Résumé : Colomb a rédigé un journal de bord de son premier voyage, duquel nous sont parvenus quelques fragments. Il s’agit du premier témoignage faisant part des nouveautés que les Européens trouvent en Amérique. Cet article, qui fait le point sur le travail de mémoire de master de Joan Ortega Ardila, s’intéresse aux passages qui font référence à la nourriture et son rôle lors de ces premières rencontres. Étant le premier à voir certains aliments, Colomb a des difficultés pour décrire ce qu’il mange. Malgré ça, il arrive à décrire une racine prédominante dans la nourriture amérindienne et qu’on retrouve lorsqu’il a partagé des festins avec les Indiens qu’il a rencontrés.

             Le 12 octobre 1492  est l’acte inaugural du décloisonnement de l’Amérique que marque son entrée dans l’engrenage de la première mondialisation. Ce jour-là, l’amiral génois Christophe Colomb, dans une expédition au nom des Rois catholiques, arrive sur l’île de Guanahani aux Bahamas. Le récit de son premier voyage, rédigé  sous forme de journal, faisait partie des preuves demandées par les rois sur les découvertes qu’il était censé faire, tel que cela avait été stipulé par les capitulations de Santa Fe. Malheureusement, le manuscrit original a disparu, mais des fragments de ce récit nous sont parvenus par différents biais. Par ailleurs, ceci n’a pas été le seul texte que Colomb ait écrit concernant son premier voyage. Une lettre rédigée de sa propre main  nous est aussi parvenue. Elle était destinée à Louis de Santangel, ministre des Rois catholiques qui avait financé son projet. Dans son journal et dans cette lettre, le vice-roi des Indes fait un résumé de ce qu’il a vu et trouvé.

MON SUJET

             L’arrivée des Européens en Amérique marque le début d’une période de rencontres, d’explorations et de découvertes sur ces terres, où les Espagnols allaient finir par s’imposer. Or, ils n’auraient pas pu conquérir l’Amérique avec les estomacs remplis exclusivement de produits européens.[1] Pour pouvoir s’y implanter, ces explorateurs ont dû entrer en contact avec les populations locales. Au cours de ces premières rencontres, ils ont aussi vu de nouvelles espèces de plantes, de fruits et de légumes inconnus en Europe. Mon étude, sous la direction de Caroline Galland, porte sur le rôle de la nourriture dans ces échanges, l’aide apportée par les Amérindiens, les motivations pour utiliser la nourriture comme marchandise et les implications de sa présence dans les différents contacts. J’ai entamé l’analyse d’un corpus de récits de voyages, appartenant aux premiers explorateurs, afin de trouver des passages faisant référence aux sources alimentaires. Ce travail cherche aussi à mettre en lumière les impressions des Européens face à ces nouveaux aliments et comment ils se sont inscrits dans l’échange colombien. Dans la cadre de cet article, je vais commenter les récits qui nous sont parvenus de Christophe Colomb, à travers la perspective de ma problématique.

LES SOURCES DISPONIBLES  AUJOURD’HUI

             Lors de son retour d’Amérique en 1493, Colomb remet son journal au roi Ferdinand d’Aragon qui commande une copie à des scribes. Le roi conserve l’original et rend la copie à Colomb. À sa mort, la copie finit entre les mains de son fils, Fernand Colomb, qui écrit une biographie de son père entre 1536 et 1539 : Historia del Almirante Don Cristóbal Colón. Il se sert de la copie du journal pour rédiger les chapitres 20 à 41 de cette biographie, où il raconte le premier voyage. L’original de ce texte disparait également, néanmoins le livre fut traduit en italien et publié à Venise en 1571. C’est l’un des biais par lesquels on peut accéder au récit de l’Amiral. L’autre moyen est par l’intermédiaire des textes de Bartolomé de las Casas. Le missionnaire dominicain, qui était très proche des Colomb, semble avoir accès à la copie du journal. Il consigne et commente des faits du premier voyage dans l’un de ses ouvrages[2], connu sous le nom de Diario de a bordo del Almirante Cristóbal Colón ; Journal de bord en français. écrit vers 1552 à Séville et publié en 1825 à Madrid par Martín Fernandez Navarrete.

