Image d’illustration : Portail d’entrée du campus d’Alipore de l’Université de Calcutta, 2023.

Dans le cadre de mes recherches sur les développements (inter-) culturels et sociaux dans la région du Bengale entre les XIIIe et XVe siècles, j’ai eu la chance de partir en voyage d’étude à Kolkata, capitale de l’Etat du Bengale occidental en Inde.

A cette occasion, j’ai pris contact avec le Pr. Amit Dey, historien spécialiste du développement de l’islam et du mysticisme musulman dans la région¹. Par ailleurs, son travail et intérêt pour le rayonnement de l’islam au Bengale, ainsi que la place du Bengale dans le développement intellectuel et culturel de l’Inde médiévale sont autant de points qui rapprochent mes recherches des siennes² .

Ainsi, le présent article aura pour objet de lier les échanges avec le Pr. Dey à mon étude des évolutions culturelles et relations inter-communautaires –  au sens social, distinguant élites politiques, militaires et religieuse et au sens de groupes culturels distincts selon des pratiques religieuses et folklores distincts – dans la région du Bengale.

L’échange portait sur quelques-uns des grands enjeux socio-politiques du Bengale médiéval et de son étude : la stratification sociale et administrative du Bengale au sein d’un espace difficile à définir,  le caractère cosmopolite de la société de la région, les marqueurs culturels des classes populaires, et enfin l’état de la recherche en histoire en Inde³ .

Comprendre l’espace culturel et politique bengalais

Avant de s’attarder sur une étude du Bengale comme structure et construction politique, il est primordial de comprendre ses frontières topologiques, ses caractéristiques géographiques, climatiques et son ouverture sur le monde extérieur par ses côtes et ses réseaux fluviaux. Ainsi, le Pr. Dey choisit d’illustrer ce fait par l’exposition des côtes et delta du Bengale à des populations pirates, venue des côtes de l’actuel Myanmar, les Maghs (ou Mogs) qui rôdaient fréquemment dans la région.

Autre paramètre crucial, le Bengale est une région, qui par sa topographie, est favorable au développement de l’agriculture et à l’émergence d’une population de cultivateurs en milieu rural. Le développement d’une agriculture étendue, démultipliée par les entreprises de défrichages de la région par les pouvoirs politiques du Sultanat, puis de l’empire moghol voit l’émergence d’une élite foncière dans les périphéries des villes marchandes et administratives de la région.

L’établissement de cette élite provinciale s’explique également par la présence pré-conquête d’un processus de donations par les souverains des dynastie Pala (VIIIe-XIIe siècles) puis Sena (XIIe siècle) de terres et de revenus fonciers à des sanctuaires mais aussi à des gouverneurs locaux, qui en retour pouvaient eux aussi faire des dons à des sanctuaires. De fait, s’instaure un modèle féodal. Ainsi, ces donations possèdent une dimension à la fois politique, par la mise en place d’un pouvoir décentralisé au plus près des espaces ruraux, mais également une dimension spirituelle, créditant des donateurs de vertus religieuses et de « bonnes actions ». À la suite de la conquête turco-persane, la nouvelle administration delhiite (1204-1290) puis indépendante (1290-XVIe siècle) réforme ce modèle d’administration sur le système d’iqta, soit des charges foncières locales entretenant une élite locale dans la région. De ces charges foncières émerge une nouvelle élite, reposant également sur des gouverneurs hindous-brahmaniques locaux, qui, grâce à un compromis politique et religieux – le pouvoir n’appliquant pas de politique active de conversion des populations – accèdent à des fonctions administratives locales.

Or, en 1415, le pouvoir de la dynastie indépendante Ilyas Shahi (r.1342-1415 ; 1430-1487) vacille, et passe pour quinze ans entre les mains de Raja Ganesha et de son fils converti à l’islam, Jalaluddin Muhammad Shah. Richard Eaton évoque dans son ouvrage The Rise of Islam at the Bengal Frontier que cette crise dynastique et l’interlude constitue une « crise de confiance » dans le modèle particulier du gouvernement bengalais⁴ . Selon le Pr. Dey, Raja Ganesh accède au pouvoir par ambition personnelle. Cependant, on peut considérer que son ascension est également le produit de demandes et réprobations populaires, qui remettent en cause le régime en place. Ainsi, on peut d’une certaine façon soutenir la thèse d’Eaton. Mais, son ascension s’explique sans doute plus par l’assise régionale dont il bénéficiait en tant que zamindar plus que par un contexte politique particulier : un autre à sa place aurait sans doute pu faire la même chose.

Revenant sur le sujet de la conversion des populations locales à l’Islam, le Pr. Dey souhaite souligner deux points majeurs : le processus de conversion et la démographie musulmane dans le delta.

