Anonyme, Pirogue des anses d’Arlets au fort royal Martinique, Musée d’Aquitaine, Collection Marcel Châtillon.

 

« You want to hear my history ? 

Ask the sea ».

Derek Walcott, Another life, 1973.

J’ai choisi de citer les mots du poète Derek Walcott, originaire de la petite île de Sainte-Lucie et lauréat du prix Nobel de littérature  en 1992, pour introduire mon propos. Dans son oeuvre, la mer est omniprésente. Les vers de l’auteur nous invitent à nous tourner en direction de celle-ci pour comprendre ses histoires. Celle de l’expansion européenne et de la colonisation des Antilles entre la fin du XVe et le XVIIIe siècle. Celle de la traite négrière, ce « passage du milieu », expérience traumatique dans laquelle furent déportés des millions de captifs africains vers les Amériques durant quatre siècles. Celle, enfin, de ces pêcheurs antillais qui puisent dans la mer de quoi nourrir leurs familles. Pour Derek Walcott, « la mer est l’histoire»¹ . Cette expression serait sûrement exagérée de la part d’un historien. Néanmoins, il est vrai que la mer a une histoire.

Mon travail de Master s’intéresse aux personnes qui ont fait de la mer et des littoraux  leurs espaces de travail. Il s’agit bien évidemment des marins et des pêcheurs. Plus particulièrement, ce sont les gens de mer qui fréquentaient les eaux martiniquaises à la fin du XVIIIe siècle qui font l’objet de mon étude.

Arrêtons-nous un instant sur le terme que je viens d’employer. “Gens de mer” désigne les individus exerçant une profession navigante. Il regroupe alors à la fois les équipages des navires au long-cours  et ceux du cabotage² ,petit ou grand, ou encore les pêcheurs. Devenues  depuis une quarantaine d’années un réel objet d’histoire en France, notamment depuis les travaux pionniers d’Alain Cabantous et Michel Mollat du Jourdin³, ces personnes sont restées des angles morts des études concernant les Antilles françaises. En effet, si les pirates, corsaires et flibustiers occupent une place dans l’historiographie, à la hauteur de celle qu’ils occupent dans l’imaginaire que les romans et Hollywood ont transféré sur la Caraïbe, force est de constater que les autres fréquentations maritimes dans l’espace antillais, qui forment d’ailleurs la majorité du personnel navigant à l’époque moderne, n’ont été approchées que depuis les ports du Royaume de France, dans des études sur les gens du long-cours. Si le cabotage, quant à lui, est un sujet à part entière depuis l’article pionnier d’Anne Pérotin-Dumon sur les ports guadeloupéens⁴, la thématique reste marginale et centrée sur les flux et les navires quand les hommes quand les hommes qui vivaient de ces pratiques demeurent⁵. Ce manque justifie en partie notre travail.

Attardons-nous sur la démarche que je développe dans cette étude. Premièrement, il s’agit d’une histoire du vécu antillais des gens de mer. En effet, ce sont leurs expériences sur les eaux de la colonie , en rade ou à quai mais également à terre  qui m’intéressent. En cela, je me réclame d’une histoire antillaise, c’est-à-dire une histoire « caractérisée par des problématiques spécifiquement centrées sur l’espace antillais »⁶. Il ne s’agit en aucun cas d’une fermeture ou d’une étroitesse d’analyse. Bien au contraire, ce décentrement est nécessaire et permet, dans le cas de mon sujet, de mettre en avant des thématiques qui échappent à des échelles d’analyses plus larges comme l’histoire atlantique. Par exemple, peuvent être mis en exergue dans cette perspective les micro-navigations relatives au transport de marchandises d’un point à l’autre de la colonie mais également à la pêche du poisson frais. Aussi, elle permet d’entrevoir les politiques locales de gestion de l’espace littoral et maritime et des gens de mer qui stationnent ou vivent dans la colonie.