             L’anthropologue français Christian Duverger, directeur du Centre de Recherche sur l’Amérique préhispanique entre 2000 et 2018 et directeur d’études à l’EHESS, a publié en 2016 Diario de a bordo[3], livre qui compile pour la première fois les trois textes décrits ci-dessus. Pour le texte de Fernand Colomb, Duverger se base sur la traduction en espagnol de la version italienne, réalisée en 1932 par Manuel Serrano y Sanz. Pour le texte lascasien, il reprend la version de Navarrete avec quelques modifications d’ordre orthographique. Concernant la lettre à Santangel, l’original a aussi disparu, mais des exemplaires avaient été imprimés à l’époque. Seul l’un d’entre eux a été retrouvé en 1889, lorsqu’il a été mis en vente. Il se trouve aujourd’hui à la Public Library de New York. De plus, il existe une copie manuscrite qui se trouve actuellement aux Archives Générales de Simancas.

             Ces sources posent un problème : ce ne sont pas les manuscrits originaux. Les textes de Fernand Colomb et Bartolomé de las Casas ont été produits à partir de la copie commandée par le roi Ferdinand. Il faut alors garder à l’esprit que celle-ci aurait pu subir des modifications intentionnelles lors de sa transcription dans le but de cacher des informations. Elle peut aussi comporter des erreurs des copistes. De plus, le fait qu’Historia del Almirante soit une traduction d’une traduction invite à prendre des précautions. À tout cela s’ajoute le fait que les deux textes ne sont pas de simples transcriptions des faits consignés dans la copie, mais des résumés et des commentaires faits par les compilateurs. La publication de ces deux textes, l’un à côté de l’autre, permet de faire des comparaisons entre les fragments retranscrits « directement » de la copie, et qu’on peut prendre comme le témoignage « direct » de Colomb. Par exemple, les passages du 18 décembre 1492 retranscrits dans l’Historia et dans le Diario, correspondant à la description d’un repas entre Colomb et le cacique Guacanagarix, sont très proches. J’ai réalisé une traduction de ces deux fragments pour les comparer :

Version de Fernand Colomb[4] :

« Je pensai qu’il aurait plaisir à manger de notre nourriture et j’ordonnai qu’on lui apportât des choses pour qu’il mangeât. De la nourriture qu’on lui proposait, il ne prit de chacune tant comme l’on prend pour faire goûter afin de vérifier qu’elle ne soit pas empoisonnée[5], et il envoyait le reste aux siens, et tous mangeaient de celle-ci, et il fit de même pour les boissons, qu’il portait seulement à sa bouche puis il les donnait aux autres […] »

Version de Las Casas[6] :

« Je pensai qu’il aurait plaisir à manger de notre nourriture et j’ordonnai qu’on lui apportât des choses pour qu’il mangeât. Lorsqu’il entra dans la dunette, il fit signe de la main pour que tous les siens restassent dehors, et ainsi le firent-ils avec le plus grand empressement et obéissance au monde, et ils s’assirent tous sur le pont, excepté deux hommes âgés que j’estimai être son conseiller et son serviteur, lesquels vinrent et s’assirent à ses pieds, et de la nourriture que je lui proposai, il ne prit de chacune tant comme l’on prend pour faire goûter  afin de vérifier qu’elle ne soit pas empoisonnée, puis il envoya le reste aux siens, et tous mangeaient, et il fit de même pour les boissons, qu’il portait seulement à sa bouche puis il les donnait aux autres […] »

           On voit que les deux textes ont des passages en commun, ce qui pourrait nous rassurer sur leur même origine. Mais nous voyons aussi que le fils de l’Amiral a enlevé une partie du texte qu’on retrouve dans la version lascasienne. On déduit alors que chaque compilateur aurait pu prendre ses libertés pour omettre ou modifier des passages. Ceci rend un peu plus complexe l’exercice de réflexion sur les intentions d’écriture de l’Amiral. Si on peut éventuellement les saisir via les fragments retranscrits par les compilateurs, nous devons aussi tenir compte de leurs motivations pour transmettre de telles informations, ainsi que pour supprimer ou en commenter d’autres.

