Illustration : Eugène Gayot, Atlas statistique de la production des chevaux en France, 1850, illustration de la race landaise dans les gravures de Lalaisse
La race landaise a forgé sa renommée sur les terres gasconnes. L’histoire est riche de cette évocation des chevaux de Gascogne recherchés de tous temps pour la remonte de nos cavaleries. Les chansons de geste et les poèmes épiques en offrent déjà la trace. Notre landais porte en lui une part de cet héritage, les hippologues du XIXe siècle le présentant parfois comme issu de la race navarrine. Assimilé également, dans ses origines, à la race limousine et au cheval des Pyrénées, ses influences orientales semblent aller de soi pour les spécialistes. Mais des correspondances avec le camargue, plus contestables, trouvent aussi à s’exprimer. Ce landais au sang mêlé n’a cessé de se renouveler jusque dans les croisements des deux types de poneys autochtones ; le lédon du littoral et le barthais des bords de l’Adour. Son sang et ses traits sont à jamais mêlés à celui du poney français de selle quand les poulinières des barthes recevaient les semences des meilleurs étalons lors de la création de la nouvelle race métissée.
Une histoire du cheval landais dans sa géographie physique et humaine
L’exploration de la race landaise ne saurait ignorer les milieux de vie et les cultures en liens avec les usages du cheval et les modes d’élevages. Avec des utilisations variées dans les transports surtout, à la selle, au bât et en attelage, pour la chasse « à la guitère »1 dans les barthes ou dans les loisirs des classes supérieures avec ces raids d’endurance ou bien ces balades des baigneurs aux bords du Bassin… Et aujourd’hui comme monture de poney club ou bien en attelage, ce poney offrant par ailleurs son tempérament pour tous les loisirs équestres et tous les âges. D’un certain rapport, élevés à l’état semi-sauvage, puis capturés dans des chasses légendaires ces petits chevaux trouvaient de nombreux acquéreurs bien au-delà des pays de l’Adour, des horizons ouverts de nos sommets de montagne de sable et des landes infinies. De nos jours des traditions locales subsistent et des traces de ce passé ressurgissent pour mieux illustrer les performances actuelles de ce poney qui peut garder la tête haute dans toutes les disciplines équestres où il rafle des titres de champion, à commencer par celles de sa prédilection ; l’attelage et le trot. Ce documentaire illustré constitue un véritable « galop d’essai » – pour raconter ce landais « qualiteux » et qui « porte bien » – initié par notre engouement pour ce cheval des barthes de l’Adour, ces prairies inondables, équidé côtoyé de longue date, et, plus récemment, par notre visite des élevages et des Marais de Bruges où vit aussi en liberté une harde de poneys landais2 .
L’expérience personnelle de ce petit cheval, les échanges avec les professionnels au contact des troupeaux dans leur milieu naturel et une recherche ambitieuse nous permettent d’offrir une réflexion documentée et très actuelle sur le sujet. C’est l’objet de notre projet d’édition : « Une anthologie illustrée des littératures savantes et populaires sur la race landaise, l’élevage, les usages et la culture du cheval en terres gasconnes ».
L’excellente brochure du regretté docteur vétérinaire Henri Soulé méritait d’être remise à l’honneur tout au long de ces pages. Chose faite en reproduisant avec l’accord et l’encouragement de Geneviève Soulé, sa fille, les analyses pénétrantes et l’action énergique de cet éleveur fondateur et premier président de l’Association Nationale du Poney Landais (A.N.P.L) à l’origine de la sauvegarde de la race dans les années soixante. Les autres références sur l’histoire du landais dans ses milieux de vie sont mentionnées dans la bibliographie qui rend compte de nos principales sources. Celui-ci prend la forme d’une anthologie illustrée de fragments de littératures savantes, sportives et populaires qui abordent la présentation des types de landais et des modes d’élevage dans leurs milieux naturels et humains, les problématiques de la race reliées à celles du genre equus caballus et des rapports de l’homme et du cheval à travers les âges quand le cheval de petite taille a longtemps représenté le standard principal de la race chevaline. Viennent ensuite les constats des performances du landais, l’évolution du paradigme dans les relations de l’homme et du cheval en insistant sur le potentiel de développement dans la médiation équine, la rééducation par le cheval et le sport adapté et en faisant retour sur l’expérience d’éco-pastoralisme reproductible avec le poney landais avant de tirer quelques conclusions provisoires pour enrichir les perspectives d’élevage et d’utilisation du poney landais sur les territoires auxquelles s’intéresse particulièrement le conservatoire des races d’aquitaine.
