“…Puerto de Acajutla, en 13 grados de altura, tres leguas de la villa de la Trinidad, es el principal puerto de esta provincia, por donde entra y sale toda la contratación que en ella se hace para Nueva España y el Perú…”

Juan López de Velasco, Geografía y descripción universal de las Indias desde el año 1571 al de 1574, Madrid, 1971, p. 151

Acajutla puerto colonial, dans un parcours chronologique et thématique nous raconte l’histoire, le fonctionnement de l’un des ports les plus importants d’Amérique Centrale. Le livre, qui s’accompagne de nombreuses citations et d’extraits de sources de la période, nous invite à découvrir une région de la côte salvadorienne, à travers un récit qui s’étend du XVIe siècle au XVIIIe siècle.

Le livre Acajutla, Port colonial paru aux éditions Delgado¹ en 2021 est le second livre² que l’auteur, Pedro Antonio Escalante Arce, consacre à la thématique des ports coloniaux et à la navigation maritime dans la région Salvadorienne. Son grand apport pour le patrimoine salvadorien est sans aucun doute la donation à l’État (par l’intermédiaire de l’Académie Salvadorienne de l’Histoire) du terrain où se trouve l’emplacement de Ciudad Vieja³ , ainsi que ses travaux sur l’histoire portuaire et la piraterie maritime dans la région.

Pedro Escalante Arce est né en 1945. C’est un chercheur et historien salvadorien, membre honoraire de l’Académie Salvadorienne de l’Histoire. Escalante Arce a reçu plusieurs distinctions, parmi elles, celle de Chevalier des Arts et des Lettres en 1990, et celle de l’ordre d’Isabelle la Catholique en 1995.

Acajutla- Port colonial est un petit ouvrage d’une centaine de pages dans lequel sont condensés 300 ans d’histoire de la région de Sonsonate. Le livre retrace de manière chronologique et thématique l’histoire de la fondation de la ville de la Trinidad de Sonsonate et de son port, son évolution, son utilisation et ses activités. L’ouvrage mêle différents récits de voyages et différents acteurs, qui vont du pilote Andrés Niño, en passant par Pedro de Alvarado à l’anthropologue français Charles Etienne Brasseur de Bourbourg.

L’ouvrage dépasse la chronologie annoncée et s’étend quelquefois au XIXe siècle. Comme le mentionne l’auteur dans son prologue, dans lequel il explique qu’un certain nombre de thèmes ont déjà été étudiés dans des publications antérieures⁴ , son objectif est de rafraîchir son travail dans un souci « d’incorporer avec des variantes (les mêmes thèmes) dans un compromis monographique dédié au port d’Acajuta. »

L’œuvre était originellement destinée à un collectif d’auteurs travaillant sur des variantes historiographiques, centrées sur ce port. Cependant, le projet ne bénéficie pas encore de financements suffisants. En attendant, l’auteur a considéré important de partager l’histoire du passé colonial du port qu’il juge de premier ordre dans l’histoire nautique et portuaire pour la navigation du « Mar del Sur ».

Pedro Escalante Arce s’appuie essentiellement sur l’ouvrage de Manuel Rubio Sanchez⁵ , mais inclut également des sources d’archives de la ville de Sonsonate, des archives nationales espagnoles, mexicaines, ainsi que des récits de voyageurs ou d’explorateurs mentionnés précédemment⁶ . L’auteur s’appuie également sur les travaux d’historiens salvadoriens et centre américains pour une histoire générale du Salvador mais aussi pour des thèmes spécifiquement géographiques⁷ et cartographiques.

De nombreuses pages de transcriptions/citations directement empruntées aux sources coloniales (lois, récits, correspondances) sont présentes dans ce travail.

Cela montre bien la diversité des sources consultées pour l’écriture de « Acajutla Puerto Colonial ». Elles sont essentiellement hispanophones.