LES PROVISIONS POUR LE VOYAGE

          Tout ceci entre en jeu lorsqu’on essaie de faire parler ces sources sur la nourriture. Ni l’Amiral ni les compilateurs ne sont loquaces à ce sujet. Concernant les provisions pour le voyage, l’on sait par l’Historia qu’ils ont pris de la viande, de l’eau et du bois à la Gomera le 2 septembre 1492.[7] Las Casas fait allusion aux provisions le 2 janvier 1493 lorsque Colomb se prépare à rentrer en Espagne. Il laisse des provisions aux 39 hommes restés à La Nativité, premier établissement permanent dans le Nouveau Monde : « du pain de biscuit pour un an et du vin ».[8] Ce passage nous permet d’affirmer que l’équipage des trois navires qui ont traversé l’Océan Atlantique a mangé à sa faim, car il restait suffisamment de nourriture à cette date-là. On en conclut aussi que la faim n’aurait pas été l’un des facteurs à l’origine des troubles qui se sont présentés quelques jours avant l’arrivée de Colomb aux Bahamas.  

          Les pois chiches faisaient aussi partie des provisions puisqu’on les trouve dans le texte lascasien. Le 14 février 1493, Colomb et ses marins subissent des « vagues épouvantables » qui leur font croire qu’ils allaient couler. Colomb demande alors de faire apporter des pois chiches pour faire un tirage au sort des pèlerinages à faire s’ils s’en sortaient indemnes. [9]

LA DIFFICULTÉ DE COLOMB À DÉCRIRE CE QUI N’A JAMAIS ÉTÉ VU

            La simplicité des descriptions de Colomb peut avoir plusieurs raisons. Colomb se plaint à plusieurs reprises de n’avoir pas les connaissances nécessaires en botanique, ce qui limite sa capacité de documenter les nouvelles plantes qu’il voit. [10] Il reste très vague dans son récit :

11 octobre : « […] ils ont vu des arbres très verts et beaucoup d’eau, et différentes variétés de fruits […] ».[11]

28 octobre : « L’Amiral dit qu’il n’avait jamais vu terre si belle, pleine d’arbres beaux et verts et différentes des nôtres et avec des fleurs et leur fruit, chacun à sa manière ».[12]

29 octobre : « Il dit qu’il a trouvé des arbres et des fruits d’une très merveilleuse saveur ».[13]

4 novembre : « […] et plein d’autres fruits divers qui me sont impossibles à décrire […] ».[14]

       Toutefois, Colomb arrive à identifier l’aloès, l’aji (le piment des Indiens) et la rhubarbe, ainsi que des haricots et des fèves dont il dit qu’ils sont très différents des européens.[15] Dans Historia del Almirante, le fils de Colomb confirme et va plus loin dans la description : « Ils plantaient des nombreuses racines, ainsi que des haricots, une sorte de fèves et un autre grain, comme du panis, qu’ils appellent du maïs ».[16] Je crois qu’il est peu probable que Colomb ait écrit le mot maïs dans son récit. On pourrait voir ici une intervention directe de Fernand Colomb puisque le maïs était déjà connu à l’époque de la rédaction de la biographie, ce qui n’est pas le cas pour 1492.