Des sources et des références croisées de différentes provenances
Ainsi avons-nous privilégié dans notre anthologie illustrée et documentée, les recherches autour de publications d’hippologues, de docteurs vétérinaires, d’universitaires (ethnologues, géographes, historiens, anthropologues, philosophes ), les créations artistiques, les écrits de femmes et d’hommes de lettres, de journalistes et de professionnels du monde équestre, de soignants et de travailleurs sociaux (vétérinaires, écuyers, officiers de cavalerie, éleveurs, femmes et hommes de cheval, thérapeutes, utilisateurs du landais, fonctionnaires du Ministère de l’Agriculture, des Haras nationaux ou de l’IFCE, écrivains, politologues) des XVIIIe, XIXe, XXe et début de notre siècle, publications sous forme de thèses, de traités, de recensements agricoles, de témoignages et de piges un peu oubliés pour contribuer à la connaissance originelle de ce petit cheval en dépassant des approches superficielles ou trop approximatives dans ces ouvrages généralistes qui sont légions. Autant que possible, nous présentons les images ou les œuvres artistiques singulières et faisons parler ces professionnels ou amateurs de chevaux quand leurs mots valent plus que nos synthèses pour faire valoir leurs arguments dans cette anthologie illustrée. Des expositions, colloques et études récentes, plus larges, sur le cheval et le monde équestre, ont été revisités, consultés et explorés pour appréhender les problématiques liées au landais sous un grand angle – celui de l’histoire du petit cheval en France et dans le monde depuis les temps les plus reculés.
Parmi les très nombreux auteurs cités dans cette anthologie, nous devons signaler tout particulièrement les docteurs vétérinaires – Mrs Goux, Gayot, Mesnard, Soulé et Mme Leblond-Lucas – qui ont, chacun et chacune à leur manière et à leur époque, contribué à la connaissance et à la promotion du landais, voir à sa survie. Les témoignages des éleveurs méritent tout naturellement d’être aussi à l’honneur, sans oublier dans ce registre les conservateurs de sites naturels où se pratique l’éco-pastoralisme. Les créations de la photographe Claire Artémyz, exposées en 2021 à Sorde l’Abbaye, dans les Landes, donnent un relief tout particulier à nos méditations quand elle croise son regard avec celui de l’artiste paléolithique du magdalénien, créateur de mobilier équin découvert dans l’abri Duruthy. On se contentera d’évoquer ici ces photographies d’art comme celle de la « femme à cheval dans la lande » de Félix Arnaudin, lequel témoigne aussi de la présence active de notre landais dans le récit d’une chasse aux loups. Les journalistes des revues sportives ou sur la ruralité (du Sport universel illustré ou de la Vie à la campagne au premier chef) ont su, dans la première moitié du siècle dernier, rendre compte de l’état de l’élevage et des usages des petits chevaux sauvages et domestiqués au travers de reportages et photographies largement diffusés dans notre anthologie. Nous leur devons beaucoup dans ce recueil d’informations, précieuses en la matière. Les emprunts aux travaux des historiens ou anthropologues – parmi lesquels Jean-Pierre Digard3 , Jacques Mulliez4 ou Daniel Roche5 – offrent un cadre et des références scientifiques incontournables pour tous ceux qui veulent approfondir leur connaissance de l’élève et des usages du cheval. Sans ignorer, avant eux, les rares évocations en image ou en récit de ce cheval dans la lande de Félix Arnaudin, cet ethnologue remis en honneur et précurseur de la discipline. Parmi les contributions centrées sur notre sujet, celles de Jacques Sargos, Régis Ribereau-Gayon, Emmanuelle Lepetit, Eric Rousseaux et Patricia Pellegrini figurent aussi en bonne place dans l’inspiration ou le complément de ces développements6 .