De la conquête à la construction de la ville coloniale

Dans les premiers chapitres du livre, Escalante Arce, replace la région d’Acajutla dans les chroniques espagnoles du XVIe siècle. Dans les chapitres trois et quatre, il raconte la phase de colonisation de la province des Izalcos⁸ à partir de 1524 dirigée par Pedro de Alvarado. C’est justement dans cette région qu’eut lieu l’une des batailles les plus importantes menées par les troupes de Pedro de Alvarado : La Bataille d’Acajutla, épisode ou les Nahuas-Pipils livrent des affrontements violents contre les troupes coloniales. Le conquistador l’évoque d’ailleurs longuement dans sa correspondance avec Hernan Cortez⁹ . C’est par ailleurs lors de cette bataille qu’Alvarado est gravement blessé. Dans ce chapitre, Escalante Arce se permet de rappeler, avec un certain regret, l’instrumentalisation qui a souvent été faite de la figure du Cacique Atonatl¹⁰ , pour en faire une figure mythique, un héros de la lutte indigène. D’après l’auteur, ce que nous devons retenir de cet épisode historique, c’est que les Espagnols ont rencontré une forte résistance auprès des Nahua-Pipils.

Dans les chapitres suivants nous découvrons progressivement, comment la localisation géographique, les ressources à disposition dans la région, en particulier le cacao et l’indigo ont été les principaux facteurs qui ont impulsé la création de la première ville coloniale espagnole et les premières activités portuaires. Le port a été utilisé dans un premier temps à des fins commerciales et pour le transport de marchandises, destinées majoritairement au Guatemala.

Le trafic maritime pour l’exportation du cacao semble avoir commencé à Acajutla à partir de 1535 et se poursuit jusqu’au XVIIe siècle au moment où la production chute dans la région. Elle s’explique en partie par l’apparition d’une concurrence venue d’autres régions salvadoriennes et centraméricaines productrices.

Escalante Arce mentionne qu’Acajutla eu d’autres fonctions. Il a par exemple servi comme point de départ et de rassemblement pour des voyages de reconnaissance ou d’exploration. C’est le cas de la seconde expédition armée que le gouverneur du Guatemala Pedro de Alvarado rassemble entre 1539 et 1540 en direction des îles Moluques en Indonésie, une zone disputée entre le Portugal et l’Espagne.

Pour Escalante Arce, le port a connu son premier grand protagoniste dans la figure de Pedro de Alvarado, à qui il doit en grande partie son importance et sa place dans l’histoire des grands ports de l’Amérique Espagnole.

Les chapitres neuf et dix sont consacrés à l’histoire de la fondation de l’Alcaldia Mayor de Sonsonate et à la fondation de la ville de la Trinidad de Sonsonate.

Cette évolution répond à une volonté de regroupement de la population, de pacification définitive de la région, mais aussi afin de favoriser un meilleur contrôle administratif des habitants, souhaité par le président de l’audience royale Alonzo Lopez de Cerrato. Celui-ci tenait fortement à la restauration de l’autorité coloniale sur les quatre grandes Encomiendas de cette zone côtière. En effet, le rapport des visites réalisées par Tomas Lopez Medel en 1551 et celle de Fray Tomas de la Torre dans les « terres du cacao » de 1552, déplorent la situation tragique que vivent les indigènes face aux espagnols, ainsi que les abus du clergé auprès de ces populations. Les visites rendent compte également de l’existence de regroupements informels d’espagnols vivant parmi les indigènes et la création d’un village d’espagnols commerçants avec l’accord du maire d’Acajutla (la villa del Espiritu Santo). Les visites mentionnent enfin la problématique du trafic illégal de cacao vers la Nouvelle Espagne, d’où l’importance de la création d’une ville espagnole avec l’accord des hautes autorités et dans les normes.

La ville de la Trinidad est officiellement fondée en mai de 1553. Il s’agit d’une ville de commerçants et d’Espagnols. La ville se développe rapidement à partir de là et Acajutla devient sa dépendance. Une fois que les membres de l’administration et du gouvernement s’installent dans la ville de la Trinidad de Sonsonate, le port acquiert une fonction purement utilitaire mais conserve son importance. Comme le montre bien l’auteur, Acajutla est considéré comme un lieu stratégique pour Santiago de Guatemala, du fait de son emplacement et sa connectivité tant maritime que terrestre.

