elles avaient une place importante dans la vie sociale athénienne. De nombreux auteurs comme Socrate par exemple, utilisent l’exemple d’Aspasia de Milet, évoquent ces hetairai comme des femmes lettrées, capables de rédiger des discours. Cela ne confirme en rien le fait qu’elles aient reçu une instruction.  L’éducation des jeunes filles et des femmes se faisait dans le domaine domestique, c’est ainsi que dans les représentations, de nombreuses portes ouvertes figuraient les symboles de cette domesticité. Ces scènes de lecture étaient peintes sur des vases utilisés pour transporter de l’eau ou utilisés pour les tâches domestiques. Ils étaient donc des objets décoratifs d’intérieur.  

Certaines scènes représentant des êtres divinisés sont reléguées à tort dans une catégorie n’incluant pas les citoyennes. La première représentation d’une Muse en train de lire date de 450 avant notre ère. Étant des êtres non humains, une certaine historiographie ne prenait pas en compte les Muses et leur capacité à lire dans les exemples de femmes lettrées. Au même moment, les représentations des femmes athéniennes lettrées marquent la réalité historique. En effet, si les Muses furent ainsi représentées sur les vases, c’est pour être le reflet d’une idéalisation de l’éducation des femmes. D’ailleurs, avant notre ère, les scènes représentant des femme lisant sont plus établies et courantes. Ainsi, on en déduit que malgré leur statut divin, les Muses sont en capacité de lire car les citoyennes athéniennes le peuvent aussi. Matthew Dillon précise et met en avant l’apprentissage, dès l’enfance, de la lecture et de l’écriture par les filles issues des familles de citoyens athéniens. On peut noter le caractère domestique de l’activité littéraire pour les citoyennes athéniennes, contrairement aux Muses qui lisaient à l’extérieur. 

Beaucoup de personnalités divines furent représentées en train de lire, comme le Sphinx ou Athéna ou Iris. L’exemple d’Iris in the tondo, un vase à figures rouges de 490 avant notre ère, révèle de nouveau les attributs et objets des lecteurs qui sont un porte-documents ou encore un insigne. La déesse Iris est à mettre en parallèle avec les citoyennes par sa représentation humanisée. Athéna est elle aussi représentée avec des objets en lien avec le monde littéraire (une tablette d’écriture et un stylus). 

La lecture était souvent associée à la musique. Nombreuses sont les représentations de musiciennes jouant de la lyre et les scènes de musiciennes lisant des partitions ou jouant de la musique. L’association de la lecture/musique entendait suggérer une atmosphère intimiste et festive. Toutes ces références iconographiques font écho à une réalité. Malgré leur caractère fantaisiste et artistique, elles reflètent la réalité historique, et les peintres s’affairaient à respecter cette véracité. Les femmes effectuaient ces activités artistiques au quotidien. L’importance est donnée à l’existence des femmes écrivains telle que Sappho qui fut l’une de ces auteurs célèbres, écrivant à Lesbos au VIème siècle avant notre ère. On y observe Sappho en train de lire son œuvre écrite, et Nikopolis et Kallis debouts, Kallis tenant une lyre, on retrouve de nouveau le caractère artistique. 

En dépit de l’importance de l’éducation des jeunes filles, Matthew Dillon met néanmoins en avant que l’éducation des jeunes garçons et des hommes est bien mieux traitée que celles des jeunes filles et des femmes. La pauvreté des sources autour de l’éducation féminine est à relever, les sources artistiques étant bien mieux fournies notamment comme vu précédemment avec les nombreux vases grecs athéniens du Vème siècle avant notre ère. La comparaison entre le monde masculin et le monde féminin est intéressante. Les femmes lisent pour elles-mêmes, dans leur foyer, alors que les hommes sont instruits dans un but politique ou afin de légitimer une carrière dans la guerre, le sport ou toute activité publique touchant au monde extérieur. En effet, l’homme étant une figure publique, il se doit d’être éduqué et lettré. Aucun nom de femme n’apparaît car ces dernières ne devaient pas être nommées en public. Les jeunes hommes citoyens étaient éduqués pour le bien de leur cité. Cependant, il est important de noter le nombre supérieur de représentations de femmes en activité de lecture par rapport à celui des hommes. Il aurait été problématique de représenter un homme dans une activité artistique, remettant en cause sa virilité. Sur le vase de Douris de 480 avant notre ère, on observe un groupe de jeunes hommes écoutant l’instructeur. 

Cela met en évidence un point important concernant la représentation des femmes et de leur pratique de la littérature et de l’écriture. Elles sont représentées avec les objets en lien avec la lecture, mais rarement en production d’écriture. Cela est certainement dû aux normes sociales et au fait que les femmes, n’ayant pas de rôle public et politique n’avaient pas la nécessité d’être peintes en train d’écrire. Le seul rôle politique qu’elles pouvaient tenir était, pour les mères de rois, d’instruire leurs fils, à l’image de la mère de Skyles, roi des Scythes.  

L’apprentissage de l’écriture pour les femmes se faisait dans un contexte de langage oral, comme en témoigne la Pythie de Delphes, qui maîtrisait la versification et qui rendait ses cultes en respectant une tradition orale qui se transmettait de bouche à oreille, sans nécessité de pratiquer l’écriture. Cela rend la traçabilité des sources écrites d’autant plus complexe.  

Après la période classique et à partir du IVème siècle avant notre ère, l’éducation des jeunes femmes se développe ainsi que les représentations picturales à travers la Grèce, diversifiant les activités littéraires représentées. Concernant la cité de Sparte, les sources sont bien moins dotées que pour Athènes. La question de l’éducation des jeunes filles n’est pas du tout traitée, et il n’est aucunement fait mention d’un cycle éducatif et public pour les jeunes filles. L’aspect sportif est davantage mis en avant, dans le but d’avoir des femmes aptes aux travaux domestiques. Platon évoque un cycle éducatif organisé pour les garçons et les filles, une éducation respectant l’agoge, un programme d’éducation et d’entraînement rigoureux pour les jeunes hommes. Il souhaiterait que les jeunes filles soient incluses dans ce programme et son œuvre fait office de défense pour l’éducation féminine. Dans tous les cas, l’aspect littéraire et le savoir-lire féminin est quasiment inexistant dans les sources autour de la cité de Sparte.  

Les élites athéniennes s’adonnant aux activités littéraires étaient un thème abordé par les peintres sur vases, car ces objets étaient également des symboles de la fierté des maris pour leurs épouses. Les historiens modernes mettent l’accent dans leurs études sur l’attachement des citoyennes athéniennes aux tâches domestiques, mais ces dernières ne sont pas cantonnées qu’à ce type d’activités. Elles avaient une vie culturelle riche, composée de temps de loisirs et de réflexion personnelle. La vie sociale n’était pas non plus brimée : la liberté des femmes de passer du temps avec d’autres femmes était réelle. L’éducation des jeunes filles étaient donc un vecteur de lien social pour ces futures citoyennes en devenir. Les citoyennes pouvaient développer un tissu intellectuel riche et tenir un rôle dans la société, au même titre que les hommes. La place des femmes dans la vie citoyenne et religieuse de la Cité grecque est centrale. Cette ouverture littéraire leur permettait ainsi une ouverture sur le monde et sur les possibilités qui s’offraient à elles, à l’extérieur de leur sphère privée.