Travailler sur les gens de mer en Martinique nécessite la constitution d’un corpus de sources variées. Effectivement, il n’existe pas de fonds d’archives dédiés à ces gens et eux-mêmes n’ont fourni que très peu de témoignages. Dans cette configuration, le chercheur doit donc faire histoire de toute trace. J’ai sollicité en premier lieu les textes juridiques promulgués pour la Martinique au XVIIIe siècle, textes qui ont été recueillis et compilés sous le titre de Code de la Martinique par le juriste créole Durand-Molard au XIXe siècle. Ces documents, qui ont fait l’objet de mon mémoire de Master 1, m’ont Deux échelles décisionnelles ont été repérées. La première concerne les décisions prises par l’Etat  royal ,  dans des ordonnances et décrets qui concernent l’ensemble des Iles du Vent (c’est-à-dire les Petites Antilles, à l’est de l’arc antillais)  ou des colonies françaises d’Amérique. Il s’agit généralement de textes concernant la police des gens de mer du long-cours, la seconde échelle est locale et correspond à des ordonnances et règlements pris à l’égard des gens de mer venant de l’extérieur, mais également à ceux du cabotage et de la pêche. Dans un second temps, pour mon Master 2, j’ai varié les sources utilisées. En effet, mes dépouillements se sont concentrés sur quatre types de sources en particulier. Tout d’abord, les archives des sièges des Amirautés de la Martinique, conservées aux Archives Nationales à Paris, ont été consultées. L’Amirauté est une juridiction d’Ancien Régime chargée du contrôle des affaires maritimes et de la police des gens de mer. Trois sièges d’Amirauté ont été créés par lettre patente⁷ en Martinique en 1717. Ils étaient situés dans les trois principaux ports de la colonie : Saint-Pierre, Fort-Royal et Trinité. Les sièges d’Amirauté furent par la suite supprimés en 1791. Les documents émanant de ces sièges et conservés aux Archives Nationales concernent la période 1770-1790. Ce sont principalement des états de recettes et de dépenses de chaque siège d’amirauté, envoyés avec des pièces justificatives à l’Amirauté de France, siège central de l’institution. Les documents les plus intéressants pour mon étude  font partie des pièces justificatives ajointes aux comptes envoyés. Il s’agit notamment d’extraits des greffes des sièges d’amirautés, qui font état de confiscations de navires pour fait de contrebande ou non inscription de matelots sur les rôles d’équipage. Ces résumés de décisions nous permettent notamment d’étudier le profil des contrebandiers et le recrutement illégal. Ensuite, mes dépouillements  se sont concentrés sur les notaires martiniquais. Les archives notariales, documents classiques de l’histoire sociale, sont conservées aux Archives Nationales d’Outre-Mer à Aix-en-Provence. Si certains documents isolés datent du XVIIe et des trois premiers quarts du XVIIIe siècle, l’essentiel des fonds consultables commencent en 1776, c’est-à-dire à la création du dépôt des papiers publics des colonies. Cette décision prise par Versailles obligeait notamment, à partir de cette date, les notaires à verser un double des actes contractés dans les colonies. Ce sont ces doubles qui sont à présent accessibles à l’historien.  Ainsi, nous avons accès à des documents très variés (ventes, contrats de mariage, testaments, constitutions de sociétés…) qui donnent à observer les habitants des colonies dans leur vie quotidienne, leurs liens sociaux et leurs activités professionnelles. Si les gens de mer représentent une infime minorité des personnes rencontrées dans ces archives, quelques documents nous permettent d’observer avec précision les dynamiques sociales de ces gens. Par exemple, les contrats de mariage entre capitaines de navire et autres officiers du long-cours en provenance des ports du royaume de France avec des femmes créoles témoignent d’une dynamique d’intégration de ces personnes à la société coloniale martiniquaise. Ces archives permettent également de comprendre la constitution d’entreprise de canots-passagers (petites embarcations occupées à transporter des marchandises et des hommes d’un point à l’autre de la colonie, ou encore les démarches de procurations faites par les navigateurs de l’île pour la gestion de leurs affaires durant la durée de leur expédition. Les données récoltées permettent de faire considérablement avancer la connaissance historique sur le phénomène du cabotage antillais et ses acteurs. Celles recueillies dans les archives notariales ont été complétées par le dépouillement des registres paroissiaux du Mouillage Saint-Pierre sur une décennie (1770-1780). Ces documents, eux aussi classiques de l’histoire sociale, permettent d’observer les gens de mer dans trois grandes étapes de la vie catholique : le baptême, le mariage et le décès. Les actes de mariage permettent de compléter les données trouvées dans les contrats passés chez le notaire. Les témoins mentionnés dans ces documents permettent de compléter le tableau du réseau social de ces gens de mer. Les actes de sépultures, présents en nombre dans mon corpus, permettent de mettre en avant l’omniprésence de la mort dans l’expérience antillaise des marins. Enfin, j‘ai dépouillé la correspondance entre le Ministère de la Marine et des colonies et les autorités coloniales de la Martinique. Ce fond, très varié dans son contenu, m’a permis de compléter les informations concernant les décisions prises à l’égard des gens de mer et les débats qu’elles ont pu susciter dans la colonie.

En somme, ce travail apportera, je l’espère, un regard nouveau sur l’histoire des sociétés antillaises et participera  de  l’historicisation des littoraux caribéens.

Lucas MARIN

Etudiant en Master 2 histoire des sociétés modernes et contemporaines dans les mondialisations, sous la direction de François Regourd.

 

 

1. « Sea is history ». Walcott Derek, The Star-Apple Kingdom, New York, Farras Straus and Giroux, 1980, 57 p. [↩]
2. Le cabotage est une forme de navigation, “de cap en cap”, sur une distance moins grande que la navigation au long-cours, qui désigne par exemple les traversées transocéaniques. [↩]
3. Cabantous Alain, La mer et les hommes : pêcheurs et matelots dunkerquois, de Louis XIV à la Révolution, Dunkerque, Westhoek, 1979, 351 p.  Mollat du Jourdin Michel, La Vie quotidienne des gens de mer en Atlantique (IXe-XVIe siècles), Paris, Hachette, 1983, 266 p. [↩]
4. Pérotin-Dumon Anne, « Cabotage, contraband and corsairs / the port cities of Guadeloupe and their inhabitants, 1650-1800 » dans Kgnight Franklin et Liss Peggy (dir.), Atlantic Port Cities: Economy, Culture, and Society in the Atlantic World, 1650-1850, Knoxville, The University of Tennessee Press, 1991, pp. 58-86. [↩]

5. Voir Guibert Jean-Sébastien et Lesueur Boris (dir.), Entre Exclusif et contrebande : les navigations commerciales aux Antilles (1600-1830), Paris, L’Harmatan, 2022, 288p. Cet ouvrage collectif est composé d’articles traitant notamment du cabotage dans l’espace antillais. Cependant, s’ils traitent des flux du cabotage et de la question du commerce interlope, aucun article n’est spécifiquement dédié aux gens de mer. [↩]

6. Bérard Benoît, Dumont Jacques et Sainton Jean-Pierre, « Introduction », dans Bérard Benoît, Dumont Jacques et Sainton Jean-Pierre (dir.), Outre-mers, tome 100, n°378-379, 2013. « Les territoires de l’histoire antillaise », p. 6. [↩]
7. La lettre patente est un acte de droit émit directement par le roi. [↩]

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