Pour dégarnir les rangs ennemis, tromper l’adversaire ou miner le moral des troupes que l’on combat, inciter les soldats de l’autre camp à la désertion a souvent été un enjeu de l’art militaire. Sous le Premier Empire, l’une des périodes de l’histoire les plus spontanément associée au fait guerrier, de nombreuses opérations sont menées pour atteindre cet objectif.

La crainte des « embaucheurs » anglais 

Si l’expression de « cinquième colonne » est anachronique pour le XIXe siècle, la crainte que des agents de l’étranger ne soient cachés sur le territoire français et œuvrent en secret contre l’Etat parait vive sous le Consulat et le Premier Empire, où l’armée française fait face à de nombreuses coalitions. L’état-major craint notamment que ces agents n’essayent de faire déserter des soldats français. « Embaucheur » est le terme utilisé alors pour désigner ces agents cherchant à « embaucher » (nous dirions plutôt « débaucher » aujourd’hui) les troupes adverses. Napoléon 1er les redoute et prévient par exemple son ministre de la police qu’« il y a à Brest et à Toulon, et même à Boulogne, des embaucheurs qui excitent les marins à la désertion. On se ressent à Brest et à Toulon d’un travail souterrain qui, dans deux villes aussi éloignées, ne peut être que l’ouvrage d’agents anglais¹  ». La préoccupation n’est pas nouvelle, les soupçons peut-être un peu rapides contre l’Angleterre non plus² .  

Certains embauchages semblent cependant bel et bien l’œuvre des Anglais. Un général en poste dans la région de Hambourg en 1810 raconte ainsi qu’après l’arrivée de deux régiments de Hanovriens, « l’embauchage anglais trouva le moyen de les travailler. Il était tout naturel que quelques soldats du pays s’y laissassent prendre. C’est ce qui arriva : 31 hommes du 128e, désertant avec armes et bagages éludèrent la surveillance de leurs officiers et atteignirent à bord d’un bâtiment anglais un refuge inviolable³  ». Ce général rapporte aussi d’originales tentatives d’embauchage de la part de Prussiens qui « avaient organisé des danses dans presque tous les villages sur les limites du gouvernement de Custrin [ville de Pologne actuelle alors en zone d’occupation française], ils y attiraient nos Polonais, les enivraient et, de gré ou de force, les dirigeaient sous escorte sur Graudenz [ville hors de la zone française]⁴ ». 

Ces embaucheurs redoutés ont-ils vraiment été efficaces, ou peuvent-ils être aussi l’expression de la volonté de mettre une partie de la désertion dans l’armée française sur le compte d’un facteur extérieur  ? Le témoignage de sergent-major Philippe Beaudoin, un Beauceron témoin des derniers moments de l’armée française à Saint-Domingue, est en tout cas assez intriguant. La scène, racontée avec une certaine candeur, se passe à La Havane, le 10 avril 1804, juste avant le départ du bateau qui doit le ramener en France : 

Je restai à boire avec un de mes amis jusqu’à deux heures du matin, étant dans une auberge où il y avait beaucoup de bourgeois. Sans faire attention à personne, nous chantions chacun notre petite chanson et [je fus] bien surpris, quand j’eus fini [et] qu’un bourgeois s’approcha de nous et me pria, en bon français, de faire bis à la chanson; c’est ce que je fis sans hésiter et il parut très satisfait. Ensuite nous bûmes ensemble et [il nous] dit qu’il était Français, qu’il était habitant de Saint-Domingue, et nous demanda si nous voulions rester avec lui, qu’il nous placerait dans une habitation [exploitation agricole] pour tenir en compte toute ses récoltes ; qu’il nous donnerait 50 gourdes [monnaie locale] par mois, nourris et entretenu. Je me consultai avec mon collègue, qui me représenta d’abord que nous serions portés déserteurs, ensuite on ferait des recherches ; si nous étions attrapés, [ce] serait un coup de galères ou, peut-être, serions-nous fusillés. Ce bourgeois dit qu’il nous cacherait dans un endroit de sureté jusqu’à ce que la demi-brigade soit partie ; en outre, [il] nous dit que nous courrions grand risque, en sortant, d’être pris par l’Anglais. Le service est si agréable, que j’étais bien décidé à rester, mais mon collègue ne voulut pas. Je fus bien fâché de n’être pas du même accord. Nous le remerciâmes et [il] nous dit que nous en serions fâchés un jour (il a dit vrai⁵ ). Nous le quittâmes à deux heures du matin, bien gaillards, embarquâmes à la cale marchande et rejoignîmes notre bord⁶ .  