A la recherche d’un nouveau paradigme dans la place et les usages du cheval de territoire
Il s’agit ainsi, au travers de cet ouvrage, de donner matière pour réinterroger les lieux communs sur l’histoire et le devenir de ce poney, archétype du genre en l’espèce, si l’on peut dire, et faire ainsi avancer notre engagement pour « ce cheval à vivre » sur les territoires. Ces réflexions ne demandent qu’à s’épanouir auprès de tous, amateurs de nature, de chevaux, d’équitation et de culture équestre dans ces temps de recentrage de la place de l’animal dans la Cité. Sans oublier nos collègues du Master d’histoire de l’Université Paris-Nanterre. Mais quelle peut-être la légitimité de notre démarche d’ensemble au-delà de notre vif intérêt pour l’histoire du cheval et de ses usages ?
C’est d’abord le « naisseur » de poneys et le cavalier amateur des « chevaux de territoire » – auxquels appartiennent notamment le landais, le camarguais, le pottok et le mérens avec son cousin des vallées voisines, le castillonnais, – et des petits chevaux de la filière « poney de selle » – poney français de selle, connemara, welsh, new-forest, pour ne citer que les races les plus répandues chez nous – qui, par-delà sa motivation, pense pouvoir mobiliser utilement cette expérience pour aborder la question équine et équestre dans sa technicité et son art. Mais la recherche d’un nouveau paradigme sociétal dans les relations hommes-chevaux mérite aussi, par-delà la technique, de faire appel aux dimensions éthiques, voire culturelles, pour porter sur nos territoires l’accès du plus grand nombre à l’activité équestre de travail, sportive ou de loisir. L’accès également au bénéfice de la médiation par le cheval ou de l’équithérapie pour les personnes en difficulté ou en situation de handicap, la pratique équestre et la relation avec l’animal étant par ailleurs source de bien-être physique et mental. Ce que ne manque pas de souligner les coach qui font aussi de l’équitation un moyen de management7 . L’ensemble fait résonnance chez moi du fait de ma longue expérience professionnelle dans différents services publics (éducation, formation professionnelle, emploi, insertion sociale, santé).
Ce nouveau paradigme du cheval évoqué précédemment englobe aussi le développement de l’éco-pastoralisme pour l’entretien des réserves naturelles sans oublier les services à la population avec le cheval de territoire qui offre déjà des exemples d’usages reproductibles… La promotion du landais – et son retour qui fait sens sur nos territoires – peut ainsi contribuer au développement de politiques publiques à cheval entre la promotion de l’activité physique, du sport adapté, des loisirs, du social et de la santé ! « La diversité des rôles sociaux du cheval laisse entrevoir un potentiel extraordinaire de nouveaux usages pour peu que les pouvoirs publics les facilitent et que les professionnels proposent des produits adaptés, prêts à l’emploi par les utilisateurs » écrit Jean Arthuis, député européen, dans son rapport sur la filière équine remis au premier ministre en octobre 2018.
La perspective du passage « du cheval d’élite au cheval pour tous » reste bien présente en notre qualité « d’homme de cheval » ou plutôt « d’homme pour le cheval », juste retour, puisque, de longue date, en particulier s’agissant du landais, ce remarquable bidet des campagnes, le cheval semble fait pour servir l’homme qu’il fascine depuis toujours par ailleurs ! Cette désignation générique de l’humain inclut les « équitantes », largement majoritaires dans le décompte de cet attribut du cavalier servant sa cavalerie et non sa cavalière, ce qui n’est pas sans influence sur ce nouveau rapport au cheval moins machiste8 .