Malgré l’exposition aux cultures exogènes (arakan, perse, etc.), l’islamisation de la région est le fruit d’un processus de conversion locale, progressif, accompagnant la progression vers l’Est du delta des conquêtes militaires, et de l’extension du réseau soufi. Une fois de plus, il s’agit d’une position analogue à celle de Richard Eaton, qui argue que les raisons de l’établissement de l’islam comme religion majoritaire dans certaines parties de la province sont à trouver dans les pratiques de défrichement des forêts de l’Est de la région. Ce défrichement donne lieu à la mise en place d’une administration décentralisée et d’une élite foncière locale, souvent composée d’autorités religieuses (oulémas et soufis), qui par leurs offices sensibilisent des populations, jusqu’alors isolées des centres économiques et politiques de l’islam⁵ .

Ainsi, l’islam ne constitue pas au Bengale une religion urbaine, malgré certaines distinctions entre les populations musulmanes : par exemple, dans les centres urbains, aujourd’hui, une grande partie de la population musulmane parle Urdu, tandis que dans les zones rurales, la population musulmane parle très majoritairement Bengali.

Une société cosmopolite, qui construit une forme locale d’indianité

Le Pr. Dey l’affirme : il existe au Moyen-Âge un processus rudimentaire d’harmonisation sociale. En effet, la société du sultanat du Bengale doit être comprise comme cosmopolite à la base, c’est-à-dire depuis la conquête de 1204, voire avant. Plusieurs marqueurs sociaux différencient les couches sociales et différentes populations participent de la société avec des identités culturelles hétérogènes.

Un premier exemple marquant est celui de la stratification sociale de la population musulmane dans la région. Sous le règne du Sultan moghol Akbar (r. 1556-1605), seuls trois pourcents de la population étaient ashraf, soit d’extraction noble au sens perse. Par ailleurs, on peut constater une évolution dans l’identité et l’identification des ashraf, qui s’établissent de plus en plus en Inde et développent un sentiment d’indianité.

Ce caractère d’indianité se développe notamment au travers de la langue, avec un encouragement par le pouvoir central à échanger en langue vernaculaire avec les populations locales. Pour autant, les strates dominantes, aux origines turques d’Asie centrale, conservent leurs marqueurs linguistiques propres, comme l’illustrent les relations entre les sultans Hussain Shahi et Ilyas Shahi, qui parlaient entre eux une langue turque. Cependant, reprenant le modèle des autres royaumes et empires musulmans de la région, ils participent à la mise en place d’une administration d’inspiration persane, et persophone.

Cependant, dans un contexte de compétition et de guerres avec Delhi pour la domination de la région – en témoignent les conflits des XIIIe et XIVe siècles⁶  – les autorités du Bengale accompagnent également leur politique de « proximité » linguistique d’une forme de promotion de la langue et de la culture bengalie. Pour autant, cette promotion de la langue bengalie et de ses marqueurs culturels, ainsi que son patronage par le pouvoir central expliquent alors le développement de la culture bengalaise et bengalie sous le Sultanat.

Ces éléments d’intégration interculturels sont notamment corroborés par les sources arabes et persanes de l’époque, tel Ibn Battuta dans ses Voyages, mais également les chroniqueurs chinois et tibétains contemporains. Par exemple, le voyageur Ma Huan qui en 1433 évoque le Bengali et le Farsi comme les deux langues parlées dans le royaume⁷ .

Enfin, le tableau de l’inter-culturalisme médiéval bengalais passe également par la compréhension de la place des minorités exogènes non turco-persanes et de leurs rôles spécialisés dans la société, ainsi que du statut qu’elles acquirent au titre de ces expertises. Ainsi, une minorité abyssinienne, réputée pour sa maîtrise de la navigation servit le pouvoir du Sultanat avant son émergence comme classe dominante à la fin du XVe siècle⁸ . Aussi, le Pr. Dey de souligner la survivance de certaines de ces expertises dans la culture populaire et la pratique commune : ainsi, à l’époque moderne, un bon navire bengalais était régulièrement encadré par un ou deux abyssiniens.

La place du peuple : folklore et histoire populaire

La classe agraire bengalaise développe un mode de vie sédentaire, et favorise l’essor de plusieurs formes de mysticismes. Quant aux élites de ces sociétés agraires, elles se développent autour de statuts de gouverneurs locaux, les zamindars et restent fortement marquées par l’héritage brahmanique et du varna des Brahmanes.

L’étude du mysticisme bengalais constitue donc pour Amit Dey une des meilleures façons pour l’historien d’appréhender la culture des classes populaires du Bengale. Aussi, les universités de l’Etat du Bengale occidental en Inde et au Bangladesh disposent d’instituts spécialisés dans l’étude du folklore.

Le registre mystique folklorique le plus développé de la région est celui relatif à l’eau et ses divinités folkloriques, comme figurés dans le Manasa mangalkavya, récit relatant la légende de Manasa , déesse des serpents, dont le culte se développe fortement à la période médiévale⁹ . Il est également important d’appréhender d’autres expressions de la culture populaire, comme dans ses chants et danses avec les East Bengal Ballets, ou encore les pratiques médicinales de la région.

