La Collection Al Thani est l’une des plus riches et des plus prestigieuses collections privées au monde. Les objets rassemblés par le Cheikh Hamad bin Abdullah Al Thani, cousin de l’actuel émir du Qatar, couvrent six millénaires et reflètent la grande diversité des cultures du monde. Cette collection exceptionnelle comprend des œuvres produites en des époques et en des lieux extrêmement variés, de la Chine de la dynastie Han et de la Méso-Amérique olmèque jusqu’à l’Iran safavide et à l’Europe de la Renaissance. L’essentiel de la Collection Al Thani est présenté au public, par roulement, dans une galerie de l’Hôtel de la Marine, en plein cœur de Paris. Le choix de la France pour installer une exposition permanente s’explique par l’affection particulière que le cheikh Hamad bin Abdullah Al Thani porte au patrimoine culturel français depuis son plus jeune âge. Comme il l’explique lui-même, ses visites dans les musées et les châteaux de France ont alimenté sa passion pour le goût royal de la dynastie des Valois. Beaucoup de ses premières acquisitions ont donc été des objets d’art ayant appartenu à des rois. Façonnés dans des matériaux rares et destinés à l’élite, ils sont les témoignages d’un savoir-faire virtuose. Parmi les objets de prédilection du cheikh Hamad bin Abdullah Al Thani se trouvent des pièces d’orfèvrerie, émaux, porcelaines, objets de cabinets de curiosités et mobilier exceptionnel. En juxtaposant des chefs-d’œuvre de diverses civilisations, la Collection Al Thani entend non seulement captiver, émerveiller et instruire le public, mais aussi célébrer, honorer et conserver des œuvres qui illustrent des moments forts de la créativité humaine, en mettant en lumière le lien universel qui se forge, par-delà les frontières de l’histoire et de la géographie, à travers l’activité artistique humaine. La Collection Al Thani est ainsi l’occasion, comme le souligne Philippe Bélaval², ancien président du Centre des monuments nationaux, de prendre conscience, comme au sein du Musée imaginaire d’André Malraux, de ce qui réunit les expressions du monde. 

Dans le cadre de sa mission philanthropique, la Collection Al Thani accueille deux expositions temporaires chaque année, en partenariat avec des institutions du monde entier, offrant aux visiteurs de l’Hôtel de la Marine l’occasion de profiter d’objets issus des plus grandes collections internationales. C’est dans ce contexte que, du 30 juin 2023 au 07 janvier 2024, la Collection Al Thani accueille plus de soixante-dix chefs-d’œuvre de la collection d’art médiéval du Victoria and Albert Museum de Londres. L’exposition comprend des sculptures, des verres émaillés, des ivoires, des vitraux, des textiles, des céramiques, des manuscrits enluminés, de l’orfèvrerie et des bijoux. Elle illustre la richesse de la culture artistique qui s’est épanouie dans le cadre des relations entre l’Angleterre et l’Europe continentale tout au long du Moyen Âge. 

Parmi les œuvres d’exception présentées aux visiteurs, se trouvent le chandelier de Gloucester, la châsse de saint Thomas Becket et le gobelet « Luck of Edenhall ». 

D’autres œuvres, peut-être moins célèbres mais non moins remarquables, sont présentées aux visiteurs de l’Hôtel de la Marine. Parmi elles, une aiguière en porphyre vert et vermeil, le Coffret de Valence, en alliage de cuivre doré et émail, un Christ en croix, en ivoire d’éléphant, et un folio du psautier d’Eadwine fait d’encre, aquarelle et dorure sur parchemin. 

Cette aiguière en porphyre vert et vermeil pourrait avoir appartenu à Marguerite d’York, sœur du roi Édouard IV. Elle épouse le duc de Bourgogne, Charles le Téméraire, en 1468. Cette union s’inscrit dans une tradition séculaire de mariages anglo-français motivés par des raisons politiques. La dynastie bourguignonne était l’une des plus puissantes et des plus riches d’Europe. Sous le règne de Philippe le Bon, le siège du pouvoir bourguignon se déplace de Dijon aux Pays-Bas. Le mariage est donc célébré dans la ville de Bruges, l’un des principaux centres commerciaux d’Europe. Cette aiguière a été fabriquée à partir d’un vase en porphyre vert qui peut être daté entre le Ier siècle avant et le Ier siècle après J.-C. La monture en vermeil porte un poinçon qui indique qu’elle a été fabriquée entre 1468 et 1491 à Malines dans les ateliers de l’orfèvre Seger van Steynemolen. Le lien supposé avec Marguerite d’York repose sur plusieurs indices. D’une part, l’une de ses résidences préférées était Malines et Van Steynemolen y a travaillé pour sa famille. D’autre part, la rose qui orne le couvercle est très probablement une référence à la rose blanche, emblème de Marguerite et de sa famille.  