Une invitation à revisiter l’histoire du poney landais dans la longue durée
Et, dans cette histoire de sensibilité cavalière – aux antipodes du retournement de sens péjoratif de l’épithète « cavalier » – où, en forçant un peu le trait, l’abnégation le dispute à l’esprit de sacrifice, la monture échappe aux sottes hiérarchies des dominants quand, du Christ au Che – chacun choisira son prophète ou son maître -, la mule ou l’âne est aussi l’équidé des défenseurs des plus humbles… Nous y reviendrons. Un autre prophète réserve cependant la grâce divine au cheval oriental qu’il loue dans ses versets coraniques. Ceux-ci promettent le paradis à ceux qui l’élèvent ; pieux compliment pour le landais endurant aux fières allures de trot, réputé pour son ascendance arabe, cet élu du ciel. La chevauchée des cavaliers arabes et berbères, fraîchement convertis à l’islam, leur offrit la conquête et l’occupation, pendant près de huit siècles, de l’Espagne chrétienne méridionale « el andalus »! Nous autres, les Gascons, sûmes apprécier l’ascendance de leurs montures abandonnées dans cette déroute de la cavalerie de l’Emir d’Andalousie Abd al-Rahman en 732 qui refoula leur élan vers le Nord. Cet attrait pour le cheval oriental déjà ancien, au travers du genêt d’Espagne et du barbe, se poursuivit chez les carolingiens et les hommes du Nord – nos Normands de la victorieuse bataille d’Hastings – puis se renforça avec l’épopée des croisades qui fut l’occasion de rapatrier nombre de chevaux arabes sans emprunter, pour autant, « la monte à la ginette », cette équitation de la légèreté des écuyers musulmans dans leur technique de combat, tour à tour harcelante et fuyante, qui inspira pourtant nos cavaliers vascons dès le VIII° siècle9 .
S’il existe « un quasi-haras dans l’Apocalypse », avec les quatre cavaliers armés chevauchant dans une symbolique ésotérique au moment où le seigneur Jésus ouvre les sept sceaux, le jour du jugement dernier, il n’y a pas de cheval dans les Evangiles et le Christ effectue son entrée triomphale dans Jérusalem sur un âne nous rappelle Michel Onfray dans son livre « Haute Ecole Brève histoire du cheval philosophique ». « Le petit animal qui prend les coups de trique, qui porte des charges considérables, qui fait tourner sans fin les meules à grains, celui qui accompagne le bœuf dans la crèche, voilà celui que choisit le prophète des humbles, des modestes, des petits, des sans-grades. » Notre bidet du « désert landais » et des montagnes de sable ne possède-t-il pas autant d’états de service quand il servait dans les métairies et jusque dans les mines ? Depuis celles de Saint-Lons ( Les-Mines ) jusqu’aux houillères du Nord et parfois même Outre-Manche, embarqué alors avec son cousin pottok, roi de la contrebande, tout comme le mérens sur les sentiers escarpés de leurs estives d’altitude qui méprisent les frontières douanières et linguistiques pour mieux rapprocher les gens des vallées dans une florissante « économie souterraine ». Tout cela ne mérite-t-il pas une vraie rédemption pour une résurrection du cheval de territoire ?