Aussi, face à un terreau culturel aussi ancré dans sa géographie, et l’isolement de certaines campagnes, notamment vis-à-vis des centres islamiques, les prédicateurs du soufisme au Bengale, et plus largement dans l’espace indianisé sont confrontés à un dilemme : faire converger le bagage religieux spirituel universel de l’islam avec les réalités locales des populations de la région. Pour tenter de résoudre cette épineuse équation, les confréries proposent dans le delta une littérature faisant la promotion de figures coraniques marginales, dont les actions et caractères trouvaient alors une résonnance avec les campagnes. Ainsi, « le batelier de Moïse » Khwaja Khizr  est une figure privilégiée des prédications et dont le culte se retrouve lié aux rivières de la région et plus largement dans tout le nord de l’Inde¹⁰ . Il est également intéressant de constater que l’eau reste un véhicule métaphorique majeur dans la région, notamment dans le récit du prince moghol Shahzada Dara Shukoh, le Majma-ul-Bahrain qui reprend use de l’allégorie de la rencontre des eaux afin de promouvoir celle des cultures.

Les défis de l’histoire en Inde

Avant de conclure notre entretien, le Pr. Dey souhaitait présenter le contexte du travail d’historien, notamment de l’étude de l’islam en Inde et au Bangladesh. En effet, eu égard aux tensions politiques sur les sujets de la reconnaissance de la citoyenneté pour les musulmans frontaliers du Bangladesh, il est difficile pour l’historien indien de mener son travail scientifique. A cela s’ajoute un enjeu social majeur au sein des universités et centres de recherche du Bengale occidental et du Bengladesh aujourd’hui : l’opposition entre des oulémas et les autorités religieuses proches d’une orthodoxie hégémonique islamique et certains universitaires et figures spirituelles indépendantes.

Précisions

Cet article est la synthèse commentée d’un entretien ayant eu lieu le 1 février 2023, sur le campus de l’Université de Calcutta, Kolkata. Je tiens à remercier le Professeur pour son accueil chaleureux, sa disponibilité et sa considération pour un débutant en histoire du Bengale.

Le Pr. Amit Dey a donné son autorisation pour la publication de cet échange le 28 mars 2023.

1. Ici, j’entends par « mysticisme musulman » ou « islamique » le soufisme, ou taṣawwuf. Si le soufisme consiste en une approche spirituelle de la religion, éloignée des dogmes fixes – soit une définition complexe et plutôt imprécise – le concept d’ordre soufi est lui aussi complexe à appréhender. Bien souvent, un mouvement soufi se structure autour de la transmission d’une pratique religieuse particulière, entre hommes de foi retirés de la vie organisée de la société. [↩]
2. L’étude de la périodicité de l’histoire indienne est un courant en soi de l’historiographie indienne. L’historiographie britannique coloniale, puis indo-pakistanaise reprend l’idée d’une périodicité comprenant une ère médiévale (VIIe-XVIIIe siècles), mais elle-même divisée entre une early medieval India (jusqu’à fin XIIe siècle) et une late medieval India à partir du XVIe siècle (voir les travaux de Brajadulal Chattopadhyay, notamment The Making of Early Medieval India , 1994). Aussi, par souci de simplicité, le présent article porte sur la période « médiane », des XIIIe-XVe siècles. [↩]
3. Le territoire que l’on appelle aujourd’hui « Bengale » correspond à une réalité politique et administrative aux XIIIe-XVe siècle qui varie selon les conquêtes et dynasties régnantes. Ainsi, le territoire de la province de Delhi ne comprenait que les régions des actuels Bihar et Bengale occidental de l’Inde, tandis que les conquêtes du XIVe siècles élargissent l’espace bengalais unifié vers le golfe et le Bangladesh actuel, voire le Myanmar occidental et l’Etat d’Assam. [↩]
4. Eaton Richard M., The rise of Islam and the Bengal frontier, 1204-1760, Berkeley Los Angeles London, University of California Press, coll. « Comparative studies on Muslim societies », 1996, p. 69. [↩]
5. Ibid. [↩]
6. A plusieurs reprises, notamment lors de successions de sultans de Delhi, les gouverneurs de la province du Bengale revendiquaient leur indépendance, comme Iwaz Khalji en 1212. Puis, au XIVe siècle, plusieurs guerres opposèrent la dynastie Tughluq, maîtresse de Delhi, à la jeune dynastie Ilyas Shahi. [↩]
7. J. V. G. Mills, Ying-Yai Sheng-Lan: « The Overall Survey of the Ocean’s Shores » (1433), 1970, p. 162. [↩]
8. Salim Ghulam Husain, Riyazu-s-salatin; a history of Bengal. Translated from the original Persian by Maulavi Abdus Salam, Calcutta Asiatic Society, 1902. [↩]
9. Jash Pranabananda, « The Cult Of Manasa In Bengal », Proceedings of the Indian History Congress, vol. 47. [↩]
10. M.L. Bhatia, “Khwaja Khizr and River C M.L. Bhatia ult in Medieval Sindh”, Sahapedia, 2017. [↩]