Si les intentions du bourgeois si avenant rencontré par ces deux sous-officiers sont énigmatiques, et peut-être tout à fait innocentes, ce genre de récit montre qu’une influence extérieure, qu’elle soit ou non l’œuvre des embaucheurs redoutés, peut amener un militaire à envisager l’idée de la désertion. Si l’homme de l’auberge havanaise est un embaucheur, sa technique est bien rodée : sympathiser avec des soldats, les faire boire, leur proposer une alternative attrayante à l’armée et aplanir les contre-arguments potentiels. Précisons enfin que le sous-officier Beaudoin est un soldat aguerri, engagé volontaire de 1792 présent à l’armée depuis plus de 10 ans au moment de son passage à Cuba. Les jeunes conscrits ne sont donc pas les seuls à envisager la désertion lorsque les conséquences s’y prêtent. L’idée de déserter, peut aussi être suscitée par la lecture d’imprimés, si l’on en croit les préoccupations des officiers généraux français. 

 

La propagande imprimée 

Moins pernicieux que l’embauchage, quelle que soit la réalité que recouvre ce terme, c’est aussi en diffusant directement des textes incitant à la désertion que les armées des pays ennemis de la France tentent de pousser les soldats à déserter. Les officiers français doivent donc tenter de saisir ces papiers avant qu’ils ne tombent entre les mains de la troupe. Un maréchal français se fait l’écho en 1813 de la saisie de proclamations « qui ont été ramassées par les postes ou les piquets de découverte, lesquelles ont été aussitôt remises aux officiers⁷  ». Les papiers en question contiennent d’abord ce texte en français : 

Il est bien connu qu’une grande partie des soldats français […] sont prêts à abandonner les armes qu’ils ont été obligés de prendre, s’ils n’étaient effrayés et trompés par des rapports désavantageux de l’accueil que nous donnons aux déserteurs en général ; par exemple qu’ils sont obligés de servir sur le champ contre la France, embarqués, &c. Tout des faussétés, et tout déserteur, surtout en ce moment, peut être certain de sa liberté en Angleterre.

Le but est donc de rassurer les déserteurs francophones potentiels sur le bon accueil qui leur serait réservé s’ils se rendaient aux Anglais pendant la guerre de la sixième coalition. Sous le texte français, un autre texte est inscrit en italien : 

Un rapport faux a circulé à travers les braves troupes qui sont sacrifiées à l’ambition française par lequel on dit que tous ceux qui déserteront seront forcés par les Anglais à prendre les armes. Nous certifions que tous ceux qui viendront à nous, non seulement seront traités avec toute l’estime possible, et de plus pourront choisir entre gagner leur vie en Angleterre ou rejoindre leur compagnie en Allemagne⁸ .  

Les éditeurs de cette proclamation cherchent à cibler leur public, en faisant mention pour les troupes italianophones de l’armée française⁹  du « sacrifice à l’ambition française », ce qui n’apparait pas dans le texte en français. Les auteurs s’appliquent aussi à démentir une proclamation antérieure, certainement française, dans un jeu de propagande/contre-propagande actif. On retrouve cette façon de choisir des arguments différents selon les soldats visés dans d’autres textes, par exemple un document distribué en avril 1808 aux soldats napolitains combattant aux côtés de l’armée française en Espagne leur promettant, s’ils désertent, d’être transportés jusqu’en Sicile¹⁰ dans des bateaux anglais¹¹ . Les états-majors cherchent donc à présenter sous le jour le plus attrayant possible la possibilité de déserter à l’ennemi (ce qui est puni de mort) aux soldats français et à leurs alliés. Il est cependant très difficile, comme dans le cas de l’action des embaucheurs, de connaitre la portée réelle de ces efforts. 

 

« Faire déserter les Polonais » 

L’armée française n’est pas en reste quand il s’agit de tenter de faire déserter les soldats des autres pays à travers la diffusion d’imprimés dans les rangs adverses. La manière de procéder est directement dictée par l’empereur, qui ordonne par exemple en 1806 à l’un de ses maréchaux : « Faites imprimer des proclamations pour engager les soldats des Polognes russe et prussienne à déserter […] et faites-les répandre partout par les avant-postes¹²  ». Jugés susceptibles de se rallier aux Français qui jouent sur l’émergence de leur sentiment national, les Polonais sont ciblés à plusieurs reprises, notamment ceux qui servent, malgré eux d’après Napoléon, dans l’armée russe. En 1812, pendant la campagne de Russie, l’empereur ordonne ainsi : « Je désire que vous fassiez imprimer, au nombre de 6 000 exemplaires, la proclamation aux Polonais pour les faire déserter¹³  ». Cette proclamation au ton lyrique a été conservée : 