 

Dans les chapitres suivants, deux d’entre eux sont consacrés à l’histoire de la piraterie sur les côtes salvadoriennes et à la panique générée par des rumeurs de plus en plus nombreuses sur la présence du corsaire Francis Drake en Amérique centrale. Est mise en évidence la vulnérabilité du port et l’inquiétude des autorités pour faire face à une éventuelle attaque. L’auteur mentionne l’opération de financement et d’organisation pour sa défense menée par l’alcalde Mayor de Sonsonate Valle Marroquin¹¹ .

Malgré une présence documentée de corsaires et pirates dans les côtes centre américaines, Acajutla n’a jamais été menacée ni attaquée, mais cet événement semble avoir marqué durablement la région, sa littérature¹² et ses traditions orales.

L’activité portuaire

Les derniers chapitres du livre sont entièrement consacrés à l’activité commerciale du port, aux réglementations imposées et à ses difficultés durant des périodes de prohibitions commerciales. Sont aussi mentionnés les efforts menés par Juan Bautista Irisarri Larrain dans l’objectif d’étendre et de réaménager le port au XVIIIe siècle.

Dans ces chapitres, l’auteur démontre l’importance commerciale et stratégique d’Acajutla dans le commerce de la Mer du Sud. Nous pouvons dire que ce dernier traverse en deux siècles deux grandes phases :  il connaît des périodes glorieuses, mais aussi des moments difficiles où se développe une contrebande, secrètement autorisée par les autorités locales, durant les périodes de restrictions commerciales imposées par la couronne espagnole.

Pedro Escalante Arce dresse la liste de bateaux en provenance du Pérou qui sont passés par Acajutla entre 1630 et 1682, puis il fait l’inventaire de ceux qui y sont partis après la libération commerciale de 1688 à 1820. En effet Acajutla avaient une fonction de relais entre le commerce maritime provenant du Pérou et d’autres pays d’Amérique. La stricte régulation du nombre de navires provenant du Virreinato del Péru a de fortes conséquences sur le commerce en Amérique Centrale.

Mais il s’agit particulièrement des prohibitions concernant l’exportation du vin de cette région qui sont plus amplement expliquées dans le livre. Formalisées par la “Real Cédula du 18 mai 1615 ”, elles seront levées régulièrement, mais semblent s’installer durablement jusqu’au XVIIIe siècle.

Il mentionne enfin l’arrivée du premier bateau en provenance des Philippines, faisant escale à Acapulco, avec une variété de produits venus d’Orient. Il s’agit du “Luconia“. Son arrivée a fait sensation auprès des habitants.

L’auteur conclut son œuvre en dressant la liste de personnages et de voyageurs illustres qui ont séjourné dans la ville au XIXe siècle.

Bilan – Conclusion

Le travail de synthèse réalisé par Escalante Arce impressionne et démontre une réelle volonté de reconstruire une partie de la période coloniale, de l’histoire Salvadorienne et portuaire dans l’océan Pacifique. L’auteur réussit à retracer et documenter un certain nombre d’événements qui se sont déroulés en l’espace de 300 ans dans le port d’Acajutla, dans un livre aux dimensions modestes.

Le port demeure incontestablement le protagoniste principal de ce livre, témoin passif et actif de la vie quotidienne, des échanges et des vicissitudes des habitants de Sonsonate.

Le port d’Acajutla évolue et se développe dans le temps, il apparaît rapidement dans les récits de voyages et d’exploration. L’historiographie du port s’inscrit ici davantage dans un récit centré dans une échelle locale et régionale.

Acajutla a su s’adapter aux diverses législations, administrations et transformations sociales durant cette période.

Écrire l’histoire du port d’Acajutla, c’est aussi aller à la rencontre des populations qui l’ont fait vivre. Même si l’analyse de la société coloniale de Sonsonate n’est pas l’objectif principal de l’auteur, dans ce livre, l’histoire du port et de Sonsonate est principalement expliquée à travers des témoignages et des récits qui y sont retranscrits. C’est cette caractéristique qui nous permet de comprendre la perception que pouvaient se faire les autorités, par l’intermédiaire des responsables de missions, des habitants de cette région. Jusqu’au XVIIe siècle, indigènes, métis et espagnols, sont considérés comme une population conflictuelle¹³ , en apparence désordonnée et indisciplinée. En particulier les encomenderos et le clergé qui commettent des abus sur les populations autochtones¹⁴ et se livrent également à des activités illicites et de contrebande.