LA RACINE DE LA DISCORDE

            Concernant les racines, les interprétations des descriptions de Colomb ont de quoi générer des désaccords entre les historiens. L’Amiral dit qu’elles sont « leur principal aliment »[17]. Il dit qu’elles sont comme des « ignames, que ressemblent à des carottes et qui ont un goût de châtaigne ».[18] Il se répète plus loin lorsqu’il reçoit de la part des Indiens du « pain d’igname, qui sont des racines similaires à des gros radis […] et ils font leur pain à base d’elles […] qui ont un gout propre à la châtaigne ».[19]

         Dans un premier temps, signalons que Colomb n’a pas pu voir d’igname en Amérique puisque cette racine est d’origine africaine. Éventuellement, il aurait pu voir du manioc, d’apparence similaire . Il a dû se servir de ses souvenirs de voyages en Afrique pour faire le parallèle entre l’igname et quelque chose qu’il n’avait jamais vu. Toutefois, certains auteurs affirment que Colomb n’a pas vu du manioc : Estorach et Lequenne, ainsi que Duverger soutiennent que Colomb a confondu l’igname avec les ajes, mot amérindien pour désigner la patate douce. Voici le passage du texte lascasien pour le 16 décembre 1492 :

« Ils ont cultivé d’ajes, qui sont des petits rameaux que l’on plante et au pied desquels naissent des racines similaires aux carottes, dont ils se servent pour faire du pain […] et ces racines qui sont très savoureuses ont le gout de la châtaigne ».[20]

                 Dans l’Historia et dans le Diario on trouve que l’Amiral a mangé du pain de manioc le 26 décembre 1492. Il est appelé « cazabe »[21] dans la version de Fernand Colomb et « cazavi »[22] par Las Casas. L’utilisation de ce mot ne fait que nourrir la confusion car celui-ci est décrit par Joseph d’Acosta comme le pain fait à partir de la farine de manioc.[23] Faut-il voir ici une erreur de l’Amiral ou une intervention contemporaine des compilateurs ? Je crois que la présence du mot « cazavi » dans ces deux versions peut faire pencher la balance en faveur du manioc. De plus, d’après mon expérience personnelle, je trouve que la châtaigne a une texture qui ressemble plus à celle du manioc qu’à celle de la patate douce.

OBSERVATIONS SUR CE QUE MANGEAIENT LES INDIENS

            Comme on l’a déjà évoqué, l’équipage de Colomb ne semble pas avoir eu faim. En plus de la viande citée dans les provisions du voyage, les marins ont pu pêcher tout au long du trajet. Ils ont aussi mangé des escargots, mais ils les ont trouvés fades.[24]  . Quelques jours après le 12 octobre, Colomb et ses marins ont rencontré les Amérindiens de l’île Fernandina avec lesquels ils ont goûté l’iguane. Colomb annote que « c’était le meilleur aliment qu’avaient les Indiens, puisqu’une fois qu’on avait enlevé cette peau effrayante et les écailles dont [l’animal] était couvert, il a une viande très blanche, très légère et de saveur agréable ».[25]

            Dans un autre registre, Colomb fait part de son dégout concernant d’autres pratiques alimentaires  des Indiens : « [Ils] ont l’habitude de manger généralement beaucoup de saletés, comme des grosses araignes, des vers blancs qui naissent dans les bois pourris […], ainsi que beaucoup des poissons presque crus [dont ils prennent les] yeux pour les manger ; et ils mangent ces choses et d’autres qui en plus de nous donner la nausée, suffiraient pour tuer n’importe lequel d’entre nous »[26].

DIPLOMATIE ET NOURRITURE

            La nourriture est une partie importante dans les premiers échanges entre les explorateurs et les Amérindiens. Une fois que la peur et la surpriseont été dépassées, les locaux ressentent de la curiosité, voire de l’admiration. Ces sentiments font qu’ils se lancent à leur rencontre. Afin d’échanger avec eux, les Indiens apportent leurs produits : du coton, des armes, de l’or, de l’eau et de la nourriture. Colomb, dans sa lettre à Santangel, affirme que « tous apportaient quelque chose à manger et à boire ».[27] Il interprète ce geste comme un signe d’accueil, mais aussi comme résultat de leur croyance « très ferme que moi avec ces navires et ces gens venions du ciel ».[28]

