La dynastie Ming (1368-1644) a marqué l’histoire de la Chine : elle tire ses origines dans le soulèvement menée par un fils d’ouvrier agricole, Zhu Yuanzhang, qui prend Pékin aux Mongols et poursuit l’expansion de la chine jusqu’à la réunification complète en 1387. La dynastie Ming se distingue par son pouvoir maritime, symbolisé par les grandes expéditions de l’amiral Zheng He, qui ont étendu l’influence chinoise jusqu’en Afrique de l’Est. Période de prospérité, d’innovation et de rayonnement culturel jusqu’à l’épuisement des ressources du Trésor impérial pendant la guerre contre le Japon (1592-1598), les premiers siècles de la dynastie sont caractérisés par une activité commercial intense accompagné d’un développement en profondeur des arts.

L’ art de la parure en or atteint une diffusion et un raffinement inédits, à l’image du faste et de l’ostentation des élites. Les objets d’apparat, tels que les bijoux en or, les ornements de coiffure et les accessoires en jade, deviennent des symboles essentiels de statut social et de réussite. C’est ce luxe et ce raffinement que propose d’explorer et d’analyser l’exposition « L’or des Ming : fastes et beautés de la Chine impériale» au musée Guimet en partenariat avec le musée des Beaux-arts de Qujiang de Xi’an, dans le cadre de l’année franco-chinoise du tourisme culturel et à l’occasion de la célébration du 60ème anniversaire des relations diplomatiques entre la France et la Chine.

Les orfèvreries de la dynastie Ming sont aujourd’hui extrêmement rares, malgré l’importance de l’or et des bijoux dans la culture chinoise. Cette rareté s’explique en grande partie par l’utilisation courante de la refonte des objets en or. Durant les périodes de troubles politiques, de guerres civiles ou de transitions dynastiques, les trésors en or sont souvent fondus pour récupérer les métaux précieux, autant pour financer les conflits que pour créer de nouvelles parures ou objets de valeur adaptés aux goûts des époques ultérieures. Ces témoignages de la dynastie Ming sont d’autant plus rares que beaucoup d’objets en or ont été enfouis avec leurs propriétaires lors des rituels funéraires.  

 La dynastie ming : repères chronologiques

 

En 1368, Zhu Yuanzhang prend le pouvoir en Chine, ce qui marque le début de son règne et de la dynastie Ming. Au 15ᵉ siècle, débute la période des grandes traversées maritimes : entre 1405 et 1433, l’explorateur Zheng He mène des expéditions maritimes à travers le monde, élargissant l’influence chinoise. Aux 15ᵉ et 16ᵉ siècles, la Chine entre dans un véritable âge d’or pour les arts et les artisanats, témoignant de son raffinement culturel. Au 16ᵉ et 17ᵉ siècles, le commerce et la circulation de l’argent atteignent leur apogée, renforçant l’économie de l’empire, autrefois essentiellement agraire, la société se mercantilise. Entre 1582 (mort du grand secrétaire Zhang Juzheng) et 1644 (prise de Beijing par le seigneur de guerre Li Zicheng), la dynastie Ming décline progressivement, laissant cependant un héritage culturel et artistique durable. 

 L’Or : Symbole de richesse et de prestige 

Depuis l’Antiquité, l’or est un signe de richesse et de statut social en Chine, aux côtés du bronze, du jade et de la soie. Il est rare et provient principalement de l’exploitation des mines du Sud-Ouest de la Chine dès l’époque médiévale, bien que recherché depuis la Haute-Antiquité. Contrairement à l’argent, souvent utilisé à des fins monétaires, l’or est réservé à la création d’objets de luxe tels que la vaisselle d’apparat et les bijoux. Sous les Ming, l’orfèvrerie atteint un niveau de sophistication inégalé, caractérisé par une délicatesse et un luxe extrême.  

Paire de vases d’applique en or dynastie Ming, Filigrane d’or serti de jade, de rubis et de saphirs. 

 La symbolique des motifs  

Les motifs ornementaux des bijoux et objets de la dynastie Ming revêtent une grande signification symbolique. La majorité des motifs évoquent la félicité : symboles de chance, prospérité et bon augure décorent alternativement les bijoux et objets. La construction de ces symboles repose souvent sur les homophones de la langue chinoise : la chauve-souris, dont le nom chinois est homophone au mot « chance », devient un symbole populaire de bonheur. D’autres motifs, comme le dragon, le faisan et le phénix, sont synonyme de protection et de prospérité. L’utilisation du dragon à cinq griffes est par ailleurs strictement réservée à l’empereur et à sa famille. 