Le livre est d’autant plus intéressant qu’il nous permet également de comprendre les moyens d’adaptation employés par la couronne espagnole et sa capacité à coordonner à distance une construction progressive de structures administratives et urbaines du territoire salvadorien, au fur et à mesure qu’avance la conquête, non sans difficultés. L’apparition d’un urbanisme improvisé aux alentours du port et des villages indigènes environnants, témoigne dans un premier temps des difficultés auxquelles étaient confrontées les hautes autorités coloniales ; il fallait non seulement répondre aux besoins urgents de planification urbaine dans cette région, mais aussi à celle de s’adapter aux transformations rapides qui avaient lieu à Acajutla. Ce qui paraissait important pour l’Espagne au début de la conquête était l’exploitation des ressources de la « Provincia de los Izalcos » et l’organisation du transport des marchandises dans le port.

Enfin, il semblerait que la couronne n’avait pas sur la région de Sonsonate, en tout cas au début du XVIe siècle, une autorité et un contrôle suffisant et efficace sur les formes d’administrations espagnoles existantes. C’est bien ce « désordre » et l’activité commerciale grandissante du port qui sont à l’origine d’une véritable planification urbaine et administrative qui réorganise l’habitat et la population. La Trinidad de Sonsonate en est le résultat.

L’histoire du port d’Acajutla nous invite également à considérer la diversité d’acteurs et d’enjeux impliqués dans le commerce et l’administration coloniale et leur impact sur les populations centraméricaines. En effet, le port a été témoin de concurrences commerciales et s’est vu mêlé à un certain nombre de conflits transversaux qui mettaient en péril les monopoles d’espagnols péninsulaires et une partie des commerçants du Guatemala. Les mesures restrictives à répétition mises en place dans l’objectif de protéger les grands propriétaires viticoles en Espagne de la concurrence Péruvienne, affecte non seulement les activités commerciales du port, mais aussi les activités quotidiennes et les offices liturgiques. Face au nombre de plus en plus croissant des requêtes en faveur de la libération commerciale de la part de l’administration guatémaltèque, la couronne espagnole se montre inflexible. Cette détermination de la part du gouvernement royal montre à quel point la concurrence commerciale américaine n’est pas tolérée. Par la même occasion, cela montre à quel point le Royaume d’Espagne veut montrer qu’il demeure l’administrateur et le régulateur principal du commerce en Amérique, peu importe les conséquences subies et les difficultés rencontrées par les populations locales.

Pedro Escalante Arce prouve qu’Acajutla est un port de premier ordre de l’Amérique coloniale, mais nous pouvons dire qu’il s’inscrit aussi dans une géographie plus vaste tout comme dans une histoire plus longue et de plus en plus connectée. Les différents enjeux que le port représente pour des personnes issues de différentes origines sociales, les voyageurs de nationalités diverses qui s’installent temporairement ou durablement dans la ville, ainsi que la provenance internationale des produits consommés, achetés et échangés sur place, et la permanence dans les tradition orales et littéraires postérieures d’un certain nombre d’événements qui se sont déroulés entre le XVIe et le XVIIIe siècle en sont d’autres preuves.

C’est en tout cas ce que nous pouvons aussi retenir et comprendre après la lecture de ce livre.

Acajutla demeure aujourd’hui un port d’importance majeure à El Salvador. Même si Pedro Escalante Arce ne le mentionne pas dans son livre, il faut rappeler que la côte Salvadorienne a fait également l’objet d’études archéologiques en particulier de fouilles sous-marines qui contribuent également à la connaissance historique et physique du port et de la région, en particulier celle du XIXe siècle¹⁵ , malgré la destruction et le saccage systématique dénoncé par les archéologues de ce patrimoine.