Oh patrie adorée des Polonais ! non, tu n’éprouveras pas ce comble d’ignominie que tes fils te soient parjures, qu’ils t’abandonnent et qu’égarés par le langage sacrilège des oppresseurs ils puissent appeler leurs services un lieu d’honneur ! Eh ! y en aurait-il à plonger un fer parricide dans le sein de la mère ? […] Descendants de tant d’illustres patriotes, quittez ces marques qui vous avilissent, jetez ce fer parricide, et, animés d’une juste vengeance, joignez-vous à nous et tournez-le contre vos oppresseurs pour les punir de tant de violence et d’outrage¹⁴ . 

Ici aussi la proclamation est ciblée. Le ton est flatteur et rappelle d’anciens faits d’armes polonais. Elle présente le fait de changer de camp non comme un acte de lâcheté mais comme une action patriotique et honorable. Les mots « désertion » ou « transfuges » n’y apparaissent d’ailleurs pas. Pendant les Cent-Jours encore, une semaine avant Waterloo, l’empereur compte sur les soldats polonais servant dans les armées ennemies pour faire défection : « J’attache une grande importance à avoir les 500 Polonais à cheval le plus tôt possible. […] L’importance que j’y attache est, en les plaçant aux avant-postes, d’aider beaucoup la désertion des Polonais¹⁵  ». On ignore comment les Polonais réagirent à ces incitations, mais la persistance à les viser spécifiquement pendant presque une décennie peut indiquer que cela fut parfois efficace. 

Outre la baisse des effectifs ennemis, la désertion des soldats d’un camp adverse, s’ils rejoignent les Français, peut être une source de renseignements sur l’armée qu’ils ont quitté. Napoléon demande régulièrement à ses officiers d’interroger les déserteurs : « Donnez de vos nouvelles deux fois par jour et surtout beaucoup de détails, même tous les renseignements que donnent les prisonniers et les déserteurs¹⁶  ». Le mot « même » indique cependant que les informations ainsi obtenues sont prises avec précaution. En effet, la désertion peut aussi être utilisée pour tromper l’ennemi en lui fournissant de faux renseignements. Les déserteurs peuvent aussi être tenté de changer de nouveau de camp ou être des agents doubles. L’empereur prend donc des précautions et écrit par exemple : « Je n’approuve pas qu’on envoie à Chambéry le cadre d’un bataillon du 31e léger [composé notamment de Piémontais]. Il peut y avoir de l’inconvénient à employer aussi promptement des déserteurs contre le pays d’où ils viennent. Cela donnerait trop d’avantage à l’ennemi pour l’espionnage¹⁷  ». Enfin, sans doute de manière plus anecdotique, il est possible d’envoyer de faux déserteurs chez l’ennemi pour avoir des hommes dans une place que l’on compte attaquer. Le roi de Naples et beau-frère de l’empereur Joachim Murat mentionne cette tactique classique¹⁸ à l’automne 1808 lors de la préparation de la prise de Capri, comptant s’appuyer sur les Corses défendant l’île : « Le ministère de la Guerre s’y est ménagé des intelligences : il a fait passer au moins 50 soldats corses du régiment qui se trouve à Naples ; ils ont été reçus comme déserteurs et doivent se réunir à ceux qui sont déjà gagnés pour s’emparer des pièces [d’artillerie] et nous faciliter la descente¹⁹  ». L’île est prise, mais on ignore si ce petit groupe de faux transfuges y a joué un rôle conséquent. Qu’ils aient été ou non utiles, leur utilisation témoigne que la désertion (ou la fausse désertion) peut jouer un rôle dans des opérations militaires.  

 

L’art de la guerre au début du XIXe siècle présente donc de multiples stratégies concernant à la fois la désertion des troupes de son pays, qu’il s’agit de prévenir, et celle des troupes ennemies, qu’il s’agit de susciter. Espionnage, désinformation, ruses et propagande sont déployés dans chaque camp, faisant de la désertion une donnée militaire à part entière.

 

 

Valentine Schira, Master 1 histoire contemporaine, directrice de recherche Claire Fredj. 