Aiguière à décor de dragon et de lion jouant avec une balle, Dynastie Ming, règne de Wanli (1563-1620), daté 1601, Or. 

D’autres motifs tels que les fleurs et les oiseaux, sont généralement associés aux saisons, chacune appréciée à travers un prisme positif. Tandis que le prunier symbolise la beauté de l’hiver, la pivoine représente la richesse du printemps et le lotus incarne la pureté de l’été. Ces motifs décoratifs embellissent non seulement les parures, mais véhiculent également des vœux de bonheur, de longévité et de prospérité. 

 

 Vases hexagonaux garnis de fleurs et de hallebardes, Dynastie Ming, Filigrane d’or, Xi’an, musée des Beaux-arts de Quijang. 

 Les parures comme signes de statut social 

Les bijoux en or, en jade ou en argent, agrémentés de pierres précieuses comme les rubis, saphirs ou autres perles, sont des éléments essentiels de la tenue des élites. Les épingles de coiffure, les boucles d’oreilles, les plaques de ceinture et les bracelets ne sont pas seulement décoratifs, ils servent également à affirmer le rang social de leurs porteurs. Les plus luxueuses de ces parures sont souvent ornées de pierres de cinq couleurs, faisant écho à la théorie des cinq éléments (le bois, le feu, la terre, le métal et l’eau), un concept fondamental dans la cosmologie chinoise. Le pendant d’écharpe est porté par les femmes de l’aristocratie et les épouses de haut-fonctionnaires. Il prend la forme d’une goutte, ou pêche qui constitue un boîtier aux parois ajourées faisant office de boîte à senteur. Son motif est, comme celui de l’écharpe elle-même, dicté par le rang de celle qui le porte.  

 Ornement en forme de pêche à décor de Chrysanthèmes, Dynastie Ming, Or découpé à jour et ciselé. 

Les réglementations sur l’usage des métaux précieux 

Sous la dynastie Ming, l’usage des métaux précieux est strictement encadré. Dans la même logique que l’utilisation réservée de certains motifs comme le dragon, certaines pierres sont dédiées à l’empereur et aux membres de la famille impériale comme le jade, associées à la pureté, la sagesse et l’immortalité. Cette réglementation vise à renforcer les hiérarchies sociales en limitant l’accès aux symboles de pouvoir et de prestige. Le contrôle de l’apparat est une manière d’asseoir l’autorité impériale et de rendre visible la hiérarchie sociale dans l’espace public.  

Coupe à libation jue a décor de dragons et son support, Dynastie Ming, règne de Wanli (1573-1620), daté 1601, Or serti de rubis et saphirs. 

Le rôle social des coiffures ornées 

Epingle à cheveux à décor de crabe, Dynastie Ming, Filigrane d’or serti de perles, Xi’an, musée des Beaux-arts de Qujiang .

La coiffure joue également un rôle essentiel dans la distinction sociale. Conformément aux préceptes confucéens, les hommes adultes et les femmes mariées n’ont pas le droit de se couper les cheveux, qui sont relevés et arrangés en chignon. Les femmes de l’élite agrémentent leurs coiffures d’épingles et de peignes, dont le nombre et les motifs indiquent leur rang. Ces accessoires, souvent réalisés en or ou en jade et ornés de motifs symétriques, symbolisent à la fois la beauté et le statut de la porteuse. 

Conclusion 

L’exposition met en lumière la complexité de l’orfèvrerie sous les Ming : l’excellence technique se marie à la fonction symbolique précise de chaque motif. Ces objets, témoins du faste de la dynastie, traduisent à la fois une quête de beauté, un souci de hiérarchisation sociale et un attachement fort aux valeurs de prospérité et de chance. Cette exposition est une occasion d’en apprendre plus sur la civilisation chinoise tout en appréciant la beauté esthétique d’ouvrages rares et exceptionnellement présents en France.  

PIERRE MOUSSET 

MASTER 1 Histoire des sociétés modernes et contemporaines dans les mondialisations (EAD) 

Mémoire sous la direction de Paul LENORMAND 

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