Si la fonction des coffrets était généralement d’accueillir des objets de valeur, celle du coffret de Valence reste énigmatique. Posé sur quatre pieds, il est entièrement recouvert d’écus armoriés ciselés en émail champlevé. À partir du XIIIe siècle, l’héraldique s’est abondamment développée à la fois dans les objets personnels, les monnaies et les représentations architecturales monumentales. Elle fournit des indications précieuses pour dater les objets. Ici, l’étude des écus armoriés permet d’envisager la fabrication du coffret de Valence entre 1305 et 1312. En effet, ce coffret porte six écus différents : les armes royales d’Angleterre et celles de cinq grandes familles liées à la famille royale anglaise : Valence, Bretagne, Angoulême, Brabant et Lacy. En 1290, la fille d’Édouard Ier, Marguerite, épousait Jean, duc de Brabant, et en 1305, sa sœur Béatrice, épousait Jean de Dreux, duc de Bretagne. Enfin, Henry Lacy, dernier comte de Lincoln, est mort en 1312. Le coffret de Valence pourrait avoir été offert à une lignée familiale plutôt qu’à une personne en particulier. Les dates de fabrication probable rattachent toutes ces armoiries à la famille d’Aymar de Valence, comte de Pembroke, alliée à Angoulême par mariage. 

Au cours de la période médiévale, l’ivoire de morse est souvent utilisé dans le nord de l’Europe, en remplacement de l’ivoire d’éléphant, notamment dans les îles Britanniques, en Islande et en Scandinavie. Compte tenu de la rareté de l’ivoire d’éléphant dans l’Angleterre du haut Moyen Âge, les quelques pièces sculptées dans ce matériau soulèvent des questions quant à leur acquisition. Le style des ivoires issus de nombreux ateliers parisiens aux XIIIe et XIVe siècles, où l’ivoire d’éléphant était plus facilement disponible, a beaucoup influencé la production anglaise. Par conséquent, il est difficile de dire si cette sculpture a été exécutée en Angleterre ou en France. Les historiens de l’art considèrent que cette figure du Christ illustre le lien qui existe entre l’art insulaire et l’évolution des styles artistiques en Europe, ainsi que la diffusion rapide des modes iconographiques en Europe.  

Après le démantèlement des bibliothèques ecclésiastiques anglaises au XVIe siècle par les réformateurs de l’Église, de nombreux manuscrits ont vu leurs feuillets disséminés. Ce psautier s’inspire dans sa conception d’un manuscrit carolingien, le psautier d’Utrecht, peint à Reims entre 820 et 830 environ, et probablement arrivé en Angleterre par les réseaux monastiques d’Europe. Néanmoins, les illustrations du psautier d’Eadwine se distinguent du psautier carolingien par leur style plus moderne, par le traitement de l’image et par les sujets représentés, notamment le portrait du scribe et une vue du ciel de la cathédrale et des bâtiments monastiques de Canterbury avec le réseau d’adduction d’eau. La coutume consistant à préfacer les Psaumes par des scènes de la Bible est d’origine anglaise.  

Commerce, pèlerinages, abbayes et mariages royaux ont favorisé un va-et-vient constant de personnes, de marchandises et d’influences stylistiques qui ont placé l’Angleterre au cœur des arts européens du dernier tiers du Moyen Âge. Les objets présentés à l’Hôtel de la Marine jusqu’au 7 janvier 2024 illustrent la créativité d’une période bien loin d’être un âge obscur. 

Cécile JEANNE, Mémoire de M2 en histoire médiévale sous la direction de Laurent Jégou 

1. Robinson, James, Edwards, Emma, Trésors médiévaux du Victoria and Albert Museum – Quand les Anglais parlaient français, Paris, Éditions du Patrimoine, 2023. [↩] [↩]
2. Jaffer, Amin, Chefs-d’œuvre de la collection Al Thani, Paris, Éditions du Patrimoine, 2021. [↩]

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