Illustration : Carte du trajet d’Ibn Faḍlān tirée de l’Atlas des mondes musulmans médiévaux (CNRS 2022)¹ .

L’historien Marius Canard (1888-1992) est largement reconnu par ses pairs orientalistes et a lui-même formé plusieurs générations d’étudiants en tant que professeur d’histoire de la civilisation islamique. Après, entre autres, une agrégation de grammaire en 1913, une formation auprès du célèbre arabisant Gaston Wiet (1887-1971), un poste au Lycée du Parc puis un diplôme de la grande École Nationale des Langues Orientales (maintenant INALCO), il part finalement enseigner à l’Université d’Alger en 1927. Il est principalement connu pour ses travaux sur la dynastie des Hamdanides (895-1003), le califat Fatimide (909-1171)  et les relations entre le monde musulman et l’Empire Byzantin.

Mais M. Canard a également apporté sa contribution à la traduction de sources arabes médiévales. Il est notamment l’auteur de la traduction française du récit de voyage d’Aḥmad Ibn Faḍlān, Voyage chez les Bulgares de la Volga (1958, rééditée en 1981)² .

Sur l’auteur nous ne savons rien de plus que ce qu’il nous dit lui-même, qu’il est « un client de Mohammed bin Sulaimân », qu’il a pour rôle de faire respecter le protocole de l’ambassade, de lire les lettres (du calife, du vizir et de Nadhīr al-Ḥaramī), et de présenter les cadeaux diplomatiques. Il est incontestablement lettré et éduqué, notamment sur les questions  religieuses, mais nous ne pouvons que supposer quant à ses origines exactes et les dates de sa vie.

Ce récit de voyage, témoignage direct de son auteur, est une description de l’ambassade envoyée par le calife Abbasside al-Muqtadir (qui règne de 908 à 932) chez les Bulghars³ de la Volga, à la demande de leur roi Almuš ibn Yiltiwār. Ce n’est probablement pas le rapport officiel fait pour la chancellerie califale, mais un texte destiné aux lettrés de son temps.

Partie de Bagdad en juin 921, et arrivée à Bulġār (capitale des Bulghars de la Volga) en mai 922, cette ambassade a pour objectif d’apporter à Almuš de quoi instruire la foi et les lois de l’islam, ainsi que de l’argent pour la construction d’une mosquée et surtout d’une forteresse contre les Khazars et les Rus’. L’ambassade rencontre de nombreux peuples en chemin, nous laissant de précieuses descriptions de ces derniers, faisant dire à certains spécialistes que nous sommes pratiquement face à un travail ethnographique.

Traversant d’abord le Khorasan puis le Kharezm, l’ambassade entre au « Pays des Turcs », franchissant steppes et rivières, elle rencontre les Turks Ghuzz (Oghuz), les Petchenègues, les Bachkirs, avant d’arriver chez les Bulghars. Tant de peuples différents dont il dépeint tous les aspects, qu’ils soient physiques, politiques, sociétaux ou moraux. En effet, pour un homme lettré de Bagdad certaines mœurs choquent et fascinent, que cela soit la place importante et parfois l’absence de pudeur des femmes ou la barbarie des cavaliers nomades dont on admire néanmoins les compétences et le courage. Ibn Faḍlān décrit également les Khazars et des marchands Rus’ croisés à Bulġār, une description qui rendit notre auteur célèbre dans l’historiographie. En effet, il nous rapporte ici l’incroyable déroulement des funérailles d’un noble Rus’ auxquelles il assiste et où il voit par exemple un fameux « ange de la mort », encore présent dans l’imaginaire collectif des vikings.

Son récit est ponctué de nombreuses autres curiosités dont Ibn Faḍlān est témoin et dont il s’émerveille. Passant de l’étrangeté d’un pays dont les nuits sont pratiquement inexistantes durant la moitié de l’année, à la magnifique (et épique) description d’une aurore boréale faite de « nuages comme des hommes et des chevaux. Ces apparitions qui ressemblaient à des hommes avaient des lances et des sabres »⁴ , d’un rhinocéros ou encore des ossements d’un géant venu du légendaire pays de Gog et Magog.

La traduction du récit, déjà parsemée de nombreuses notes éclairant la lecture, se termine par une courte conclusion de Marius Canard illustrant et complétant les recherches faites par ses prédécesseurs. Si cette version française est postérieure aux premières traductions allemandes et russes, elle fait encore aujourd’hui référence et reste parfaitement à jour et accessible à tous.

Enfin, au delà de l’aspect unique de ce récit au sein de la littérature arabo-persane du Moyen-Age, il s’agit de la principale et la plus complète des sources pour toute personne qui, comme moi, souhaite travailler sur les Bulghars de la Volga.

 

 

1. Denoix Sylvie et Renel Hélène, Atlas des mondes musulmans médiévaux, Paris, CNRS Éditions, 2022. [↩]
2. Ibn Fa ḍlān Aḥmad, Voyage chez les Bulgares de la Volga, trad. Marius Canard, Beyrouth-Paris, Éditions Kitāba-Éditions de la Méditerranée, coll. « Classiques arabes », 1981. [↩]
3. Nous emploierons l’orthographe “Bulghar{s}” pour designer ce peuple afin de respecter au mieux les termes employés dans la majorité des sources. (Pour une discussion étymologique du mot : cf. p.35-42, Zimonyi István, The origins of the Volga Bulghars, Szeged, Hongrie, Universitas Szegediensis de Attila József Nominata, coll. « Studia Uralo-Altaica », 1990.) [↩]
4. Ibn Fa ḍlān Aḥmad, Voyage chez les Bulgares de la Volga, op. Cit. p.39 [↩]

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