En selle donc pour l’exploration de ce pur landais au sang mêlé, cet oxymore qui traduit l’évolution qui présida à la formation de notre petit cheval. Depuis cette alchimie entre l’autochtone pyrénéen – dont nous ne savons rien ou presque – jusqu’à cet apport de sang arabe, réitéré au cours du temps qui lui donna depuis ses origines métissées, sa noble allure actuelle et un si bon mental dans son service, faisant de lui une sorte de Janus à deux faces qui nous conduit, en arrière-plan, dans les pas de ses éleveurs gascons polyvalents. Ce vaillant petit cheval brun – jamais gris ou blanc, répète-t-on aujourd’hui inlassablement – aurait pu inspirer le poème de Paul Fort chanté par Brassens, tant nous le trouvons courageux sous le bât, la selle ou attelé quand, dans son ample trot rapide légendaire, « sa voiture allait poursuivant sa belle petite queue sauvage… ». Nous le réintroduisons dans ce milieu de vie des paysans landais avant de retrouver cette petite monture racée de grande classe, d’abord adaptée aux jeunes privilégiés depuis la vogue du poney liée à l’anglomanie du XIXe siècle, bien antérieure à la dite « démocratisation de l’équitation » dans les années 1980. Ce rayonnement de l’équitation sur poney a favorisé cette nouvelle race de poney français de selle ( PFS ) issu aussi originellement de croisements avec le landais, dont on peut imaginer la présence, plus affirmée dans les temps qui viennent, auprès de tous es-qualité…
Et pour nous en convaincre, dans ces synthèses à cheval entre la race landaise et le genre équin, nous illustrons, au fil de nos développements reliant des éléments de l’histoire locale avec ceux de l’universelle, cette place phénoménale prédominante (dans l’histoire chevaline), irremplaçable et trop mal connue, du poney ou du petit cheval ( la frontière reste artificielle ) déjà représenté sur les parois des cavernes ou le mobilier paléolithique (dont celui, très réputé, de l’abri Durruthy à Sorde l’Abbaye ou de la grotte du Pape à Brassempouy dans les Landes), poney de travail et de loisirs mais aussi animal de médiation chargé de symbole et sur lequel notre mental nous transporte, nous rend libre et plus grand que nous10 !
« Petit cheval, joli cheval /Doux au montoir, doux au descendre,/ Bien plus petit que Bucéphal /Tu portes plus grand qu’Alexandre » (Vers de Théophile de Viau cité par Jacques Perot en épigraphe de son article sur « Henri IV à cheval » dans Les pays de l’Adour Royaume du cheval L’ombrageux Bucéphale, un peu écorné pour garder la rime masculine, n’était pas si haut de taille quand il se prenait de panique face à son ombre majestueuse. Ce fut le génie d’Alexandre que de placer sa monture face au soleil pour vaincre ses résistances. Et sans doute sa plus belle conquête…Note de l’auteur).
Xavier Dumoulins
- Chasse au canard – « le guit » signifie canard en patois – pratiquée par les hommes du pays des barthes de l’Adour en se cachant derrière leur petit cheval ce qui suppose un long dressage méthodique du cheval barthais, raconté dans nos développements. [↩]
- J’ai entrepris de compiler et réécrire, à grands traits, tout en affichant ses très larges correspondances avec les autres races de chevaux de territoire, l’histoire de ce landais raconté par ses contemporains et témoins qui l’ont loué à travers les âges, dans l’objectif de sensibiliser mes lecteurs en capacité de prévenir ce péril que constituerait la disparition de « la race » et, avec elle, la perte d’un patrimoine équin irremplaçable. Pour mémoire le landais figure parmi les races du monde les plus menacées, 287 d’entre elles étant par ailleurs en péril soit la moitié des races de chevaux ! Le combat pour la biodiversité équine reste donc bien actuel. [↩]
- Digard (Jean-Pierre), Une histoire du cheval, Actes Sud, 2007. [↩]
- Mulliez (Jacques ), Les chevaux du royaume, Aux origines des haras nationaux, Belin, 2004. [↩]
- Roche ( Daniel ), Histoire de la culture équestre, Volumes 1, 2 et 3, Fayard, 2008, 2011, 2015. [↩]