             Une fois la confiance installée, des repas ont été partagés entre les deux parties. On l’a vu dans les deux passages comparés plus haut : l’arrivée de Colomb à l’Hispaniola le fait entrer en contact avec Guacanagarix, l’un des cinq caciques tainos de l’île. Leur rencontre se fait en plein contexte de conflit avec les Caribes, qui chassaient les Indiens de la zone pour leurs rites anthropophages. Colomb fait une interprétation très simpliste de ces repas et semble réduire le chef taino à l’image du bon sauvage. Il paraît ne pas voir l’envie de Guacanagarix d’établir une alliance avec les Espagnols afin d’assurer une défense militaire face aux Caribes. Les sources rapportent comment Colomb avait montré la puissance de ses armes et cela a dû convaincre le cacique de l’importance de le garder à ses côtés. Son attitude face à leur présence et par la suite, face aux conflits qu’elle a entraînés avec les autres chefs de l’île, est un indice de son intérêt envers les Espagnols. Pour les retenir, Guacanagarix leur propose les terres où les Espagnols bâtissent le fort de la Nativité. Il promet aussi d’apporter de l’or, tout en sachant que c’était le produit  que Colomb recherchait avec frénésie. Cette promesse a l’air d’être une manipulation de sa part. Finalement Colomb commence à s’en méfier. Selon Las  Casas, le 29 décembre 1492 « l’Amiral avait entendu que le roi [Guacanagarix] s’efforçait qu’il n’apprenne pas où se trouvait l’or, afin d’éviter qu’il aille l’obtenir par troc, voire l’acheter ailleurs ».[29] Le 1^er janvier 1493, Las Casas rapporte que « l’Amiral crut que le roi Guacanagarix devait avoir interdit à tous de vendre de l’or aux chrétiens afin que tout passe par son contrôle »[30]. Malgré la méfiance, les relations diplomatiques entre les deux groupes ont été maintenues. Nos sources rapportent à nouveau une cérémonie collective le 2 janvier 1493. Dans le but de sceller l’alliance entre les Espagnols et Guacanagarix avant le départ de Colomb vers l’Espagne, une démonstration militaire et un festin furent organisés. Colomb utilise à nouveau ses armes afin de montrer sa puissance et pour « que le roi eut en amitié les Chrétiens qu’il laissait et pour lui inspirer qu’il devait les craindre ».[31]

CONCLUSION

            Les sources du premier voyage de Colomb ne sont pas très loquaces par rapport à notre sujet de la nourriture . On a évoqué comment le manque de connaissances botaniques de Colomb l’aurait empêché de réaliser de meilleures descriptions. À cela s’ajoute la difficulté de décrire ce que personne d’autre n’a jamais vu. De plus, il faut convenir que Colomb écrit son journal comme une obligation envers ses protecteurs et ce qui l’intéresse est d’alimenter le fantasme de l’or et de la grande quantité d’âmes qui pouvaient être gagnées pour la Chrétienté. Bien qu’on puisse regretter le manque de détails sur les fruits qu’il évoque, l’ on peut souligner sa description des racines et le débat autour de son identification. Malgré tout, le texte permet de voir l’importance diplomatique des repas dans la dynamique entre les deux groupes.

Joan Ortega Ardila
Master 1 Les sociétés modernes et contemporaines dans les mondialisations.
Mémoire d’histoire contemporaine sous la direction de Caroline Galland.

 

NOTES

[1] Crosby Alfred W., The Columbian exchange. Biological and cultural consequences of 1492, 30th anniversary ed., Westport, Conn. ; London, Praeger, 2003, p. 65.

[2] De las Casas s’est servi aussi de la copie du Journal pour rédiger une bonne partie du premier volume de son ouvrage Historia de las Indias, où il raconte le voyage de Colomb de 1492. Cette version ne fait pas partie des sources étudiées.

[3] Colomb Christophe, Diario de a bordo, TAURUS, 2017.