 

 

1. Lettre de Napoléon à Joseph Fouché, ministre de la police générale, écrite du château de Pont–de–briques (près de Boulogne), le 1er aout 1804. Correspondances de Napoléon 1er publiée par ordre de l’Empereur Napoléon III, 23 tomes, Paris, Imprimerie impériale, 1858-1869, tome 9, n° 7892. [↩]
2. Sous le Directoire, déjà, on s’inquiète des « agents secrets de nos ennemis » qui « cherchent journellement, par des insinuations perfides et artificieuses, à détourner leurs pas [ceux des soldats], et à les exciter à la désertion». Ces « infâmes suppôts du royalisme », qui seraient surtout actifs dans les ports et les lieux où logent les soldats, sont là aussi supposés venir d’Outre-Manche et être envoyés par « le Cabinet de Saint-James » d’après une lettre du ministre de la Guerre Barthélemy Louis Joseph Schérer aux généraux, aux administrations départementales, aux administrations municipales des lieux de logements militaires, aux commissaires des guerres et aux officiers commandant la Gendarmerie nationale, Paris, le 25 pluviôse, an 7 de la République française, une et indivisible, Service historique de la Défense (SHD), GR Xs 471. [↩]
3. Souvenirs du Général Baron Teste, publiés en 1911 dans les Carnets de la Sabretache, p. 621. [↩]
4. Ibid., p. 618. [↩]
5. Sur la route du retour, le bateau transportant ce sous-officier est capturé par les Anglais. Beaudoin resta en captivité jusqu’en 1812. [↩]
6. Carnets d’étape du sergent-major Philippe Beaudoin, publiés dans la revue de la société savante d’histoire militaire Les Carnets de la Sabretache, en 1909, p. 626-627. [↩]
7. Lettre du maréchal Jean-de-Dieu Soult au ministre de la Guerre Henri-Jacques-Guillaume Clark, écrite à Saint-Jean-de-Luz le 28 septembre 1813. Citée in Schlegel, August Wilhelm von, Copies of the Original Letters and Despatches of the Generals, Ministers, Grand Officers of State, Etc., at Paris to the Emperor Napoleon at Dresden, Intercepted by the Advanced Troops of the Allies in the North of Germany, Royaume-Uni, John Murray, 1814. [↩]
8. Idem. C’est nous qui traduisons. [↩]
9. La France impériale compte 130 départements, dont plusieurs en Italie actuelle. [↩]
10. Et non pas directement dans le Royaume de Naples car celui qui y règne à l’époque est Joseph Bonaparte, frère de l’empereur. L’ancienne famille régnante est alors en Sicile. [↩]
11. Moliner Prada Antonio, « La imagen de los soldados italianos en Cataluña en la guerra del francés », Revista HMiC, 2005, 23 p. [↩]
12. Lettre au maréchal Joachim Murat, commandant l’avant-garde de la Grande Armée, alors à Varsovie, pendant la campagne de Prusse et de Pologne, écrite de Posnan le 9 décembre 1806, Correspondances de Napoléon 1er, op. cit., tome 14, n° 11 421. [↩]
13. Lettre à Hugues-Bernard Maret, ministre des relations extérieures à Vilna, écrite à Gloubokoïé le 18 juillet 1812. Correspondances de Napoléon 1er, op. cit., tome 24, n° 18 971. [↩]
14. Proclamation de « la confédération générale du royaume de Pologne aux Polonais retenus au service civil ou militaire de la Russie », signée du prince Adam Ludwik Czartoryski, maréchal de la Diète et de la Confédération générale de Pologne, éditée conjointement à la lettre précédemment citée. [↩]
15. Lettre au maréchal Louis-Nicolas Davout, ministre de la Guerre, écrite de Laon le 12 juin 1815, Correspondances de Napoléon 1er, op. cit., tome 24, n° 22 047. [↩]
16. Lettre au maréchal Nicolas-Charles Oudinot pendant la campagne d’Allemagne, écrite de Dresde le 15 août 1813, Correspondances de Napoléon 1er, op. cit., tome 26, n° 20 381. [↩]
17. Lettre au maréchal Louis-Nicolas Davout, ministre de la Guerre, écrite de Paris le 24 mai 1815, Correspondances de Napoléon 1er, op. cit., tome 29, n°21 966.  [↩]
18. On retrouve déjà chez Hérodote cette ruse chez un compagnon de Darius se faisant passer pour un déserteur afin d’être accueilli à Babylone pour aider de l’intérieur à la prise de la ville (L’enquête, livre III, 156). [↩]
19. Lettre à Napoléon citée in Tulard Jean, Murat, Hachette, Paris, 1983, p. 153. [↩]

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