- La bibliographie et les annexes puisent à des sources anciennes et contemporaines. L’accès aux ouvrages et revues numérisées de la Bibliothèque nationale constitue une aide précieuse dans ce travail de recherches aux côtés de l’historiographie des landes de Gascogne. [↩]
- D’’aucuns pensent que le « management » moderne des hommes ne semble pas tout à fait étranger aux principes qui prévalaient dans les « manèges » italiens aux sources de l’équitation classique ; manège et management partageant la même étymologie, « ces deux mots dérivant du vocable italien maneggiare, qui signifie mettre un cheval en main c’est-à-dire, lui faire accepter physiquement et psychologiquement le guidage de son cavalier. [↩]
- « L’homme de cheval » ainsi entendu se différencie du mirage chevaleresque tragi-comique, celui du « cheval lié » (à l’homme) qui finit par s’échouer dans ce couple burlesque trop incompris – Don Quijote de la Mancha-Rossinante – mais en réfère aussi à ce modèle du « Caballero » qui fait chez moi résonnance dans une certaine fascination pour les « Libérateurs » à l’image d’un Simon Bolivar ou d’un José Marti, bien représenté dans la statuaire équestre des Amériques et des Caraïbes. « Ces hommes d’honneur sont, pour la plupart dans l’imagerie populaire comme en réalité, des hommes à cheval, car, même s’ils ne forment pas une chevalerie, ce sont avant tout des combattants … tous se sont éduqués en bataillant, préférant la selle au fauteuil et les bottes aux chaussons. Quelques-uns sont écrivains. Aucun n’est ou ne fut théoricien ». Dans une préface pour « Les feux de l’Amérique latine », aux éditions Martinsart, titrée « Les hommes à cheval », Régis Debray aborde ainsi ce modèle d’identification éthique qu’on appelle le « caballero ». [↩]
- Depuis notre pays connut une importation incessante de chevaux orientaux, ravivée par les campagnes d’Egypte de Napoléon puis la conquête de l’Algérie qui correspondit avec l’adoption du barbe dans notre cavalerie et avec la création officielle de l’anglo-arabe sous la Restauration. Sous le Second-Empire, les échanges de correspondances, un peu surréalistes mais sublimes du point de vue de l’homme de cheval, entre l’émir Abd-el-Kader et le général Daumas au sujet des chevaux orientaux témoignent d’une sensibilité partagée qui transcende tous les sujets de conflit et les ressentiments dans cette « paix des braves », loin des états d’âmes d’un peuple humilié qui devaient venger ce refoulement, près d’un siècle plus tard, dans les horreurs de cette « guerre d’Algérie ». [↩]
- Poneys de toutes provenances, dans les temps et les espaces, aux vocations et usages multiples : poneys inspirant les premiers artistes (et chamanes ?) de la préhistoire, poneys des conquêtes des peuples cavaliers scythes et mongols, de la cavalerie celte, gauloise puis franque et vasconne, des chevaliers du premier âge féodal et, beaucoup plus tard, des cavaliers et écuyers « les moins haut de taille » de la cavalerie légère, double-bidets bons à tout faire dans les espaces ruraux et urbains ( dont le landais utilisé pour les transports et par les marchands maraîchers et laitiers pour leur tournée jusque dans les grandes villes de l’Ouest, du Centre et à Paris et s’exportant jusqu’en Normandie et en Indochine), montures de travail des paysans, des gardians, des montagnards pyrénéens, poneys d’apprentissage d’une équitation ludique, classique et sportive s’arrachant sur les foires du cheval ( où fin XIX°-début XX° siècle, les poneys landais s’offrent dans plus de trente places, la plupart d’entre-elles connaissant plusieurs foires annuelles ). [↩]
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Marine Azcon (26 avril 2023). Xavier Dumoulin. Une anthologie illustrée du petit cheval des Landes à travers les siècles. Master Histoire de Nanterre. Consulté le 11 avril 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/mzic