[4] Ibid., p. 69. Traduction personnelle. Voici le texte d’origine : « Yo pensé que el tendría a bien de comer de nuestras viandas; mandé luego traerle cosas que comiese. De las viandas que le pusieron delante, tomaba de cada una tanto como se toma para hacer la salva, y lo demás enviábalo a los suyos, y todos comían dello; y así hizo en el beber, que solamente llegaba a la boca, y después lo daba a los otros […] »

[5] Il est intéressant de comparer ma traduction avec d’autres versions, tel que la traduction de Estorach et Luquenne de 1981. Dans leur version, « tomaba de cada una tanto como se toma para hacer la salva » est restitué par « il ne prit de chacune que ce qu’il fallait pour me faire honneur ». La traduction de l’expression « hacer la salva » pose un problème. Selon la RAE, une des acceptions contemporaines du mot salva est celle de la salutation, qu’on peut élargir à la connotation d’honneur. Mais la consultation du dictionnaire de Sebastián de Covarrubias, dans sa version de 1611, montre que la définition de « hacer la salva » est celle faire appel à un goûteur afin de vérifier que les aliments ne soient pas empoisonnés. Ceci a justifié mon choix de traduction.

[6] Colomb Christophe, Diario de a bordo, op. cit., p. 177. Traduction personnelle. Voici le texte d’origine : « Yo pensé que él tendría a bien comer de nuestras viandas; mandé luego traerle cosas que él comiese. Y, cuando entró debajo del castillo, hizo seńas con la mano que todos los suyos quedasen fuera, y así lo hicieron con la mayor prisa y acatamiento del mundo, y se asentaron a sus pies, y de las viandas que yo le puse delante tomaba de cada una tanto como se toma para hacer la salva, y después luego lo demás enviábalo a los suyos, y todos comían de ella; y así hizo en el beber, que solamente llegaba a la boca y después lo daba a los otros […] ».

[7] Ibid., p. 38.

[8] Ibid., p. 200. Traduction de « […] pan bizcocho para un año y vino […] ».

[9] Ibid., p. 226.

[10] Ibid., p. 127.

[11] Ibid., p. 112.

[12] Ibid., p. 129.

[13] Ibid., p. 131.

[14] Ibid., p. 136.

[15] Ibid.

[16] Ibid., p. 61. Traduction personnelle. Voici le texte d’origine : « Sembraban muchas raíces, como también habichuelas, cierta especie de habas, y de otro grano, como panizo, llamado por ellos maíz »

[17] Ibid.

[18] Ibid., p. 136.

[19] Ibid., p. 170.

[20] Ibid., p. 174.

[21] Ibid., p. 73.

[22] Ibid., p. 193.

[23] Acosta José de, Historia natural y moral de las Indias, Madrid, Consejo superior de investigaciones científicas, coll. « De acá y de allá », 2008, vol. 1. Livre IV, Chapitre XVII.

[24] Colomb Christophe, Diario de a bordo, op. cit., p. 132.

[25] Ibid., p. 58.

[26] Ibid., p. 63.

[27] Ibid., p. 249.

[28] Ibid., p. 248.

[29] Ibid., p. 197.

[30] Ibid., p. 199.

[31] Ibid.

BIBLIOGRAPHIE 

Acosta José de, Historia natural y moral de las Indias, Madrid, Consejo superior de investigaciones científicas, coll. « De acá y de allá », 2008. 

Baschet Jérôme, « Le Journal de bord de Christophe Colomb », Une histoire du monde au XVè siècle, 2009, p. 582587. 

Colomb Christophe, Diario de a bordo, éd. Christophe Duverger, Barcelona, Taurus, 2017. 

Colomb Christophe, La découverte de l’Amérique. Journal de bord. 1492-1493., trad. Soledad Estorach et Michel Lequenne, Paris, François Maspero, 1981, vol. 1. 

Crosby Alfred W., The Columbian exchange. Biological and cultural consequences of 1492, 30th anniversary ed., Westport, Conn. ; London, Praeger, 2003. 

Covarrubias Orozco Sebastián de, Tesoro de la lengua castellana o española, Madrid, Luis Sanchez, 1611. 

Scott Nina, « La comida como signo: los encuentros culinarios de América », Conquista y comida: consecuencias del encuentro de dos mundos, 3e éd., Mexico, Universidad Nacional Autónoma de México, coll. « Historicas digital », 2018, p. 145154. 

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