En journaliste et historien militant, Angelo Del Boca s’est employé à étudier l’histoire coloniale italienne et à démystifier ses mythes. Il a été parmi les premiers à dénoncer la mise en place de camps de concentration dans les colonies italiennes en Cyrénaïque (Libye) ou à Danane (Somalie). Il a également œuvré pour la reconnaissance du recours systémique aux armes à gaz — qui étaient pourtant illégales — pendant la guerre de conquête d’Éthiopie (1935-1941) en référençant ses propos et en renvoyant à des fonds d’archives¹ . Ses positions lui ont valu des critiques virulentes de la part des franges conservatrices et néocolonialistes italiennes. Son détracteur le plus connu reste Indro Montanelli — journaliste italien qui était volontaire pendant la Guerre d’Éthiopie, pendant laquelle il était à la tête du XX battaglione eritreo (bataillon érythréen) — qui s’obstinait à nier l’utilisation des gaz pendant trente ans en attaquant Angelo Del Boca dans les colonnes du Corriere della Sera jusqu’à que l’utilisation de ces armes soient reconnue officiellement par le parlement en 1996² .

C’est en ce sens qu’il écrit l’article « Il colonialismo italiano, tra miti, rimozioni, negazioni e inadempienze», publié dans la revue Italia Contemporanea, en Septembre 1998/n°212. La rédaction de cet article est née d’un constat : contrairement aux autres puissances qui affrontent leur passé colonial, l’Italie s’est soustraite de ce devoir de mémoire et elle a même favorisé l’oubli de ses torts coloniaux en réécrivant son histoire coloniale : ce qui fait obstacle à la recherche historique,  et fait persister des mythes comme celui des italiani brava gente (des bons italiens) — mythe représentant les Italiens comme un peuple humaniste, conciliant envers les populations indigènes en ayant apporté la civilisation en terre d’Afrique, par la construction de routes notamment.

Ainsi, l’auteur s’interroge sur les raisons de cette désinformation sur la question coloniale : Il accuse la classe dirigeante d’empêcher tout débat sur le colonialisme, après la signature du Traité de Paix de Paris (10 février 1947) qui a définitivement privé l’Italie de ses colonies. Effectivement, l’élite politique a préféré exalter les prétendus bienfaits de la présence italienne en Afrique et faire l’hagiographie des auteurs de la colonisation — comme Rodolfo Graziani³ , et Pirzio Biroli, quand ils ne faisaient pas les louanges du président du conseil de l’époque, Benito Mussolini. Il a été d’autant plus difficile de mener des recherches sérieuses que les archives de la Farnesina⁴ et de l’armée ont été fermées au public jusqu’aux années 1960-1970 et ce n’est qu’à partir de ce moment que des travaux⁵ ont pu ont rétablir la vérité historique autour des événements militaires dans le cadre de l’expansion italienne en Afrique Septentrionale et Orientale.

Selon l’auteur, cette volonté de vouloir réécrire l’histoire et ce déni rendent difficile tout dialogue avec les ex-colonies italiennes qui revendiquent des subventions pour les dommages subis et la restitution des archives, de butins de guerre et d’objets de valeur religieuse — dans le cas de l’Éthiopie. Pour ce qui est de la Libye, les gouvernements successifs ont exercé des pressions pour que ses revendications et les souffrances du peuple libyen soient reconnues. Enfin, l’Italie n’a pas de contentieux ouvert avec l’Érythrée mais ce n’est pas pour autant qu’elle agit diplomatiquement envers sa première colonie⁶ , à laquelle elle doit tant pour y avoir puisé ses meilleures troupes indigènes afin de mener ses guerres de conquêtes coloniales en Libye et en Éthiopie : nombreux étaient les ascaris⁷  qui n’avaient toujours pas touché de pension en 1993.

Tout bien considéré, l’historien arrive au constat que le rapport de l’Italie à ses anciennes colonies n’a jamais été apaisé et serein. Ce sont surtout l’Éthiopie et la Libye qui ont payé les frais de cette politique et qui ont obtenu tardivement les remboursements pour les dommages de guerre et de manière insatisfaisante, au point où Tripoli n’a pas encore remis à l’Italie une décharge et où la restitution de l’obélisque d’Axoum, qui avait été décidée par l’article 37 du traité de paix de Paris n’avait toujours pas été faite au moment où Angelo Del Boca écrivait cet article. L’Italie a perdu une grande occasion soutient-il : le pays aurait pu rentrer en Afrique pour réparer avec générosité ses torts et pour y mettre en œuvre une collaboration bénéfique avec les moyens à sa disposition. Au lieu de cela, elle a dilapidé des capitaux, a soutenu des dictatures indécentes (celle de Khadaffi en Libye et celle de Issaias Afeworki en Érythrée), sans avoir honoré ses dettes.

Pour avoir vécu en Italie dans le cadre de ma recherche sur les expériences combattantes des richiamati et des volontaires italiens pendant la conquête d’Éthiopie, j’ai pu constater que la plupart des Italiens et Italiennes savent peu de ce passé colonial qui est pourtant le leur : leurs rares connaissances sur leur histoire coloniale sont imprécises, étant donné que cette histoire ne figure pas dans les programmes scolaires. Comme dit précédemment, cette ignorance incombe aux gouvernements conservateurs qui ont tu le débat sur cette question et qui ont refusé d’assumer leurs responsabilités face à cette histoire douloureuse. Rares ont été les manifestations culturelles (expositions, débats, tables rondes) sur le sujet et lorsqu’elles ont eu lieu, elles n’ont pas su atteindre et sensibiliser un grand nombre de personnes. Cet article donc, peut être lu comme une incitation à assumer ses responsabilités en tant qu’ancienne puissance coloniale et à entamer une réelle discussion sur ce passé colonial, sans laquelle les relations avec les anciennes colonies ne pourront être normalisées.

1. Il a notamment cité les sources des fonds des archives d’État (Archivio Centrale dello Stato, Rome), dans lesquels il y a de nombreux télégrammes échangés entre Mussolini à Rome et les généraux de cette guerre (Rodolfo Graziani, Pietro Badoglio), présents sur les fronts d’Afrique Orientale sur l’utilisation de ces armes illégales. [↩]
2. Il expose cette situation avec plus de précisions dans son ouvrage Angelo Del Boca, Le guerre coloniali del fascismo, Bari, Laterza, 1991, 552 p. [↩]
3. Figure de proue du fascisme ayant commandé les opérations sur le front sud (somalien) pendant la guerre d’Éthiopie. [↩]
4. Le ministère des affaires étrangères italiennes.  [↩]
5. Je pense notamment à Angelo Del Boca, La Guerra d’Abissinia :  1935-1941, Milano, G. Feltrinelli, 1965, 284 p. ; Giorgio Rochat, Il colonialismo italiano, Torino, Loescher, 1988, 224 p. ; Luigi Goglia et Fabio Grassi, Il colonialismo italiano da Adua all’Impero, Roma Bari, Editori Laterza, 1981, 423 p. [↩]
6. Giuseppe Sapeto et le contre-amiral Acton ont acquis les droits des sultanats locaux sur la baie d’Assab pour le compte de l’entreprise Rubattino, en novembre 1869 Giorgio Rochat, op. cit., 1988. [↩]
7. Terme désignant les soldats Érythréens (mais aussi les Libyens et Somaliens par extension) recrutés comme des éléments réguliers dans les forces coloniales italiennes en Afrique. [↩]

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