Claudia SORIANO

 Master 1 EAD Histoire Moderne

Mémoire d’histoire moderne sous la direction de Baptiste Bonnefoy

illustration :  Mapas de las costas de América en el mar del Sur, desde la última población de españoles en ellas, que es la ciudad de Compostela, en adelante, 1601

1. Il s’agit de la maison d’édition de l’université Salvadorienne Dr José Matias Delgado. Dans le cadre de la célébration du bicentenaire de l’indépendance centre américaine, le gouvernement et l’université ont financé la parution de travaux sur l’histoire coloniale et post coloniale de la région. [↩]
2. Son premier livre, Crónicas de Cuzcatlan-Nequepio y del Mar del Sur, publié en 2014 dans la même maison d’édition, revient sur les récits de voyageurs dans la région au XVIe siècle. Les activités et les aménagements progressifs des ports de Acajutla et les villes portuaires d’Amapala dans la région du golfe de Fonseca, sont également étudiées dans le livre [↩]
3. Escalante Arce, Pedro Antonio. Ciudad Vieja, La Villa de San Salvador en la Bermuda. En León Viejo y Ciudad Vieja, ciudades de conquistadores. Memoria de la Conferencia Internacional León Viejo y Ciudad Vieja en la etapa fundacional de Centro América. Editor, Clemente Guido Martínez, CSECNIC, 2004. Ciudad Vieja/ La Bermuda est un site archéologique situé à une dizaine de kilomètres de la ville de Suchitoto et à servi de premier emplacement pour la ville de San Salvador, la ville fondée en 1528 est abandonnée 17 ans plus tard. D’après l’unesco il s’agirait d’un des sites les mieux préservés de la période de la conquête coloniale’.  L’ethnohistorien William R. Fowler a également travaillé pendant sept ans sur le Proyecto Arqueológico de Ciudad Vieja (PACV) le bilan de ce projet a été recueilli dans un ouvrage en 2011 dans les éditions du bicentenaire de l’indépendance intitulé : ‘Ciudad Vieja : Excavaciones, arquitectura y paisaje cultural de la primera villa de San Salvador. [↩]
4. Escalante Arce, Pedro, Códice Sonsonate, Consejo  Nacional para la Cultura y el Arte, San Salvador, 1992 [↩]
5. Rubio Sánchez, Manuel. Historia del Puerto de la Santísima Trinidad de Sonsonate o Acajutla. San Salvador: Editorial Universitaria, 1977. [↩]
6. Parmi d’autres sources coloniales l’auteur mentionne et cite : Girolamo Benzoni et Diego García de Palacio. [↩]
7. Cañas Dinarte, Carlos y Escalante Arce, Pedro. Atlas histórico cartográfico de El Salvador, 1539-1909, Centro Nacional de Registros, San Salvador, 2009. Cortez y Larraz, Pedro. Descripción geográfica-moral de la Diócesis de Guatemala, dos tomos, Sociedad de Geografía e Historia de Guatemala, Ciudad de Guatemala, 1958 [↩]
8. Il s’agit de la population nahua-pipil originaire de la région d’Izalco [↩]
9. Pedro de Alvarado, Segunda carta de Relación, 28 de abril de 1524. [↩]
10. D’après l’auteur certains historiens font du cacique l’auteur de la flèche qui aurait blessé Pedro de Alvarado. [↩]
11. Archive genérale des Indes, AGI, Patronato 75, numéro 1, ramo 6, Información de los servicios del capitán Francisco del Valle Marroquin en la jornada contra el corsario inglés Drake, 1581. [↩]
12. José Milla y Vidaurre, dans son roman historique et d’enquête de 1868, El Visitador, reprend la légende du fils de Thomas Cavendish, connu aussi sous le nom de ‘fils de Drake’. Le point de départ de l’œuvre sont les rumeurs de la présence du pirate en Amérique Centrale. [↩]
13. En témoigne la ténacité et la détermination des guerriers Nahua-Pipil qui se battent contre les forces de Pedro de Alvarado à Acajutla et à Tacuzcalco. [↩]
14. L’auteur y fait mention dans le livre : “…desasosiego de la población indigena por la voracidad de los españoles, incluso por los malos tratos que recibían de clérigos..”  p.75. [↩]
15. Un documentaire a été réalisé en 2020 : Acajutla, historia de un puerto, réalisé par le cinéaste Mauro Arevalo qui se base sur la recherche et les découvertes de l’archéologue subaquatique Roberto Gallardo. Le documentaire est davantage axé sur le XIXe et début XXe siècle. [↩]

---

---